- Расскажет он, как же! И сколько раз говорить - зови меня Юнона!

- И в кого ты такая уродилась, а? - Ирина тяжело вздохнула. - Прозвище себе выдумала, на оружии помешалась, да и внешне - пацан пацаном!

Дочка главы Форта недовольно топнула ногой:

- Ты прямо как папа говоришь! Это не так, должно быть так... Почему я должна жить по чьим-то стандартам? Я не хочу сидеть у костра, я хочу защищать Форт! В конце концов, я... Мамочки!

- Что?! - Ира аж подпрыгнула - и от восклицания подруги, и от раздавшегося на улице хлопка.

- Этот ублюдок выстрелил в папу!

- Это было предупреждение, - бросил Гзак и обернулся к своим солдатам. - Уходим.

Отряд чужаков неспешно двинулся в сторону ворот. Денис Костенко смотрел им вслед, прижав ладонь к уху. Несколько капель крови упали на снег, и глава Форта словно проснулся - зачерпнув из сугроба пригоршню снега, Костенко приложил ее к пострадавшему уху. Боль немного унялась, и Денис, матерясь себе под нос, побрел к дому.

- Папа? - на крыльцо выбежала Оксана. За спиной дочери маячила медсестра Ирина - очень вовремя она зашла в гости... - Ты в порядке? Что вообще произошло? Зачем приходили те люди?

- Все потом, дочка, - Костенко тяжело вздохнул. - Одно только могу сказать: у нас крупные неприятности...

______ Аборигены-мутанты - для читателей серии КРЕМЛЬ 2222 они известны как Нео.

Глава 2. Гонец

Снег летел из-под копыт покрытого грязной шерстью фенакодуса.

Конь-мутант легко лавировал среди деревьев, перепрыгивал мелкие препятствия, почти не снижая скорости - седок гнал его изо всех сил, желая как можно скорее оказаться дома, в тепле...

Седок был сутулым пареньком, одетым в толстый ватник, теплые штаны, валенки с прикрученными к ним шипованными металлическими подошвами и теплые рукавицы. Лицо до самых глаз закрывал шарф, из-под шапки-ушанки выбивались отросшие светлые вихры. Звали парня Кириллом. Путь был ему более, чем знаком - все-таки он - гонец, и дороги от Форта до ближайших поселений знал, как свои пять пальцев.

Всадник направлялся в сторону реки от бывшей ТЭЦ-3, где в настоящее время находился небольшой, но значительный поселок. Там разводили овец и коров. В малых цехах обосновались люди, в больших содержали животных.

Когда наступила Вечная Зима, тэцовчанам пришлось несладко. Многие животные, да и люди тоже, не выдерживали морозов. Людям пришлось бросить все силы на поиск решения вопросов с отоплением, и их титанические усилия были вознаграждены: нашлись умельцы, которые, перебрав множество идей и перепробовав их на практике, смогли-таки найти способ в экстремальных условиях перерабатывать отходы в газ, который затем использовали для отопления.

Благодаря этому в одном из зданий устроили что-то вроде теплицы, в которой выращивали, в основном, грибы, которыми кормили животных - сена было не достать. Выращивали здесь и некоторые растения, семена которых прижились. Собранный умельцами генератор давал достаточно энергии для освещения во всем поселке, в том числе и в теплице.

Трубам ТЭЦ-3 тоже нашлось применение - они пошли на возведение стены вокруг поселка. Построили несколько сторожевых башен, поверху пустили самодельную колючую проволоку. Кое-где на ней висели промерзшие до каменного состояния клочья шкуры мутантов, время от времени появляющихся из леса.

Кирилл гнал фенакодуса так, что тот едва не сталкивался с деревьями, уворачиваясь практически в последний момент. Но уж очень хотелось Кириллу поскорее выбраться из промороженного леса и оказаться дома - в тепле и относительном уюте. Согреться, наконец, а то вон уж и горло пощипывать начало - простудился, не иначе.

А ведь болеть ему нельзя. Он - гонец, престижная по местным меркам профессия, сравнимая разве что с воином или разведчиком. Впрочем, свою работу он на сегодня выполнил - осталось лишь преодолеть последний отрезок пути до Форта и не нарваться на какого-нибудь хищного обитателя тайги.

Больница Форта располагалась в одноэтажном доме недалеко от здания администрации, не слишком большом, но теплом. Здесь работали трое врачей и несколько медсестер, плюс постоянная «добровольная помощница» в лице своевольной дочери главы Форта.

Девочка, сидящая на краю кушетки, мелкими глотками пила горячий чай из большой кружки.

Юнона и Ирина с состраданием смотрели на малышку. Повезло ей, что возвращавшаяся домой Ира нашла ее на улице и отвела к медикам, а то бедняжка могла бы и замерзнуть до смерти. Но, к счастью, дело ограничилось простудой, хотя и сильной.

- Как думаешь, сказать ей?.. - Юнона не договорила. Впрочем, собеседница и так поняла, что та имеет в виду.

Слухи распространяются быстро, и уже к середине дня весь Форт знал о произошедшем утром, в том числе и о том, что отец девочки умер.

- Нет, - отрезала Ирина.

- Ирка, иди сюда, срочно, ты на работе, или где? - окликнула медсестру врач. Девушка смешно сморщила носик.

- Вот грымза... Ладно, Ксан, пойду я, присмотри пока за Дашей, - и поспешила удалиться.

- Хорошо, - Оксана кивнула и присела на колченогую табуретку рядом с кушеткой.

Девочка подняла на нее не по-детски серьезные глаза:

- А куда тетя Ира ушла? - спросила она.

- Ее позвали помогать, сейчас она все сделает и придет. Ты, Дашенька, пей чай, пока не остыл. А потом спать ложись.

Даша послушно допила чай и аккуратно поставила чашку на корявое подобие тумбочки. Девочка зевнула и снова забралась на кушетку, свернувшись калачиком.

Юнона встала с табуретки и направилась к двери.

- Тетенька Оксана, не уходи! - попросила Даша. - Я боюсь, вдруг опять придут плохие люди?

- Не бойся, я не уйду, - девушка присела на край кушетки. Даша неожиданно задала вопрос, которого больше всего боялась Юнона:

- А когда придет папа? Он заснул, когда плохие люди пришли, а я их испугалась и убежала. Когда он придет?

На несколько секунд воцарилась тишина, Юнона просто не знала, что ответить девочке.

- Твой папа очень устал, - заговорила, наконец, она. - Он спит, а когда проснется, обязательно к тебе придет.

- Я хочу к папе! - захныкала Даша.

- Ты пока болеешь, тебе нельзя никуда идти, - Юнона строго покачала головой. Ей пришлось изображать «строгую тетю», чтобы не дать выход эмоциям, чтобы Даша не догадалась, в чем дело... «Сколько еще боли принесут нам эти чужаки?» - со злым отчаянием подумала девушка.

- Папочка ведь придет? - в глазах девочки - страх и надежда.

- Обязательно, - ответила Оксана, стараясь сдержать дрожь в голосе. - Обязательно...

Среди деревьев уже можно было рассмотреть замаячившие впереди стены Форта - наконец-то! Кирилл облегченно вздохнул, теплый воздух белыми кристалликами застыл на наружной стороне шарфа.

Через пару минут он уже стоял перед воротами крепости.

- Кем будешь? - грозно поинтересовался дозорный с левой вышки. Парень, размотав шарф, крикнул в ответ:

- Гонец! Кирилл... кхе! Иванов. Я с ТЭЦ вернулся, по поручению туда мотался!

Поселок на месте бывшей ТЭЦ всегда был надежным союзником прибрежного Форта. Постоянные нападения аборигенов слишком выматывали фортовцев, и, если бы не помощь тэцовчан, могло бы быть гораздо хуже.

Кирилл вздрогнул, вспоминая нападения аборигенов на Форт. Тогда он, как и все боеспособные жители Форта, занимал место на одной из стен крепости...

Стрелы давно уже не пугали аборигенов, а хранящиеся на складе автоматы берегли на самый крайний случай - патроны-то не бесконечные, а новые взять неоткуда. Стрелы пробивали обезьяноподобных существ насквозь, но те словно не чувствовали боли, и, как одержимые, продолжали атаковать, пока не падали замертво. Словно воины, бьющиеся за жизни близких, готовые умереть, но поставившие перед собой цель забрать с собой как можно больше врагов... Совсем как люди. Может, и правда они от людей произошли?