- Крат, разуй глаза, - засмеялась Шера. - Там где-то нож лежит. Воспользуйся им хоть раз.

- Не заговаривай мне зубы. У меня проблема.

- Я в курсе. Не моргай как школьник, который подглядывает за купанием моих девочек. У тебя не хватает связей. А они тебе нужны для того, чтобы с помощью департаментов навести в городе порядок. В прямом смысле. - Она села напротив и приподняла бокал с красным вином на уровень глаз. - Одного не понимаю, Крат. Ты вор и разбойник, зачем тебе еще и дворником становиться?

- Из идейных соображений.

- Оу?

- Шера, не кривись, морщины заработаешь. Мы живем в этом городе, и я хочу, чтобы он был чистым. Поэтому приказал прочистить канализации, ливневые сливы, водосточные трубы... Словом, мне нужен карт-бланш на семь ночей. Выпроси у Толибора ключ-амулет. Мои маги не смогли взломать защиту на люках, она слишком древняя.

- Толибор зайдет к нам завтра. - Шера задумчиво поболтала вином в бокале. - Хорошо, я смогу его об этом попросить. Только ты знаешь, что он захочет взамен.

- Знаю. Вольную для одной твоей девочки, которая спит только с ним. Передай ему, что моих связей хватит для того, чтобы Маелу устроить к нему секретаршей.

- Кратик, у этого министрика уже есть секретутка...

- А почтенную матрону Виладу я определю в помощники к ее же племяннику. Он держит таверну недалеко от пристани и скоро расширяется. Ему позарез нужен толковый управляющий. Место там чистое, матросы почти не заглядывают, зато южные ворота близко - и приток странников, и стражу можно будет позвать, если что.

Крат поспешно вытер рот салфеткой и выскочил из-за стола.

- Уже уходишь? - поджала губы Шера. - А десерт? Я что, зря натиралась благовониями перед твоим приходом?

- Да брось. Ты же не рассчитывала, что я сегодня у тебя останусь, иначе натерлась бы лавандой или касси. А ваниль меня угнетает. И для Кубо ты поставила всего два кувшина медовухи... он, наверное, сейчас как раз второй допивает.

Он скинул засов, развернулся и пообещал:

- Но в следующий раз - обязательно останусь!

- Хоть бы раз оказался таким кобелем, каким был раньше, - посетовала Шера ему вослед.

Приграничная застава у начала Великого Имперского тракта встретила меня рядом пик и копий, сверкающих в сумерках. Солдат было около трех десятков, капитана же среди них не наблюдалось. Дело осложнилось - капитана я знал лично и думал, что как только он меня увидит, то все вопросы будут задаваться не в клетке, а за столом и сытным ужином.

- Колонна, стой! - приказал один из них, видимо, сержант.

Я поднял кулак и слегка натянул поводья. Остановиться вышло по-военному четко - связанные разбойники послушно встали, тяжело дыша и пытаясь опереться о товарища. Големы просто замерли на месте.

- Кто такие? - стал допытываться сержант. - Откуда идете? Что за существа с вами?

- Разбойники, - пожал плечами я. - Натолкнулись в лесу, связали и ведем капитану Курту на перевоспитание. Кстати, где он?

- А эти кто? - игнорируя мой вопрос и не опуская пики, продолжал допрос сержант.

- Големы. Конвоиры. Как видите, я скромный монах, и не владею приемами боя или ратной магией...

- Я понял, что ты монах, - перебил сержант. - Откуда големы?

- Со мной был спутник, он является сильным магом. В его власти было оказать мне посильную помощь в совершении возмездия, да простит меня Господь.

- И где же этот маг?

- Мы разделились. У него было дело в другой стороне.

Хранить секреты Гарута я не обещал, но осторожность не повредит.

- Хорошо, - решил сержант после недолгого раздумья. - А ты, значит, монах.

- Истинно.

- И знак имеется?

- А то как же.

Я поднял руку и продемонстрировал татуировку на правой ладони. Конечно, стража не имела права требовать подтверждения, тем более что такие знаки были только у тех, кто от природы был способен управлять силой Его. Но у меня этот знак был, что сразу разгладило хмурые морщины на лбу сержанта.

- Карающая длань?

- Истинно.

- Тогда убери своих големов. Если знак настоящий, то ты сделаешь это без проблем. Если нет - всех утыкаем стрелами и копьями.

Я слез с лошади, про себя поражаясь, как недоверчивы стали погранцы. Они и раньше были параноиками, но этот сержант ведет себя с наивысшими подозрениями. Хотя, в его пользу стоит сказать, что он действовал строго по инструкции: выяснить личность, ранг, способности к магии, степень враждебности, доложить куда следует. И капитан вовсе не должен торчать у ворот, как я на это надеялся.

От вспышки Знака деревянный голем рассыпался мелкой трухой. Отряхнувшись, я подошел к голему из кожи и приложил свою ладонь к его груди. Магические связи в его теле распались, и у моих ног образовалась кучка резаных ремней. Костяной голем, наводивший ужас на процессию пленников, рухнул в траву, превратившись в гору обглоданных костей. От падения голема из ткани я постарался увернуться, памятуя о том, что тряпки эти были далеко не первой свежести, а я не желал кашлять и протирать глаза от пыли.

К земляному великану я подошел сзади, и он поразил меня тем, что сам развернулся ко мне. До этого момента ни он, ни остальные големы никак не общались со мной, тупо выполняя свою задачу. А этот даже выпятил грудь, не дожидаясь, пока я протяну вперед ладонь. Сказать, что я удивился - ничего не сказать. Хотя, с другой стороны - много ли я знаю о големах?..

Голем рухнул вниз рыхлым комлем сухой земли, даже пыль не подняв. Но ладонь была испачкана, и я с трудом оттер серый налет. Сделав заметку в памяти спросить у Гарута о процедуре освобождения призванных миньонов, я переступил через уничтоженного голема и подошел к стражникам. Они уже подняли пики вверх, а трое из них уже зашли колонне разбойников в тыл и подгоняли тех в сторону ворот.

- А вот и капитан, - с облегчением сказал сержант и вытянулся в струнку перед подошедшим стариком в серой форме пограничника. У капитана Курта Паленого был ожог на всю левую половину лица и, насколько я знал, ожог спускался дальше по шее и плечу. Серая шершавая пленка выделялась на бледной коже и не чувствовала боли. А также наводила трепет на новобранцев. Ну и надбавку за боевое ранение он с удовольствием получал.

- Господин капитан! - гаркнул сержант. - На вверенном мне участке границы обнаружено...

- Да вижу я, - отмахнулся Курт. - Здравствуй, отец Дэм. Я ждал тебя завтра.

- Голуби у вас шустрые, капитан.

- Сам их тренировал, - засмеялся тот. - Выпьешь с дороги? Или вера запрещает?

- Не путай Создателя Венца с мелкими демонами типа Колловара. Тот вообще терпеть алкоголя не мог. Если у тебя есть бренди с монастырских винокурен - почту за честь.

- Последняя бутылка осталась, специально для старого друга. Ну проходи, что ли...

Один из солдат принял у меня лошадь, я благодарно кивнул ему и направился вслед за капитаном к двухэтажной постройке, примыкающей к частоколу. Этот частокол был не везде и заградительной функции не выполнял, но обозначал границы фронтира. Также, солдаты патрулировали область и на десять верст по тракту вглубь равнины Выжега. Выжег был городом, сильно разросшимся вширь, но когда пришли орки, город превратился в несколько селений и несколько куч руин между ними.

Теперь же, люди возвращались туда. Заселяли уцелевшие дома, возделывали плодородные участки, заводили семьи. А кто и просто пограбить.

Посидели мы с капитаном волне душевно. Запыленная бутылка согревающего бренди была распита неторопливо, за разговорами и байками. Под вечер мне предложили койку в казарме и обещали с утра выдать сопровождающих к месту очищения.

- А на обратном пути можешь снова заглянуть в гости - мы двух парней провожаем на родину, отслужили они уже. Будет небольшая пирушка! - засмеялся Курт.

- Благодарствую, - ответил я. - Но, видишь ли, мы путешествовали с другом, с которым в пути разделились. Через несколько дней мы договорились встретиться в условленном месте, в городе Смуте. Поэтому я, после благословения селений, возьму курс туда, отпустив твоих провожатых.