– Вы до сих пор себя корите, – удивлённо выдохнул Мэттью, опуская ладонь на пальцы учителя. – Словно вы какой-то монстр, который… выслеживал меня на детской площадке, заманивал в дом конфетами и делал хоть что-то без моего на то разрешения. Перестаньте.

Он упрямо задрал нос и сжал пальцы, обозначая свою обеспокоенность данной темой. Доминик старался изо всех сил не придавать тому, что происходило между ними, подобного острого значения, желая как можно скорее принять это как факт, но слова-предатели то и дело портили картину, оглашая тишину.

– Я чувствую себя намного лучше, Мэттью, – вполне честно признался он, обхватывая свободной рукой ладонь Беллами. – Иначе бы уже сошёл с ума от одной мысли о том, что было между нами.

– Между нами ничего ещё не было, – игриво ввернул тот, стреляя глазами в сторону. В такие моменты он становился невыносимо милым, очаровывая своей ребяческой непосредственностью.

– Что же тогда будет, если лишить тебя этого самого, чего «ещё не было»? – Доминик не выдержал и рассмеялся, едва заметив выражение лица подростка.

– Как бы сильно мне сейчас ни хотелось быть тактичным, но… – он склонился к Ховарду и шепнул прямо на ухо: – вы и сам вряд ли выдержите три с лишним месяца без этого.

Подобный флирт прямо в машине, мимо которой изредка проплывали люди, раззадорил не на шутку, и Доминик отстранился поспешно, поправляя внезапно показавшийся тугим воротник рубашки.

– Я всё-таки позвоню Хейли.

Он достал телефон из кармана, набрал номер, часто бывающий в списке исходящих, и стал терпеливо ждать ответа.

– Алло?

– Хейли.

– Да, это моё имя, – ответила та, и Доминик невольно улыбнулся.

– Мы придём к тебе совсем скоро, ты нас ждёшь?

– Ты болван, – ответила Хейли после продолжительного молчания.

– Это устоявшаяся истина, но всё же – что на этот раз?

– Нужно было напомнить мне, что вы придёте!

– Ты забыла?

– Представь себе, что такое случается, – она вздохнула. – Да, я совсем забыла.

– Так в чём дело? Ты занята чем-то?

– Мне нужно приготовиться к приёму гостей… соорудить что-нибудь съестное на кухне, привести себя в порядок, убраться в гостиной, но… у меня совсем нет времени!

– Расслабься, дорогая, – Доминик покосился на Мэттью, понимая, что им придётся немного отложить встречу с ней. – Мы не голодны, а неубранная гостиная – самое последнее, что будет интересовать после такого насыщенного вечера. Тем более… выглядишь ты великолепно, даже не заморачиваясь перед зеркалом по часу.

– Спасибо, мой дорогой, – сдержанно произнесла Хейли. – Твои комплименты порой единственное, что может порадовать меня в череде серых будней.

– Ты стала такой же ворчливой, как и я, – Доминик рассмеялся.

– Это передаётся воздушно-капельным путём, не иначе, – съязвила та. – А теперь я говорю тебе до свидания, потому что у меня и так мало времени. Можете не торопиться, заглянуть в магазин, посидеть на лавке в парке или…

– Знаешь, иногда походы в магазин несут за собой весьма… волнующие последствия, – мечтательно протянул Ховард, тут же замолкая, вновь глянув на подростка, увлечённо набирающего что-то в своём телефоне быстрыми касаниями пальцев к экрану.

– Избавь меня от подробностей твоей околопреступной жизни, – фыркнув, Хейли попрощалась и отключилась.

– Спасибо, что напомнила мне об этом, Хей… – ответил коротким гудкам Доминик.

Сбросив вызов, он потёр переносицу кончиками пальцев, внезапно почувствовав себя совершенно обессиленным. Подобные выпады сбивали с толку и наталкивали на мысли, которых так отчаянно хотелось лишиться если не насовсем, то хотя бы на долгий период времени.

– Иногда она бывает абсолютно невыносимой.

– Судя по тому, что я знаю о ней, она любит вас, и очень сильно.

– Даже слишком любит, – он вздохнул. – Поэтому будет оберегать и предостерегать меня всегда, что бы я ни делал. Знакомство длиною в жизнь.

Он замолчал, чувствуя себя странно. Настроение металось от верхней отметки и до самого низа, и не было никакой гарантии, что в следующие пятнадцать минут оно не изменится так же кардинально. Мэттью сидел рядом, расслабленно устроившись на сидении и откинув голову назад – он наблюдал за уходящей в горизонт дорогой, солнце над которой уже почти опустилось, погружая улицу в закатную тьму.

– Сейчас половина девятого, – сказал Доминик, глянув на часы. – Мы можем остаться здесь, либо же зайти ко мне, чтобы не мозолить соседям глаза. Мимо уже успела проплыть миссис Худ, и не скажу, что я был особо рад увидеть её.

– Она так серьёзно готовится к приходу гостей, но при этом забывает о том, что они должны прийти, – справедливо заметил подросток, устраиваясь в нормальной позе.

– Мы иногда устраиваем вечера взаимных посещений: пьём вино, говорим о незначительных вещах и после прощаемся, уходя восвояси. Но перед этим она каждый раз готовит грандиозный ужин, словно за столом соберёмся не мы двое, а это будет, как минимум, банкет на сто персон.

– Она забавная, – Мэттью хихикнул, пряча телефон в карман. – Надеюсь, что мне будет не так неловко рядом с ней, как я себе уже вообразил…

Доминик тоже воображал. Хейли могла быть непредсказуемой и даже беспардонной, но в следующую минуту учтиво интересовалась, не желает ли гость чаю. Так бывало много раз, когда им приходилось делить друг с другом знакомства с важными в их жизнях людьми. Джим и Хейли не поладили с первой же минуты, но спустя полгода стали хорошими друзьями, посему Ховард решил сказать всё, как есть.

– Она может показаться тебе странной, – начал осторожно он. – Может обидеть или спросить какую-нибудь несусветную глупость, которая её совсем не касается.

– Например?

– Не удивлюсь, если она спросит и у тебя, было ли у нас что-нибудь серьёзнее поцелуев.

Мэттью распахнул удивлённо рот и на его щеках явственно выступил румянец, который он и хотел бы скрыть, да спрятаться ему было негде. Он зарылся носом в шарф и что-то пробормотал.

– Это не её дело, – Доминик кивнул, – поэтому удар буду держать я, а ты улыбайся и молчи.

– Как пингвины из «Мадагаскара»? – оживился Беллами.

– Какие пингвины? – недоумённо спросил Ховард, чувствуя себя идиотом.

– Которые улыбались и махали, в любой ситуации.

– Верно, как пингвины.

Они вышли из машины, и Мэттью стремительной рысью скользнул за дом – будто его здесь и не было. Сравнение ситуации с персонажами мультфильма не давало покоя, хотя бы потому, что лишний раз напоминало о том, что он был подростком, который мог увлекаться чем угодно, вплоть до просмотра глупых передачек с химическими экспериментами. Не раз он болтал по дороге из школы о чём-то подобном, заполняя своими словами тишину, которая никогда не бывала неуютной. Жестикулировал пальцами, смеялся над собственными шутками, сравнивал и анализировал.

– Где ты? – Доминик закрыл за собой дверь и прошёл внутрь дома, подходя к зимнему саду.

– Я подумал над вашим предложением, – ответили из темноты.

– Что же ты решил? – пытаясь понять, откуда доносятся слова, Ховард шагнул в гостиную.

– Если мама будет не против, то я с радостью позабочусь о ваших растениях, – Мэттью показался из тёмного проёма, держа в руках подаренный ему шарф. – Вряд ли мне удастся хоть в чём-то соперничать с умениями Деборы, но я постараюсь.

– У тебя получится, я уверен, – Доминик подошёл ближе и устроил руки на плечах подростка. – Если что, я всегда буду рад помочь тебе, и не только с непослушными растениями.