Сирли и ее подруги с трудом дотерпели до конца уроков. Казалось, парты обжигали их. Они ёрзали, нетерпеливо глядели на висящие над доской часы и встали из-за парт с явным облегчением. Выбегая из класса, они так спешили, что в дверях возникла давка, и несколько несчастных мальчиков, которые спокойно прогуливались со своими ранцами, оказались на пути у девочек — их просто сбили с ног.

— Неизвестно, что это нашим девчонкам взбрело? — удивлялись мальчики. А один, у которого была сестра старше его на год, с чувством превосходства объявил:

— Они пошли глазеть на этого спасателя. Лажа, а не сериал! Вот если бы к нам приехал Бэтмен, это было бы круто!

А девочки уже бежали по улице. Им повезло: к троллейбусной остановке они подбежали, когда троллейбус там уже стоял. Они все вместились в него, и все четверть часа до центра возмущались, отчего он так медленно едет, и оживленно щебетали, словно стайка воробьёв.

В центре обнаружилось, что спасатель нравится не одним только школьницам; посмотреть на него собрались и девушки постарше и даже тётеньки, все они толпились возле отеля, в котором жил спасатель, и ожидали его выхода. У всех в руках были зажаты фотографии гостя и шариковые ручки, чтобы попросить автограф у спасателя, и Сирли совсем опечалилась, увидев такую толпу, сквозь которую трудно будет пробиться. Но она упрямо вклинивалась между тётями, порою цепляясь за чьё-то пальто, выкарабкивалась, продавливалась, и так как она была тоненькой и маленькой, то она прошла сквозь толпу и просочилась почти в первый ряд. Дверь отеля была совсем близко. Сирли нащупала в кармане фото своего любимого Билла и начала ждать.

А в отеле в это время спасатель поправлял свой галстук. Он побрызгал водой на волосы, чтобы те лежали как в сериале, натянул на палец толстый золотой перстень и приготовился выйти к народу. Ему нравилось, что перед отелем собралось столько девушек и женщин; он всегда наслаждался тем шумом, который вызывало его появление в дверях. Теперь он был готов. Спасатель улыбнулся своему изображению в зеркале — для разминки. А затем вышел из отеля и улыбнулся публике.

Толпа ахнула, как и надеялся спасатель, но затем произошло нечто непредвиденное. Вместо того, чтобы броситься к нему, девушки, напротив, ринулись прочь от отеля, вопя и визжа.

Спасатель был ошарашен. Неужели они испугались его? Он помахал людям рукой, улыбнулся ещё очаровательнее, но никто не обратил на него внимания, потому что собравшийся народ увидел то, чего спасатель не видел — из-за угла отеля приближался громадный зверь с шипастым загривком.

Он урчал и рычал, плевался и пукал. Вскоре он оказался за спиной у спасателя, и только тогда человек обернулся и увидел чудовище. Он вскрикнул тоненьким голосом и прыгнул в фонтан перед отелем.

Зверь сердито вздохнул и покосился на разбегавшуюся толпу, но ни за кем не погнался, а подошел к фонтану, высунул длинный красный язык и начал глотать воду.

— Если бы он не был так велик, я бы сказала, что он напоминает ежа, — подумала Сирли, отбежавшая на безопасное расстояние и оттуда с интересом разглядывавшая животное. — Ох, как позавидует Сийм, когда я ему скажу, что видела колючее страшилище. Интересно, съест оно Билла или нет?

Но огромный зверь только пил воду, и его красный язык болтался в фонтане. Спасатель вжался в стенку фонтана и попытался сделаться малюсеньким, но время от времени он ощущал прикосновения языка, и однажды он вместе с водой едва не оказался в желудке чудовища, но тут гигант сердито рыкнул и выплюнул человека обратно в фонтан, словно попавший в еду волос.

Люди завизжали, а некоторые дети захлопали в ладоши, как в цирке. Один мальчик сказал другому:

— Он мог бы проглотить человека и тут же выкакать, вот потеха была бы!

По мнению Сирли это было бы в самом деле интересно — сразу и жутко, и интересно. Но такого развлечения колючее чудовище и Билл своей многочисленной публике не доставили. Завыли сирены, и несколько полицейских машин вылетели к месту происшествия. Огромный зверь перестал пить, плюнул в сторону полицейских и пустился наутёк. Он протопал между домами и исчез из виду. Несколько полицейских машин попытались преследовать его, но не догнали.

Спасателю помогли выбраться из опустевшего наполовину фонтана и отвели в отель. Сирли было немного жаль, что она осталась без автографа, но зато она видела чудовище.

Надо было торопиться домой, чтобы рассказать об этом отцу, матери и Сийму.

Этим вечером в доме непрерывно удивлялись. Удивлялись купленным Сиймом шторам и выспрашивали, откуда он взял денег на покупку. Сийм, естественно, не стал посвящать родителей в тайны сумасшедшего дома. Он скорчил хитрую рожу и заявил:

— Нашёл!

Затем прибыла Сирли и рассказала обо всем, что случилось со спасателем. Снова все удивились, а Сийм немножко поплакал, исключительно из зависти, что сестра видела колючее страшилище, а он нет.

— Ещё успеешь увидеть его, — утешала Сирли. — Вдруг он придёт пить твоё молоко.

— Не придёт, — всхлипнул Сийм. — Молоко скисло, теперь оно совсем невкусное.

— Слава Богу! — решила мама. — Нам и не надо, чтобы оно здесь бродило. Чего доброго опрокинет дом. Не плачь, Сийм. Ты такой молодец! Глянь, какие красивые новые шторы ты нам купил! Если бы я маленькой девочкой нашла деньги, я бы все истратила на конфеты и игрушки. А ты у нас очень практичный!

Это было приятным и внушительным утешением, и Сийм перестал плакать, подошёл к окну и с тоскою посмотрел на пустую улицу.

— В самом деле ужасно, что такому животному позволяют свободно разгуливать! — откликнулся отец.

— Оно держит в страхе весь город. Сегодня на работе только о нём и говорили; многие даже взяли отпуск, чтобы отсидеться дома за железными дверьми, пока опасность не минует.

— Завтра точно нельзя выпускать детей из дому! — решила мама. — Да и нам было бы неплохо несколько дней оставаться дома.

— Мы в субботу собирались на рыбалку! — напомнил от окна Сийм.

— Об этом и речи быть не может, пока этот чёрт разгуливает кругом, — ответил отец. — За городом он особенно опасен, ведь там негде от него укрыться!

Сийму снова стало грустно. Одна плохая новость за другой. Слёзы затмили его взор, он начал тереть кулаком глаза, и когда снова стал ясно видеть, то… Да, тогда он увидел, что перед домом стоит нечто огромное и колючее. И это нечто обнюхивало его, Сийма, блюдце с молоком.

— Мама, папа! — завопил Сийм. — Оно всё-таки пришло!

— Задёрните шторы! — крикнула мама. — И спрячемся в другой комнате.

Но семья не собиралась никуда прятаться, а столпилась у окна. И мама в том числе. У других окон, очевидно, тоже собрался народ, потому что животное злобно оглядело дом, фыркнуло, плюнуло и опрокинуло носом блюдце.

— Все-таки скисло, — охнул Сийм. — Теперь оно рассердится!

Животное и в самом деле рассвирепело. Его фырканье становилось всё громче, колючий загривок встал горбом, ноги царапали землю. И в этот самый момент из дому вышел господин Баранн, который решился впервые после своей простуды совершить коротенькую прогулку.

— Теперь оно сожрёт господина Баранна! — сказал Сийм и прижал руки к груди, чтобы унять сердце, которое буквально разрывалось от радости и возбуждения.

Животное и господин Баранн стояли перед домом и пялились друг на друга. Так они стояли долго. Животное начало успокаиваться, его колючки улеглись вдоль хребта, и оно казалось уже не устрашающим, а каким-то печальным.

Господин Баранн следил за ним. Поначалу он ужасно испугался и думал спастись бегством, но тут его охватило странное оцепенение, он уже не мог отвести взгляда от существа, и чем дольше он смотрел, тем более знакомым казалось животное господину Баранну. Какое-то странное чувство счастья зародилось в желудке, поднялось в сердце — и внезапно ударило в голову и прояснило её. Господин Баранн вспомнил всё.