— Боитесь, что он меня убьёт? – закончил за гвардейца Рейгар.

— Прошу простить меня, но нужно рассмотреть любые варианты, чтобы быть готовым ко всему.

— Да, спасибо, я учту. Вы правы, у меня ещё есть время на размышления. В любом случае первым делом мы должны дождаться ворона от Джона. Затем уже всё остальное.

Рейгар надеялся, что с его другом всё было хорошо. Отсутствие вестей заставляло его в голове рисовать всевозможные варианты развития событий в Речных Землях. И мало какие из них были хорошими.

Принц и не знал, что он от правды был не далёк. У Коннингтона в тот момент было не всё гладко: его войско угодило в засаду.

— Стой! Я сказал, стоять! – конь под Коннингтоном громко заржал, ему явно не по вкусу были натянутые до упора поводья.

Совсем рядом просвистела стрела. Она угодила в дерево в пяти метрах позади, однако следующая стрела была для них не такой счастливой – она пробила насквозь тело одного из молодых всадников. Тот с криком полетел на землю. Джон краем глаза видел, как из-под металлических пластин начинает проступать кровь. Она крупными каплями падала на землю, где, смешиваясь с взбитым копытами лошадей грунтом, образовывала багровые комья грязи. Но Коннингтон и не подумал спешиваться.

«Сейчас не до этого, Джон».

— Всем назад! В укрытие! – резко прокричал он.

Его голос громом прокатился над опушкой, на которой их захватили врасплох солдаты неприятеля. Это было не основное войско Баратеона. Лишь малая его часть, которая замыкала шествие на случай непредвиденных гостей, таких, как Коннингтон со своими воинами. Пушечное мясо, готовое пойти в расход на благо остального войска.

— Давай! – послышалось откуда-то издалека.

— В укрытие!!! – вновь заорал Джон.

Он резко развернул коня и бросился к спасительной кромке леса. Кое-кто из замешкавшихся камнем полетели на уже обагрившуюся траву.

— Сир Поузен! – Коннингтон чуть не сшиб рыцаря в возрасте, тот спешился и вытащил меч из ножен. – Срочно разыщите Лионеля Руна, необходимо дать этим крестьянам отпор!

Вокруг царила полная неразбериха. Раздавались вопли, тела падали одно за другим. Стрелы неприятеля градом сыпались на людей Коннингтона. Отряд из армии Баратеона засел на другой стороне опушки.

— Они лучше знают эту территорию, — прошипел Лионель сквозь зубы и сплюнул. – Они используют своё и наше положение по полной.

— Это не они виноваты, что мы попались в эту ловушку, — огрызнулся Джон. – Это наши дозорные пропустили это! Поузен, бери тех юнцов и наступай с той стороны! – он махнул рукой туда, откуда его помощник должен был наступать на врага.

Они двинулись в тень деревьев, а отряд лучников уже встал ровным строем с оружием на изготовку.

— Это бессмысленно, — пробубнил Коннингтон, глядя, как ещё один стрелок замертво рухнул наземь. – Мы их даже не видим.

Он озирался по сторонам в поисках магического решения появившейся проблемы. Слева в шагах тридцати-сорока он заприметил небольшой дом. Он стоял на другой стороне просеки, на которой им устроили засаду. Его хорошо было видно со стороны Джона, но со стороны нападающих он был надёжно защищён деревьями, обступившими его со всех сторон. Был шанс, что отряд Баратеона готовил ловушку впопыхах и не особенно изучали территорию.

— Поузен! – вновь позвал Коннингтон, заставив рыцаря вернуться обратно. – Отставить нападение! Быстро отбери самых крепких и в хороших доспехах. Зайдёте на врага справа. А ты, Лионель, собери небольшой отряд и за мной. Живо!

Оба рыцаря немедля ринулись выполнять распоряжения десницы. Коннингтон отогнал коня назад, к повозкам. Вручив поводья какому-то мальчугану, вероятно, чьему-то оруженосцу, мужчина поспешил оголить меч и двинулся в сторону того самого дома, который показался ему спасительным подарком судьбы. Под покровом леса они были невидны для неприятеля также, как те были сейчас невидны для них.

«Думали воспользоваться положением? Что ж. Я тоже не прочь!»

Вопли, казалось, смешались в один монотонный звук. Ни скрежета металла, ни ржания лошадей, ни свиста стрел – отдельно не было слышно столь привычных звуков битвы, звучала непрекращающаяся мешанина из криков и всего остального.

«Трусы», — метнулось в голове Коннингтона, но в следующий миг он задумался: а не поступил бы он так же, будь у него такая возможность?

Сейчас это было неважно. Не было времени на пустые размышления. Нужно было срочно изменить ситуацию, пока не стало хуже. Джон догадывался, что отряд, который так удачно заставил их обратиться в бегство, раз уж он не показывает носа из своей засады, не так уж и велик. Если бы на той стороне поляны было настоящее войско, возможно они бы давно уже вкусили горечь поражения. Всё, конечно, зависело бы от воли случая.

— Что мы будем делать, милорд? – поинтересовался Лионель, когда он и Джек вернулись к деснице со своими отрядами.

Коннингтон придирчиво оглядел воинов сира Поузена.

— Я надеюсь, ваши доспехи смогут выдержать град стрел, друзья, — с сожалением в голосе произнёс он и, выдержав паузу, продолжил: — Нам необходимо отвлечь внимание противника. Джек, возьмёшь этих парней, и зайдёте справа. Нужно, чтобы вы ринулись на врага в лобовую.

— А что будете делать мы, милорд? – повторил вопрос Рун .

— Мы с вами двинемся к тому дому. Если всё получится, мы под прикрытием этого одинокого хозяйства сможем пробраться на ту сторону поля. И сможем атаковать врага напрямую. Там небольшой отряд, — уверенно заявил Джон. – Они, быть может, и знают территорию, но видимо в военном деле профаны.

— Мы не можем знать наверняка, милорд, — возразил сир Поузен.

— Я знаю точно, — рявкнул Джон.

И он искренне надеялся, что никто не заметил неуверенности на его лице. Он сейчас играл ва-банк. Но он надеялся, что оказался прав.

— Сюда! Кто-нибудь!

— Стреляйте!!!

— В укрытие!

Коннингтон нахмурился, эти крики сбивали его с мыслей. Впервые, быть может, в жизни.

— Давайте, за дело! – скомандовал он, и отряды двинулись на позиции.

Джон поймал сира Поузена под руку:

— Дайте нам немного времени и вперёд. Мы пойдём сразу же за вами.

Рыцарь сосредоточенно кивнул, давая понять, что он всё понял и готов выполнить приказ любой ценой.

— Удачи вам.

— И вам, милорд, — Джек крепко пожал руку Коннингтону и, пригнувшись, бросился за отрядом. – Живее, живее! Двигайте ногами! – немедля начал он командовать.

Джон последний раз окинул свои войска взглядом: ряды лучников значительно поредели, но оставшиеся стоять на ногах продолжали отвечать врагу тем же в надежде, что это нанесёт ему хоть какой-то урон. Поузен с группой были уже почти на исходной позиции для атаки.

— За мной.

Они нестройной кучей двинулись к левой окраине леса, который так заботливо скрывал их от посторонних глаз.

На первый взгляд дом казался пустым. И Коннингтон искренне надеялся, что он таковым и является. Не хватало ещё, чтобы их выдала какая-нибудь крестьянка своим истеричным криком. Дом был обнесён деревянным невысоким забором, с огромной придомовой территорией с грядками. Подобные дворовые хозяйства в Речных землях не редкость.

— Сир Алекс, сир Вэстейд, за мной! Рун, останься тут, пойдёте за нам, когда Джек поведёт свою армаду на врага, — пригнувшись, Джон во весь опор ринулся к забору, который был от них всего в десяти шагах.

Названные рыцари не заставили себя долго ждать. Все трое аккуратно проследовали вдоль забора к калитке, то и дело заглядывая во двор. Всё было спокойно. Коннингтон чувствовал, как в его горле бьётся сердце – слишком сильно и так противно.

Двор был пуст, и это внушало оптимизм. Вскоре дом вовсе закрыл троим мужчинам обзор на поле боя. Однако звуки не стихли, хоть и звучали они намного слабее. И, судя по стенаниям и крикам, дела их были плохи. Это вызвало в Джоне новый приступ уверенности в правильности действий.

«Всё получится».

— Оставайтесь тут, — Джон бросился обратно к краю забора, ближнему к лесу, скрывающему его людей на той стороне.