- Кольцо мага из Академии Восьми мечей? - понятливо усмехнулся Кубо.
- Оно самое. Неделю назад был выпуск.
***
- А что за кольцо у тебя на пальце, брат Гарут? - спросил я.
Лошади мерно плелись по дороге. Сзади, менее ритмично, но с завидной покорностью, плелась группа из девяти оборванцев, в которых можно было узнать недавних лесных братьев. Разбойники шли растянутой шеренгой, нервно косясь на големов, шедших по сторонам. Самый страшный - костяной - замыкал шествие, щелкая конечностями при ходьбе.
- Такое носят все выпускники Академии.
- И некроманты?
- Все без исключения.
- Это артефакт?
- Нет, просто кольцо. Дань традиции.
Я помолчал. Чувство чего-то забытого терзало меня. Мысленно я пробежался по монастырским делам, но не нашел ничего неучтенного. Даже разговор со статуей Создателя припомнил дважды. Наконец до меня дошло.
- Брат Гарут! Твой схрон! Мы вышли из Гомлиной пади около часа назад! Повернем назад?
- Нет.
- Почему?
- Из-за этих господ мы обрели обузу, с которой проблематично будет делать запланированный крюк. Поэтому я решил сделать так: доставим их твоему капитану, а после разделимся. Ты пойдешь зачищать деревни, а я вернусь и поищу тайник. Потом встретимся в городке под названием Смут, это припортовый большой город, на постоялом дворе 'Слеза русалки'. К монахам там относятся с почтением, главное - вечером ужинать у себя в номере. Номера, кстати, там чистые, сам проверял когда-то.
- А ты уверен, что это хорошая идея? - засомневался я. Перспектива разлучиться со спутником меня не радовала. Город Смут был недавно освобожден от осады орков, до этого он сообщался с остальным миром только морскими путями. Не думаю, что там остался храм Венца, а горожане смиренно чтут Господа - скорее, город полон наемников, матросов и рубак.
- Уверен. В схроне много чего полезного. Он был заложен во времена моего грехопадения, как называют это летописцы... А Сатан дал мне больше золота и полезных вещей, чем голодранческое служение Венцу.
- Отринув все мирское, превосхитись дарами небесными... - затянул я литанию, но Гарут отвернулся и махнул рукой. - Зря ты, брат Гарут, не молишься. Выпросил бы у Господа долгой жизни...
Он резко повернулся, заставив лошадь под ним вздрогнуть.
- А вот это, - неожиданно прошипел он злобно, - мне обещали открытым текстом: никакой третьей жизни не будет. Будет ее подобие - без магии, без знаний, без прошлого! Каждый из богов давал мне шанс, и я его упустил, более того - нагрешил смертными грехами. Все, монах, это мой последний рейд. Выполню - может боги и расщедрятся на сотню лишних лет. А может и нет. Поэтому в этот раз я торопиться не буду, хоть убей!
И он накинул на голову капюшон, сгорбился и ехал так какое-то время. Разбойники устали и начали стонать и требовать привала. Големы расценили их жалобы как нечто, подлежащее пресечению - голем из ткани и голем из кожи почти синхронно выпустили из правой лапы длинную ленту и хлестнули двоих оборванцев по спинам. Ропот мгновенно стих.
Я повернулся к Гаруту.
- Мне пора сворачивать, - сказал он. - Големы пойдут с тобой. Как передашь разбойников страже - рассей заклятье у них на груди. Его не видно, но оно там есть.
- Это как? - удивился я.
- А вот так. Целься в грудь.
И он толкнул кобылу пятками, направив ее между ближайших кустов, растущих слева у дороги.
Я был слегка разочарован. На деле, я искренне верил, что до гор мы с ним пойдем вместе. И даже думал, что это будет нечто вроде моего обычного визита на границу, только длиной в неделю-две. Возможно, среди моих знакомых купцов Смута найдется один, который сможет выделить нам нормальный караван и охрану. Но, глядя на своего спутника, я стал подозревать, что эта дорога оканчивается ближе к центру орочьих степей... а это месяца два, не меньше.
Наскоро помолившись, я оглянулся и, убедившись, что големы не сиганули вслед за своим хозяином, а по-прежнему выполняют обязанности конвоиров, укрепился духом и стал прикидывать в уме, как я все это объясню капитану Курту Паленому.
***
- Первый меч, мой дорогой друг Кубо, - вполголоса вещал Крат, шагая по ночным улицам, - означает танец. Все, что ты делаешь хорошо, напоминает танец. Ты бьешься, бегаешь, прыгаешь, ешь, гуляешь в кабаке, занимаешься любовью - все это танец, если ты делаешь это хорошо.
Он перепрыгнул через пьяного бродягу, вытянувшегося во весь рост на тротуаре, и невозмутимо продолжил:
- Второй меч означает мысль. Самое быстрое, но самое слабое. Поэтому ты должен быть решительным, и через это станешь сильным. Третий меч означает честь. Не всякий меч пригодится тебе, но и честь не всегда будет нужна. Управляй своей честью.
Четвертый меч означает жизнь. Жизнью ты управлять не можешь, хоть в любое время способен её лишить. Храни жизнь, дари жизнь, думай о жизни всегда.
Пятый меч - это сила. Ты должен знать, что она решает все. Но должен уметь ей пользоваться.
Шестой меч - это ловкость. Палка не может достать перо, оно всегда опережает касание на волосок. Сильный не сломает ловкого, если ловкий не позволит этого.
Крат долгое время молчал, передвигаясь бесшумно по мостовой, мощеной гладкими булыжниками.
- Седьмой меч? - спросил Кубо, не заинтересовавшись, а просто чтобы поддержать хозяина. - И восьмой?
Крат вздохнул, как показалось его подручному, немного горестно.
- Я был третьим в выпуске. Третьего посвящают только в суть шести мечей. Второму и первому дано знать больше. Оттого они и сильнее.
- Зачем ты мне это рассказываешь?
- Настроение располагает. Тихо, темно, прохладно... спокойно.
- Хозяин, ты не забыл, что мы идем в публичный дом? - усмехнулся Кубо. - Тебе наоборот надо распалить в теле жар, чтобы Шера его погасила...
- Зажечь и погасить огонь - всего на раз. Зачем воину бой на раз? Зачем танцору танец на раз? Зачем тебе честь на раз? Ну и все остальное...
- Похоже, Шера завтра встанет не с первой попытки. - Кубо позволил себе редкую улыбку во все зубы.
- Если вообще встанет утром, а не к вечеру, - согласился Крат на-Вейс. - Но не по той пошлой причине, о которой ты подумал. У неё просто жизнь такая. - Он распахнул резные двери двухэтажного дома, крашеного в розовый цвет, и громко крикнул: - Девушки, в очередь! Сегодня я буду танцевать с каждой из вас!
- Каждая шлюшка, что прикоснется к тебе, навсегда потеряет лоск своего лица, - нежным голосом ответила ему девушка, вышедшая на свет. У нее были густые черные волосы, остриженные под каре, и кожа, отливающая зеленым. Платье туго обтягивало ее фигуру, прелести слегка обнажались в разрезах, приукрашенных мелкими камнями по краям. - Крат, ночной лорд, вожак городских волков, приветствую тебя в моем заведении. Дом удовольствий 'Лепесток' полностью к твоим услугам. Что ты празднуешь сегодня?
- Хорошую ночь.
- А что празднует твой ручной медведь? Ему привести какую-нибудь ягодку?
- Только мед. - Кубо учтиво поклонился, и присел за ближайший столик.
- Принесите этому зверю побольше, - распорядилась Шера. Две девушки в вызывающих нарядах шустро выбежали и поставили на стол подручному Крата два стеклянных кувшина с желтой жидкостью. Кубо поднял один, пригубил, довольно кивнул в знак благодарности.
- А тебе, мой бог и повелитель, приготовлен сюрприз наверху. - Шера завлекающее улыбнулась и стала неторопливо подниматься по лестнице, сверкая длинным разрезом платья. Крат подмигнул Кубо и последовал за ней.
- Я могла бы обругать тебя по высшему разряду, кобель, - сказала хозяйка публичного дома, когда закрыла дверь на засов. - Но не время для эмоций, тем более, на трольем языке.
- Тебя им не смутить, Шера, - усмехнулся 'кобель'. - Ты же троллиха на четверть.
- А ты кобель на все сто.
- Ты же знаешь, я однолюб.
- Знаю, не больше одной юбки за раз.
- Я предпочитаю тех, что без юбок.
- Тут все такие.
В комнате горели свечи, пахло ванилью, на столе был накрыт ужин. Крат первым делом уселся и вцепился зубами в кусок мяса.
