– Мне в радость помочь вам, миссис Беллами, – кивнул он, накладывая себе наконец в тарелку салат.

– Пол хоть и навещает Мэттью каждый день, – тот, о ком шла речь, тут же скосил взгляд и принялся разглядывать узорную салфетку, – но хотелось бы знать, что и днём Мэттью не творит глупостей. Надеюсь, он не доставляет вам проблем.

Доминик глянул на Мэттью, а тот скорчил лицо, делано тяжко вздыхая. На вид миссис Беллами было лет тридцать пять, она оставалась довольно хорошенькой даже после рождения двух детей и потрёпанных нервов из-за развода; на деле же ей было около сорока, даже чуть больше, но сложно было дать ей столько лет, учитывая её исключительное жизнелюбие и позитивный взгляд на жизнь.

– Отнюдь, – он кивнул.

Подруга миссис Беллами кидала на него весьма определённого рода взгляды, и невыносимо хотелось выйти покурить, а заодно и подышать свежим воздухом в гордом одиночестве. И, спустя час насыщенной беседы, в которой Доминик принимал участие только тогда, когда кто-либо обращался к нему напрямую, он извинился и вышел в прихожую, выдыхая напряжение.

– Сэр? – Мэттью выскользнул следом и замер рядом, едва касаясь пальцами локтя Ховарда. – Всё в порядке? – он шептал, боясь, что не в меру развеселившиеся родственники и гости его услышат.

– Более чем. Мне нужно немного отвлечься.

– Я с вами, – Беллами не спрашивал, можно ли ему присоединиться, а констатировал факт, натягивая на голову шапку и обуваясь в ботинки.

На улице Мэттью первые несколько минут молчал, а потом неловко прижался сбоку и продел руку через локоть Доминика.

– Простите меня.

– За что?

– Я не думал, что это будет так, – он выделил последнее слово интонацией, и было ощутимо слышно, насколько ему неловко. – И миссис Майлз тоже ведёт себя странно. Хотя неудивительно, вы так хорошо выглядите в этом пуловере.

Доминик рассмеялся тихо, чувствуя облегчение и восхищение Мэттью, который мог одной только фразой оживить его и даже развеселить.

– У меня тоже есть для вас подарок, – прошептал Беллами так тихо, словно это было какой-то грязный секрет.

– Где же он? – держа одной рукой сигарету, второй Ховард чувствовал даже через плотную ткань пальто то, каким тот был горячим; или же самовнушение было настолько сильным, что начинало казаться, что это и в самом деле так.

– Со мной. Но я не могу подарить вам его здесь, и даже дома. Это слишком личное.

То, с какой интонацией Мэттью произнёс это, заставило почувствовать жар не только на щеках и шее, но и ниже – в груди, переходя прямиком в пах. Имел ли он право думать ежесекундно о том, о чём даже не смел бы помыслить раньше? Не имел, но ничто не смогло бы его уже остановить.

– Хорошо, тогда в другой раз, – Доминик скинул пепел с сигареты и жадно затянулся, прикрыв глаза. Жар не спадал, несмотря на стоящий холод.

– А мой подарок, где он? – любопытство Мэттью вызвало тепло в груди, но несколько иного толка, чем пару минут назад.

– В машине, ждёт тебя. Но нам нужно вернуться прежде, чем миссис Беллами примется искать нас.

– Ма так увлеклась вашим рассказом об учительских буднях, – усмехнулся Мэттью, не желая отпускать руку Доминика. – Но этот интерес не притворный, я точно знаю.

– Я надеюсь на это. Потому что мне больше нечего рассказать, чтобы я не скомпрометировал себя ещё больше.

– Я хочу свой подарок, – протянул Беллами.

– Если ты придумаешь убедительное оправдание своему отсутствию, я подарю его.

Беллами кивнул серьёзно, нахмурился и отступил назад, исчезая в двери квартиры, которая по непонятным причинам называлась домом (точнее – его частью, поделённому на три небольших квартирки), оставляя Доминика докуривать сигарету, опасно дымящуюся возле фильтра. Он поспешил бросить окурок в урну неподалёку, глянул в сторону машины и поспешил туда, где его ждали четыре пары внимательных глаз.

***

Канун праздника наступал гораздо спокойней, чем предполагалось, и Доминик расслабился, удобно расположившись на стуле, пока остальные за столом переговаривались о малозначимых вещах, периодически разряжая и без того мирную обстановку взрывами смеха. Пол оказался вполне интересным собеседником – он сидел по правую руку Ховарда, – и при этом не забывал оказывать знаки внимания и брату с матерью. Пол и Мэттью были так сильно похожи, что это пугало, и Ховард невольно подумал о том, что младший из сыновей Беллами мог бы – лет через семь – выглядеть так же, как и старший. Надо признать, Пол был вполне симпатичным молодым человеком, но по искренности не дотягивал по всем параметрам, ровно как и по многим другим. Говорила ли эти слова исключительно любовь к Мэттью, Доминик не знал, но не исключал подобного.

К полуночи веселье сошло на нет, и Доминик, сидя на диване, заметил, как Мэттью подходит к матери, что-то шепчет, а потом показывает на часы, продолжая о чём-то вещать. Добродушное лицо миссис Беллами ровно на секунду изобразило удивление, и уже в следующее мгновение стало прежним. Ховард терпеливо ждал, продолжая вслушиваться в рассказ Пола и щебетание миссис Майлз, окончательно захмелевшей и от этого ещё более осмелевшей. Мэттью скрылся в уборной комнате, и Доминик почувствовал вибрацию телефона, лежащего в кармане брюк.

«Мама разрешила мне уйти в полночь. Я сказал, что пойду к Моргану и Крису, с ними я договорюсь позже», – гласило сообщение.

Отвечая незамедлительно, Доминик только поразился хитрости Беллами.

«Жди меня на углу улицы в пятнадцать минут первого», – ответил он, когда Пол отвлёкся на миссис Майлз. И, подумав, он написал очередное послание: «Я люблю тебя»

Ответа не последовало, только послышался грохот в ванной комнате, а следом звук спускаемой воды.

***

Откланявшись в 12:15 после полуночи, Доминик пообещал «следить за неряшливым Мэттью» ещё внимательней, хоть он и не понимал, в чём заключалось это красочное описание. Выйдя из квартиры, он зажмурился, втягивая морозный воздух через нос и выдыхая облачко пара, которое было не слишком отчётливо видно. В домах напротив горели яркие огни в окнах, а этажом выше, у соседей семьи Беллами, и вовсе было темно и тихо. Понаблюдав за улицей, Доминик сел в машину и выехал на пустую дорогу.

***

– Ты замёрз? – первым делом спросил он, когда Мэттью устроился на сидении рядом.

– Нет, я успел исходить всю улицу, пока болтал с Морганом. Они с Крисом веселятся дома у Николлза, и всё вполне прилично, – и они обещали прикрыть меня, если ма позвонит кому-нибудь из них.

– Сколько у нас будет времени?

– Пол останется у нас, он ляжет на полу, а миссис Майлз расположится на диване. Так что мама сказала, чтобы я… остался у Моргана дома, и вернулся утром…

Доминик глянул на Беллами потрясённо, едва не проехав нужный поворот.

– Я так хочу вас поцеловать, – выдохнул Мэттью, пробираясь пальцами к руке Доминика.

– Мэттью… – выдохнул Ховард, чувствуя непреодолимое желание исполнить его желание.

Он нарочито аккуратно припарковался на обочине, и уже через секунду Беллами оказался у него на коленях, целуя сладкими от газировки губами, незамедлительно проскальзывая языком в рот, прикрыв глаза.

– Я тоже люблю вас, – прошептал он, касаясь своим носом щеки Доминика, горячо дыша на его кожу.