Кириллу довелось как-то раз полистать книгу об эволюции человека. На одной из картинок он видел полулюдей-полуобезьян, очень похожих на тех, что приходят из тайги и раз за разом атакуют Форт...

- Гонец, говоришь? Ну, может, оно и так, но пропуск и документы - в обязательном порядке!

- Да знаю я! Ворота откройте, изверги, я сейчас тут в ледышку превращусь!

Ворота медленно, со скрипом, отворились, и перед Кириллом предстала пустынная улица. Путь преграждал шлагбаум. Из коморки справа от шлагбаума вышел молодой парень.

- Документы, пожалуйста, - попросил он. Кирилл, стащив с руки рукавицу, расстегнул ватник, пошарил во внутреннем кармане, и протянул привратнику пропуск и удостоверение.

Тот, изучив документы, вернул их владельцу, а затем подошел к шлагбауму и потянул за кончик веревки, развязывая узел. Когда узел, наконец, поддался, под действием противовеса металлическая труба шлагбаума поехала вверх, освобождая путь гонцу.

Горячий грибной чай приятно обжег рот, согревающая волна прокатилась по телу. Кирилл наконец-то сидел дома, пил грибной отвар, закусывая сухарем. Когда он выпьет чай, то наконец-то ляжет в постель и выспится, а адресованное начальству письмо подождет до завтрашнего утра.

Но, поскольку, как известно, самый нерушимый из всех законов мироздания - это закон подлости, в дверь постучали. Причем постучали нетерпеливо. Кирилл с неохотой поднялся со стула, подошел к двери и отворил.

На пороге стоял легендарный воин Форта, Дмитрий. Высокий, широкоплечий. Окладистая борода посеребрена инеем. Вот только одет он был несколько не характерно для себя - в самой обычной фуфайке, теплых штанах и валенках. Однако не узнать его было сложно... Кто-то ему завидовал, кто-то - чуть ли не боготворил. Притом, что авторитет Дмитрий имел немалый, он им практически не пользовался в своих целях, оставаясь для всех фортовцев своим в доску. Вот уж кого не ждали, так не ждали...

- Ты - гонец? - басовито спросил воин. - Кирилл... Правильно?

Кирилл молчал, будто язык проглотил. Парень растерялся, совершенно не зная, что ответить.

- Я зайду? - поинтересовался незваный гость. Кирилл молча кивнул и отошел от двери. Воин вошел, разулся и присел на стул.

Кирилл закрыл дверь и вернулся за стол, и словно только сейчас вспомнил о гостеприимстве.

- Чаю налить?

- Пожалуй, я откажусь, - покачал головой Дмитрий. - Я вот зачем к тебе пришел: ты ведь недавно в Форт возвратился?

- Угу, только-только с ТЭЦ вернулся, фенакодуса в конюшню отвел...

- Да я не про то, - Дмитрий отмахнулся. - Ты, когда возвращался, следов, случаем, никаких не замечал?

- Ммм... - Кирилл задумался, вспоминая. - Ага, точно! Видел вроде, да только необычные какие-то... вроде как телега проехала, но след от колес шире, глубже, и с рисунками замысловатыми...

- О том толкуешь, парень, - воин довольно кивнул. - Это следы вездехода. Были когда-то такие шедевры конструкторской мысли, и сейчас они есть, но их по пальцам пересчитать можно, раз, два - и все... У нас пара стоит, да только они разве что на запчасти разные годятся... Так вот, о чем говорю. Сегодня с утречка сюда, в Форт, чужаки пожаловали. На нас не похожи, в камуфляж выряжены, милитаризованные все... - и осекся: - Да ты, я смотрю, ни слова не понимаешь...

- Нет... - признал Кирилл. - А зачем приходили-то?

- Да уж ясно, что не чаи гонять. Дань собирать приехали.

Кирилл хмыкнул, а на лице Дмитрия ни один мускул не дрогнул.

- Я тут шутки рассказываю, что ли? - Кирилл в ответ сглотнул и покачал головой и спросил:

- Но как они за стену-то проникли? Как же вооруженным чужакам ворота открыли?

- Представились союзниками, что пришли, мол, из Екатеринбурга... Охренеть, сколько ж это они шли? А, неважно. Так вот, о чем толкую-то: Сторожевые, значит, повелись на такую уловку... Олухи царя небесного! Ну, кто-то из чужаков светошумовую швырнул на вышку. Шибануло знатно, аж Семка, у костра гревшийся, откинулся. У него, говорят, сердце слабое было, да и болел он сильно в последнее время... А дочурка его на улице чуть не замерзла, хорошо, девки ее нашли да к медикам отвели.

- Печально. А зачем вы, Дмитрий, ко мне пришли? Чем я помочь-то могу?

- Ты уже помог, на том тебе спасибо, парень, - богатырь встал, протянул огромную пятерню Кириллу, тот ответил рукопожатием.

А незваный гость обул свои огромные валенки и вышел - как будто и не было никого.

Кирилл, допив уже порядком остывший чай, поставил кружку на стол и приложил руку ко лбу проверяя есть ли температура. А то вдруг, глюки!

Глава 3. Вече

Наутро его разбудил неистовый рев толпы и многоголосый воинствующий клич за дверью.

Отчаянно зевая, Кирилл встал с кровати, плеснул в лицо холодной водой из умывальника. Под доносящиеся с улицы крики уснуть было невозможно при всем желании, а потому парень нехотя оделся и вышел из квартиры.

Жилище Кирилла располагалось на втором этаже дома, дверь выходила на балкон-коридор, с которого открывался вид на «площадь», сегодня запруженную народом - из-за небольших размеров «площади» люди заполнили ближайшие улицы, кто-то забрался на крыши домов, кто-то сидел на заборах...

С крыльца здания администрации глава Форта, Денис Алексеевич Костенко, рассказывал фортовцам о большой куче дурно пахнущей субстанции, в которую они все влипли:

- Они пришли к нам с недобрыми намерениями - чтобы лишить нас запасов! - толпа в ответ взревела. Когда негодующие выкрики затихли, Денис Алексеевич продолжил: - Чужаки обещали вернуться, но, если мы не соберем дань, они заберут у нас женщин или детей, а может, и всех сразу!

Кирилл заметил, что из-под косо сидящей шапки главы Форта выбивается бинтовая повязка.

- И что же нам делать? - спросил кто-то в толпе, когда очередная волна возмущенных криков спала.

- А ничего, - на крыльцо поднялся Дмитрий. - Мы будем атаковать. Но для начала стоит узнать, где обосновались чужаки. Мы должны вычислить их базу, или, хотя бы, стоянку. Ну как, добровольцы будут?

Ответом ему была тишина. Какое-то время были слышны перешептывания, но все довольно быстро замолкли.

- Значит, придется урезать вам паек, - подытожил воин.

- Нам и так жрать нечего! - протестующе крикнул кто-то. - А вы - «урезать»...

- Это не обсуждается, - буркнул Костенко. - Нам молодые нужны, а старики пусть дома сидят.

- Погодите вы, - досадливо отмахнулся Дмитрий. - Ну что, если у нас нет добровольцев - значит, мы пройдемся по списку!

- А почему военнообязанные не идут вместо нас? - не сдавался неизвестный, протестовавший против урезания пайков.

- Да потому что в Форте военнообязанные все, кто способен в руках оружие держать, кроме детей и стариков, разумеется. Али забыл, что, как аборигены из лесу прут, так все на стены встают, и мужики, и бабы? - богатырь сурово сдвинул брови. - И вообще, если другие люди за вас жизни отдают, вы должны им той же монетой отвечать, не так ли?

- Умеет выкрутиться, чертяка! - досадливо вздохнул протестующий. - Ладно, я иду.

Через пару минут из толпы вышел второй, третий...

Дмитрий вместе с отрядом добровольцев - а их набралось чуть больше двадцати человек - отправился на склад.

Склад располагался в бывшем малом турбинном цеху. Чуть ли не до потолка громоздились какие-то коробки и ящики. Рядом стояла пара цистерн с неизвестным содержимым, накрытых фанерой. Освещалось помещение несколькими керосинками, слабый свет которых придавал складу несколько зловещий вид.

- Итак, бойцы! Сейчас вам будет выдано оружие, после чего мы пойдем пристреливать оружие под каждого.

- А что за оружие, можно поинтересоваться? Автомат? Пистолет? - спросил один из добровольцев, немолодой человек, имеющий отличительную примету - грязную, свалявшуюся комками бороду. От человека разило потом и перегаром.