*

Ночью разразилась гроза. Шквальный ветер со страшной силой раскачивал стонущие деревья, с треском ломая ветки и швыряя их на ухоженные аллеи парка. Ливень стоял стеной. От оглушительных раскатов грома в окнах звенели стекла. Молнии ослепительными зигзагами чертили обложенное грозовыми тучами небо, на мгновение, освещая все вокруг, как днем.

Даша сладко посапывала, прижимаясь к теплой мягкой Бэтти. А та крепко спала, обнявшись со своей любимицей, не подозревая о том, что Паркер беззастенчиво дрыхнул на диване, выводя носом сложные рулады, позабыв свое обещание бдить возле них всю ночь. Пушечные раскаты грома не мешали ему видеть уже десятый сон.

Зато Марта стойко несла возле Кэтрин бессонную вахту. Когда небо раскалывалось от грома, она вздрагивала и невольно смотрела в окно. В стеклах ее очков отражались слепящие молнии, вспыхивающие голубым пламенем.

Мужчины с Асей собрались в соседней комнате. Ася не отрывала глаз от распахнутой двери. Смит, сидя с ней на диване, обнимал ее, ревниво поглядывая на своих соперников, отошедших к окну и молча наблюдающих за разбушевавшейся стихией.

Джессика у себя в комнате спала тяжелым беспокойным сном, а вот ее верный друг Джон, не спал. При включенном свете, скрючившись на постели, он что-то рассматривал, загородившись одеялом, перелистывая страницы, при вспышках молний, озираясь на окно.

Остальные студенты втайне от взрослых собрались в гостиной девушек и, запершись там, развлекали друг друга страшными историями. Всем было немного жутко и в то же время весело – пока за окном беснуется ненастье, здесь, в уютной, ярко освещенной комнате, приятно было ощущать себя в полной безопасности.

Под восхищенно-влюбленным взглядом Алисии, Алекс заливался соловьем. Сара слушала, уставившись на него черными, немигающими глазами. Ник таращился, веря каждому его слову, и даже Рауль со Стивом с напряженным вниманием следили за рассказом.

А Фил был на седьмом небе от счастья. Сейчас он чувствовал себя равным в их студенческой семье, впервые, не опасаясь насмешек и унижений. Ведь благодаря ему, сокурсники узнали о странных превращениях девушек. Сегодня он подслушал, о чем говорили преподаватели, собравшиеся на экстренное совещание, и обо всем рассказал Стиву с Алексом. Рауль подтвердил его слова, и Фил даже удостоился чести, пожать руку всем троим.

Шум ливня, вой ветра, раскаты грома заглушали все посторонние звуки, поэтому неудивительно, что никто из ребят не услышал, как дверь комнаты Джессики открылась.

Босая, в длинной белой ночной рубашке, она шагнула за порог.

Одновременно с ней, через дверь Кэтрин, беззвучно прошел слабо мерцающий фантом. Медленно перебирая в воздухе ногами, он поплыл в сторону застывшей девочки.

Призрак был уже в двух шагах от своей жертвы, когда внезапно громыхнуло с такой силой, что, вздрогнув, Джессика вскрикнула, широко раскрыв глаза. Она в ужасе смотрела на полупрозрачную, струящуюся Кэтрин.

– Прикоснись ко мне, – жалобно произнес призрак голосом ее подруги.

– Кто ты? – отшатнулась Джессика.

– Прикоснись! – с исказившимся лицом, злобно прошипело привидение, протягивая к ней руки.

– Не-е-е-ет!!!

Вопль Джессики, прокатившись по коридору, завис на высокой ноте и оборвался, заглушаемый раскатами грома.

Марта тем временем, очнувшись от жуткого зрелища выхода из тела ее пациентки энергетической субстанции, склонилась над спящей Кэтрин, пощупала ей пульс, потом воткнула в уши фонендоскоп и стала сосредоточенно прослушивать ей сердце.

Ллойд был единственным, кто услышал за дверью слабый вскрик. Пробормотав: – «Вот оно, началось», он сорвался с места.

Ася метнулась следом, но тот толкнул ее обратно к подскочившему Смиту.

– Не выпускайте ее! – рявкнул он. – Пусть сидит здесь! Девиль, идем!

Он выбежал из комнаты, успев заметить далеко впереди мелькнувшую белую ночнушку и плывущий за ней мерцающий силуэт. Ллойд бросился бегом по коридору. Девиль кинулся следом за ним.

Ася рванулась из рук Смита, но тот держал ее крепко.

– Ллойд прав, Асенька, – зашептал он ей на ухо. – Мало ли, что случится?

– Пусти, Рэй! – взмолилась Ася. – Мы не для того полночи не спали, чтобы здесь отсиживаться. Ну, пожалуйста!

Она осыпала его лицо градом поцелуев, отчего Смит пришел в полное смятение и на секунду разжал руки. Ася легко выскользнула из его объятий и во весь дух понеслась к лестнице. Придя в себя, Смит побежал за ней.

Услышав возгласы и топот ног, доносившиеся из коридора, студенты повскакали со своих мест.

Алекс бросился к двери гостиной.

– Девчонки, оставайтесь! – крикнул он на ходу. – Парни, за мной!

Стив с Раулем и Ником помчались за Алексом. Фил боязливо высунул любопытную мордочку за дверь и внезапно, от энергичного толчка Сары, кубарем выкатился в коридор.

Не дрогнув, Алисия переступила через него и вдвоем с Сарой, они поспешили на улицу.

Джессика выбежала на крыльцо. Скользя босыми ногами по мокрым ступенькам, она поспешно сбежала вниз. Ливень ледяным душем мгновенно окатил ее с ног до головы. Намокшая рубашка, прилипнув к телу, мешала девочке бежать, волосы мокрыми веревками хлестали по лицу и плечам. Обернувшись, она увидела преследующее ее по пятам привидение.

Это придало ей силы. Она бежала наугад в кромешной темноте, оглушенная шумом ливня и раскатами грома, то и дело ослепляемая вспышками молний. Трава под ногами, мокрая и скользкая, таила в себе выступающие из-под земли корни деревьев и острые обломки сучьев.

Внезапно, споткнувшись, девочка упала.

В этот момент Ллойд выскочил на крыльцо. Перепрыгивая через две ступеньки, он сбежал вниз. Девиль, спеша за ним, внезапно оступился и со всего размаху грохнулся на усыпанную гравием дорожку.

Спотыкаясь и оскальзываясь, Ася выбежала следом, но, запнувшись о тело директора, полетела вниз, упав рядом. Смит торопливо сбежал с крыльца, кинувшись ее поднимать.

В дверях столпились перепуганные студенты.

Всхлипывая, Джессика поднялась на ноги, посмотрела вперед и онемела, боясь не только пошевелиться, но и вздохнуть. Прямо перед ней, как живая, но полупрозрачная и слабо фосфоресцирующая, стояла ее мать, утонувшая полгода назад.

– Дай, я обниму тебя, доченька, – взмолилась она, протягивая к ней руки.

Девочка пришла в ужас, увидев, как сквозь протянутые худые материнские руки, сквозь все ее тело прошла качнувшаяся ветка дерева. Затем прошла снова, откачнувшись назад.

– Джес-си-и-и… – голос матери слабел, а громыхнувшее небо, совсем его заглушило.

– Мама! – беззвучно крикнула Джессика. Рука ее потянулась к руке матери.

– Риган, назад! – окрик Ллойда заставил девочку отдернуть руку.

Джессика попятилась, развернулась и бросилась прочь от призрака. Ллойд бежал ей навстречу. Ася кинулась за ним, но Девиль успел схватить ее за руку и оттащить к крыльцу.

В небе опять громыхнуло. Молния на миг осветила парк голубым всполохом, ярко освещая призрак, который в этот момент отделился от земли и взмыл вверх, к наползающим друг на друга тучам.

Сгрудившиеся на крыльце зрители, задрав головы, наблюдали, как молния, прочертив в небе зигзаг, ударила в фантом. Призрак вспыхнул ослепительно-голубым костром, затем, блистая молниями, брызжа во все стороны всполохами огня, ринулся вниз к Джессике.

Ллойд сделал рывок, и первый нагнал девочку. На бегу, они сшиблись.

Падая, Ллойд увлек за собой Джессику, вдавив ее в землю своим телом. Его тяжелое дыхание согревало ее лицо, а бешеный стук его сердца, оглушал ее. Он скатился с нее, вскочил на ноги, рывком поднял ее и резко дернул за руку, увлекая за собой к крыльцу.

Фантом, словно огненная стрела, пущенная дьявольской рукой, уже летел за ними, оставляя за собой потрескивающие голубые искры.

Ллойд оглянулся, оценивая сокращающееся между ними расстояние и, поняв, что им не убежать, со всей силы оттолкнул Джессику от себя. Та от неожиданности вскрикнула и кубарем покатилась по земле.