Крепко прижав девочку к себе, мужчина терпеливо ждал, когда малышка, обессилив от борьбы, утихнет и сможет его услышать.

- Все, все, не бойся, – тихонько произнес он. – Посмотри, его уже нет.

Незнакомец развернулся так, чтобы Даша могла собственными глазами убедиться в том, что комната была пуста.

- Он больше не появится. Все твои страхи позади.

- Хочу домой к маме, – прошептала Даша, уткнув мокрую от слез мордашку ему в шею.

- Вначале ты пообедаешь, – сказал ее спаситель, направляясь к одной из двери. – Ты не ела почти сутки. – Он улыбнулся. – А потом я провожу тебя к маме.

Прикоснувшись ладонью чуть повыше бронзовой ручки, незнакомец дождался, когда дверь откроется, и вместе с малышкой шагнул за порог в светлый длинный коридор.

====== Глава 41 Химера ======

Направляясь к себе, Ллойд шел по коридору, сжимая под мышкой пару книг – Пушкинского «Евгения Онегина». Одна в оригинале на русском, другая в переводе на английский язык. Ллойд надеялся, что, прочитав эту бессмертную поэму, он сможет разгадать тайну загадочной русской души, о которой так много говорят. Тем более, Ася как-то обмолвилась, что «Евгений Онегин» одно из любимейших ее произведений. А понимание характера и души самой Аси, для Ллойда стало первостепенной задачей.

Предвкушая приятно провести время, он вставил ключ в замочную скважину, повернул его и, нетерпеливо распахнув дверь, переступил порог своей комнаты.

Книги вывалились у него из рук, с громким стуком упав на пол. Следом звякнул ключ. Обомлевший Ллойд, не веря своим глазам, боялся пошевелиться, чтобы не вспугнуть видение или мираж, или что, черт побери, это было?

У окна, спиной к нему, стояла Ася.

Последние отблески заката хорошо освещали ее хрупкую фигурку, окрашивая багряным венцом ее светлые волосы.

Ася полуобернулась, протянула к Ллойду руки и тихо прошептала:

- Ричард…

Теряя рассудок, Ллойд подбежал к ней, в диком порыве чувств схватил в объятия и с силой прижал к себе. Потом, опомнившись, ведь наверняка она была вся в бинтах, осторожно разжал руки.

- Ричард, – еще раз шепнула Ася, спрятав лицо у него на груди.

- Неужели это ты? – осевшим голосом забормотал Ллойд, гладя ее волосы и пытаясь заглянуть ей в лицо. – Ты сбежала от Марты? И… пришла… ко мне?

Волнение в крови безумием застилало ему мозг. Сдерживая клокочущее дыхание, он бережно взял Асину голову в ладони, приподнял и жадным взглядом впился ей в лицо.

В ту же секунду его ласковые пальцы превратились в железные крючки, вцепившиеся в светлые локоны своей возлюбленной, с брезгливостью отодравшие ее от себя.

- Ай! – взвизгнула Ася голосом Джессики, ударяясь спиной о кресло и падая на пол.

Ллойд наклонился к ней, притянув ее к себе.

Она закричала, увидев его перекошенное от ненависти лицо. А тот с размаху заехал кулаком ей в челюсть.

Джессика с воплем пролетела комнату и рухнула на пол возле кровати.

- Шлюха, – процедил сквозь зубы Ллойд, шагнув к своей жертве.

Джессика в страхе отползла от него, спрятавшись за стол.

- Раздавлю, гадина! – Ллойд метнулся за ней.

- Нет! Нет!!! – закричала Джессика, круглыми от ужаса глазами наблюдая за его приближением. – Я вас люблю! Пожалуйста, не надо! Я скажу, кто… кто сбросил миссис Ше…

- Что? – Ллойд резко остановился. – Что ты сказала?

Джессика встала перед ним на колени и, умоляюще протягивая к нему руки, всхлипывая, прошептала:

- Я… люблю… тебя…

Ллойд подошел к девочке, рывком поднял ее на ноги, хорошенько потряс за плечи и, отхлестав по щекам, срывающимся от ярости голосом, приказал:

- Выкладывай!

Джессика исподлобья глянула на него и неожиданно спокойно заявила:

- Я знаю, кто столкнул миссис Шевель с подоконника. Но я скажу, если вы… если ты… меня… поцелуешь!

От такой наглости Ллойд онемел, затем, схватив Джессику за шиворот, поволок ее к двери.

- Мерзавка! – бормотал он на ходу. – Сумасшедшая идиотка! Ты отправишься в дурдом прямо сейчас!

Джессика визжала и брыкалась. В тот момент, когда Ллойд собирался открыть дверь, чтобы вышвырнуть девочку в коридор, она изловчилась и укусила его за руку. Ллойд ослабил хватку и та, увернувшись, стрелой бросилась к окну.

Одним ударом она распахнула створки окна, вскочила на подоконник и, повернувшись к преподавателю, выпалила:

- Я спрыгну, если ты меня не поцелуешь!

Ллойд замер у двери, оценивая серьезность ее угрозы и просчитывая последующие за этим неприятности.

- Спокойно, Риган, – ровным голосом произнес он. – Спускайтесь с подоконника и подойдите ко мне.

- Вначале поцелуй меня! – возразила Джессика.

- Как я могу поцеловать вас? – с легким смешком спросил Ллойд. – Запрыгивать к вам на подоконник?

- Тогда скажи, что любишь меня! – потребовала Джессика.

- Хорошо, Риган… э-э-э… Джесси… – голосом просыпающегося льва, сказал Ллойд. – Я люблю тебя… м-м-м… детка… Скорее спускайся за моим поцелуем… Если хочешь, – в его тоне невольно проскользнул сарказм: – Изобразим «голливудский поцелуй».

Джессика жадно впитывала в себя его лживое объяснение в любви, потом спрыгнула с подоконника и, улыбаясь счастливой улыбкой, поспешно подошла к Ллойду, еле сдерживающего желание надавать ей новых оплеух.

Он наклонился к девочке и, скривив рот в некое подобие улыбки, вкрадчиво осведомился:

- Скажи, дорогая, кто столкнул Шевель с подоконника?

Джессика закрыла глаза, подставляя губы для поцелуя.

Внутренне содрогнувшись, Ллойд прикоснулся губами к ее податливым губкам, просунул руку ей под волосы на затылке и еще раз спросил:

- Так кто же столкнул Шевель?

Захмелев от поцелуя, та не сразу смогла ответить.

- Ну, любовь моя? – губы Ллойда защекотали ухо девочки, всколыхнув в ее теле новые сладостно-томительные ощущения.

- Это… я… – млея, призналась она, зарываясь лицом ему под пиджак, с наслаждением слушая хладнокровно-равномерные удары мужского сердца.

В мгновение ока его пальцы сомкнулись на ее худенькой шейке. Джессика широко раскрыла глаза, затрясла головой и, пытаясь отбиться, уперлась руками преподавателю в грудь.

Вне себя от гнева, Ллойд все сжимал и сжимал пальцы на шее девочки. Джессика хрипела, лицо ее посинело, глаза вылезли из орбит.

Через минуту, опомнившись, Ллойд в сердцах оттолкнул ее от себя. Та отлетела к столу, ударилась затылком о столешницу и без звука упала на пол.

Тяжело дыша, Ллойд подошел к ней и, наклонившись, произвел быстрый осмотр. Он попытался реанимировать студентку, похлопав ее по щекам, облив водой из графина и сделав ей искусственное дыхание.

Но Джессика не дышала. Просидев над ней в раздумье около получаса, Ллойд положил ее стынущее тело на свою постель, с головой укрыл простынею, плотно задернул полог и, тщательно заперев за собой дверь, спустился на ужин.

*

Сегодня Бэтти не успела проведать Дашу на ночь, по секрету сообщив Паркеру волнующую новость о беременности.

Ошеломленный такой вестью, он любил свою Бэтти с таким неистовством, что та напрочь забыла о малышке.

Когда будущая мама уснула, Паркер сам не свой от счастья пошел к Смиту. Не обнаружив друга в комнате, он отправился на его поиски по засыпающему колледжу и, в конце концов, вышел в парк.

Тем временем, дождавшись часа ночи, Ллойд откинул простынь с трупа Джессики, перебросил через плечо ее легкое тело и неслышно вышел за дверь. Одной рукой он придерживал свою страшную ношу за ноги, другой, сжимал пистолет.

Ллойд неслышно крался по коридору, прислушиваясь к каждому шороху, в любую минуту готовый пустить в ход оружие. Но на его счастье, а скорее на счастье его потенциальных жертв, ни одна дверь не открылась, ни одна любопытная физиономия не высунулась наружу.

Благополучно спустившись, Ллойд легкой тенью скользнул с крыльца на центральную аллею и тут же свернул на тропинку, ведущую вглубь парка в Беседку Поцелуев, откуда было рукой подать до лаза в ограде.