"Клоп" успел побывать в трех компаниях - первая против пиратского картеля, вторая - небольшой локальный конфликт между Союзом и Федерацией и третья, самая масштабная - война с инсектами. Всякий раз роботом управляли разные пилоты, в последней войне он поменял сразу трех операторов и заслужил суеверное клеймо невезучей машины. Во время боя МОБ получал не слишком критические повреждения, однако пилот почти всегда погибал. Зная об этом, опытные операторы предпочли свои машины, отдав остальные новичкам, Рома сам выбрал машину, его на нее не назначили, предложили на выбор "Тесак", "Шакала", "Богомола", на чем, собственно настаивала Асамзула, а он, такой нехороший, выбрал "Клопа". Ему понравился сам вид приземистой машины, ее круглый панцирь, скрывающий под собой вооружение среднего МОБа и маневренность разведчика. Его невысокий "рост", широкий "таз" и мощные ноги-опоры с расставленными по сторонам света четырьмя пальцами как-то сразу привлекли Боцмана. Рома прошелся вокруг машины, провел ладонью по шершавому ржавому металлу, дотронулся до рычагов управления, он почувствовал, что машина также изучала его, оценивая качества своего будущего оператора. А потом он занялся ее восстановлением и модернизацией. Может быть поэтому "Клоп" и "проникся уважением" к своему оператору, который не стал воспринимать его как железную махину, а наделил душой. Или просто дух машины пробудился где-то внутри, когда его сердце - силовая установка первый раз запустилась без сбоев. Роботу понравилось, что напарник, хозяин и просто живой друг, для которого он и был создан, даже не служить, а находиться в симбиозе, воспринял его как живого. Рома даже поделился своим наблюдением с Забаном и Асамзулой, на что последние уверенно сказали, что он прав, что нашел общий язык с техникой и ему будет легче учиться на ней и воевать, ведь теперь они не просто партнеры - они братья. Братья стали. Рома тогда ухмыльнулся, но запомнил.

Сейчас же, когда он провел со своим МОБом достаточное время, он ощутил эту непонятную родную атмосферу, в которую погружался, когда садился в кресло оператора. Даже стоя на стоянке и ночуя в кабине, Рома слышал непонятные стуки и шорохи - остывал ли это металл, нагретый на "солнце" или пластиковые детали деформировались, но какая-то определенная последовательность в этих шорохах и стуках была. Заглянув как-то в кабину к своей супруге, он увидел висящий медальон на цепочке, который как раз находился над ее головой.

- Упадет на макушку. - Произнес он тогда.

- Не упадет. - Уверенно произнесла девушка. - Это отца. "Стилет" его узнал и теперь ведет себя как шелковый, хотя до этого сопротивлялся, не доверял.

- Что значит сопротивлялся? - не понял Рома.

- Ну, долго пускал меня в свою сеть, задерживал передачу данных, иногда сбоил, короче, сопротивлялся. - Махнула та рукой и улыбнулась Боцману. - Зато ему твой "Клоп" понравился, значит сработаемся.

- Как это понравился?

- А ты не чувствуешь? Когда мы действуем парой, то по тебе меньше ракет попадает, да и тупить ты стал пореже.

- Это потому, что я кручусь как белка в колесе.

- Нет, дорогой, это потому, что машина тебя приняла. - Асамзула нежно провела ладонью по приборной панели. - Садясь в это кресло, мы доверяем ему свою жизнь, но и его механическое существование зависит от нас.

Сейчас, болтаясь на растяжке и пытаясь снять кривой ствол пулевика, Рома думал об этом как-то отстранено, хотя в этом бою, что произошел буквально час назад, он выжил только чудом. Во-первых, его не накрыло волной ракет, робот не упал на горных кручах, не споткнулся, сохранил равновесие и стабилизацию, во-вторых, точность стрельбы его орудий просто поражало, Боцман даже почти не прицеливался, но точно знал куда попадет, хотя мишени не стояли на месте, а двигались. Это было как с автоматом, который становился продолжением твоей руки и ты точно знал, куда полетит пуля. Теперь же такой пулей был могучий робот.

Неожиданно ствол выскочил из крепления и оказался в руках Боцмана, который закрепил его на спине, чтобы не потерять на ходу, хотя скорость был около 45 км, но все же упасть с верхотуры и потом догонять, а бегать Рома с такой скоростью явно не умел, он не стайер и не настолько "прокачан", чтобы выдавать 50 км в час, да еще и запрыгнуть на ходу в робота. Боцман проверил внутренности оружия, вынул заклинивший патрон (и как он не взорвался?), почистил от пыли и грязи поджигатель детонатора патрона, обеспечив тому надежный контакт и полез в кабину, чтобы положить кривой ствол. Рядом с ним мелким ремонтом занимался Шорох, точно также повиснув на растяжках - федерал не пугался запачкать руки, он также верил в одухотворенность машины как и остальные операторы, впрочем, а Братстве других и не было.

Они заметили караван, который пылил на всей доступной ему скорости - до космопорта оставалось еще семьсот с лишним километров, это почти двадцать пять часов ходу. Справа шел "Неустрашимый", изредка поводя своими стволами из стороны в сторону, впереди конвоя ехал багги, за рулем которого расположилась Ася, а на месте стрелка - Хло. Елиша был военный врач и вполне мог метко стрелять по противнику. Позади конвоя шлепала Кроха на "Термите", в хвосте тащился ремфургон техников. Шорох сразу же направился к нему.

- Зануда, следи за воздухом, на нас возможно нападение атмосферников. - Связалась с конвоем Асамзула. - Приготовь "Стрелы" и "Дротики".

- Понял. - Не стал спорить ингер.

- Кроха, на тебе дальнее прикрытие, Боцман подсветит цели, ты должна поразить их как можно больше и желательно дальше от нас.

- Тогда я активирую "Град". - Произнесла девушка. - Ракеты с разделяющимися боеголовками самонаведения - перехватить такие сложно.

- Хорошо, но возможно такие же есть и у наших противников. - Произнес Езаргол. - Думаешь, они сунуться?

- После того, что мы устроили? Обязательно. Теперь это дело чести - их босс не успокоится, пока не прихлопнет нас. - Асамзула была в этом уверена. - Так что настоящий бой еще впереди.

- Зажжем напоследок. - Произнес, смеясь, Шорох. - Я всегда шел в каждый бой как в последний.

- Нынче опять на крыльце сидят старички-камикадзе, вспоминая былые деньки. - Продекламировал Рома.

- Это ты к чему? - не понял Шорох.

- Это я к тому, что все меньше и меньше вокруг меня самураев, соседи и те недавно свалили в Израиль. - Скорбно признался Боцман.

Федя, слышавший весь раз разговор, дико заржал.

- Это опять ваша непонятная земная шутка? - догадался Шорох.

- Ну, вроде того. - Согласился Рома. - Камикадзе я быть не хочу, но самураем быть обязан, так что, друзья-самураи, покажем им кузькину мать и не отдадим Курил! И ракет мне, да побольше, побольше, побольше.

- Боезапас только на корабле. - Покачала головой Асамзула. - Я не заметила, чтобы ты курил.

- А я и не пробовал. Слушай, может его вызвать сюда, когда будет туго? - пришла в голову Боцману неожиданная мысль.

- Хм, почему бы и нет. Суммарная мощность его бортовых турелей явно больше, чем вся наша вместе взятая.

- Не выйдет - у нас нет разрешения на полеты в атмосфере планеты. - Произнес Езаргол. - Если бы "Прыгуны" так внимательно не контролировали воздух, то и топать по пустоши не пришлось бы - выкинули нас прямо над шахтой, мы бы тут же конвой приняли, довели его до пустыни, загрузили в трюм и доставили в космопорт или сразу на орбиту закинули. Но пираты давно поделили сферы влияния, мы и так сожгли одного из них, так что бандиты могут и обозлиться на нас, а пропуск, между прочим, действует только до окончания контракта, так что на обратном пути нам и в корму могут напихать торпед. Просто от злобы.

- Мне такая мысль в голову не приходила. - Пробормотала Асамзула. - Вот ведь, связались с этим контрактом, нет бы где-нибудь потише место найти.