Не подозревающей об этой буре эмоций, скрывающейся под маской ледяной и высокомерной бесстрастности, Хаффиз произнёс слова приветствия и голос его, низкий, ровный, заставляет несчастную Гюссхе невольно сжимать пальцы в замок.

- Помните ли вы о нашем договоре, моя прекрасная эсса?

- После того, как вы убедите Совет сотрудничать, я должна буду назначить вам испытание, чтобы по исполнении моего желания вы объявили о нашей свадьбе.

- Всё верно, звезда моей мечты. Своё условие сделки я выполнил и через некоторое время отбываю на Ал-Хиссу, чтобы явить народу хсаши их истинный путь и покончить с тем произволом, что твориться в Триумвирате.

- Тогда моё условие будет таким – вы не станете разорять Гнездо Гъёлл.

Араши с сожалением покачал головой:

- Это некорректное требование, солнце моей жизни. Как Хаффиз, я не могу обещать подобного, ибо жизнь и гибель Гнезда Гъёлл будет зависеть единственно от старейшины клана. Если он признает мою власть, как наместника Изначальных, вы очень скоро сможете вернуться в родной дом и там, в спокойной тишине садов, в окружении близких и той роскоши, к которой так привыкли, дожидаться известий о скорой свадьбе, но если кхан Гъяхл посмеет отрицать волю избранника Драконидов… – Араши не договорил. Гюссхе хранила ледяное молчание, её разум метался в поисках выхода из лабиринта сомнений. Наконец она промолвила:

- Что ж, тогда вам придётся убить и меня, как одну из предателей.

Горячие, сильные пальцы коснулись её щеки, ласково очертили овал лица и голос, которого она так боялась, но жаждала слышать, сказал:

- Невозможно.

В этом коротком слове она услышала всю усталость и грусть Араши и поверила.

- В таком случае, народ хсаши не сможет принять вас, как своего Повелителя. Что это за Владыка, делающий исключения из собственных решений?

- Думаю, мой народ согласится с тем, что Воплощение Великого Дракона выбрал себе жену из неверного Гнезда лишь с одной целью – очистить древний род от скверны предательства, дав начало более сильной ветви. Моя кровь будет течь в жилах детей, что родятся от нашего союза и это возвысит честь и гордость Гнезда Гъёлл.

- Остальные кланы не согласятся с подобным выбором, – прошептала Гюссхе. – Каждый старейшина захочет уложить на свадебное ложе Дракона свою дочь, и любая из них будет предпочтительнее меня.

Араши трепетно коснулся губами её ладони, коротко поцеловал, вызвав этим целую волну неожиданно приятных мурашек, пробежавших по спине женщины.

- Поскольку необходимо поддерживать сложившуюся систему противовесов между сферами власти и влияния Великих Гнёзд, полное уничтожение Гъёлл с одной стороны послужит другим страшным уроком, с другой же, против нашего брака не последует возражений, ибо таким образом расклад сил не изменится, качнув весы равновесия в сторону того или иного рода.

- Просто вы замените остальных членов моего Гнезда собою, верно?

- Восхищён вашей проницательностью, хэйна.

- Значит ли ваше заявление, что в любом случае Гъёлл обречены?

- Боюсь, старейшина Гъяхл будет настроен резко против моего вмешательства в упорядоченный мирок Триумвирата, поэтому могу с вероятностью в восемьдесят процентов ответить утвердительно на ваш вопрос. Умоляю, драгоценная, сладкая моя хэйна… измените условие испытания.

- Как странно, – сухо рассмеялась Гюссхе. – Мне казалось, что мужчинам свойственно обещать в дар возлюбленной солнце, луну и звёзды, вы же, напротив, стремитесь доказать полную несостоятельность подобных уверений.

- Я реалист, хэйна. – Синие глаза в какой-то тревоге пытались поймать её взгляд, но Гюссхе было горько и невыносимо смотреть на него сейчас, когда непролитые слёзы так сильно жгут глаза. Даже в подобной ситуации строгое воспитание не позволяло ей допустить, чтобы мужчина видел то, какой слабой и жалкой может выглядеть заплаканная женщина. И ещё… она знала, что он говорит ей чистую правду, но не хотелось лишаться удобных и спасительных иллюзий. Даже сейчас. Поэтому, собрав в кулак всю свою волю, глубоко вздохнув и постаравшись успокоится (поплакать она всегда успеет), Гюссхе сказала ровным, безжизненным голосом:

- Что ж, вот вам моё последнее слово, Хаффиз. Ко дню нашей свадьбы я хочу три тысячи жизней, и это должны быть не хсаши.

Араши несколько секунд молчал, потом осторожно спросил:

- Правильно ли я понял, хэйна, что вы предлагаете мне вступить в войну, чтобы выполнить испытание?

Она, наконец, подняла голову и прямо встретила взгляд Великого Дракона, надменно улыбнувшись:

- Всё верно, Хаффиз. Только после того, как вы принесёте мне в жертву три тысячи жизней ваших соотечественников, я, словно героиня древних баллад, взойду на ваше ложе. Если же вас убьют – значит, вы не были достойны этой чести.

Гюссхе думала, что Араши будет просить её отменить и это желание, чтобы вволю посмеяться над беспомощным Великим Драконом, мнящим себя Избранником Богов, которому не под силу выполнить хоть что-то, но он остался предельно спокоен. Ничто не дрогнуло в аквамариновой глубине его взгляда, не приоткрылись в удивлении губы, не нахмурились гневно брови… Он лишь ещё раз поцеловал её пальцы, согревая дыханием и произнёс:

- Да будет так. По вашему слову Галактика утонет в крови. И если я не могу даровать вам жизни ваших родственников из Гнезда Гъёлл, то смерти – сколько угодно. Пожалуй, сеять вокруг себя смерть мой особенный талант. Три тысячи, пять, десять… Абсолютно не важно. Поэтому ждите известий о нашей скорой свадьбе.

- Не будьте столь самонадеянны! – Помимо воли гневно воскликнула женщина, вскочив с кресла. Несмотря на то, что Араши приходилось носить высокие каблуки, их глаза оказались на одном уровне. – Вы должны лишить врагов жизни лично, не прибегая к помощи подчинённых или слуг!

- Я так и собирался поступить, моя хэйна, ибо перекладывать свою ношу на чьи-либо плечи – величайшее бесчестие.

- Смотрите не надорвитесь, – зашипела Гюссхе. Араши учтиво поклонился, словно она подарила ему изысканный комплимент. Уже у самой двери обернулся, сказав:

- Меня, признаться, несколько удивила ваша кровожадность, цветок моей страсти, но, думаю, восхищение моё вами достигло наивысших высот.

Гюссхе стояла, упрямо сжав губы в тонкую линию и вздёрнув узкий подбородок. Он решил посмеяться над ней?!

- Драгоценная невеста Воплощения Великого Дракона не могла попросить более соответствующего подарка на свадьбу. О нас будут слагать легенды куда величественнее, чем те, которыми вы восхищаетесь!

Когда Араши ушёл, Гюссхе обессиленно опустилась в кресло и позволила себе тихо расплакаться.

+++

- Я хочу, чтобы моё появление перед народом увидело как можно больше хсаши. – Араши беседовал с главой ордена алхимиков по приватному, защищённому каналу. Верховный схал-асеп был умудрён годами, его длинные волосы, схваченные инкрустированной драгоценностями заколкой и украшенные многочисленными цепочками, были белее снега на горных вершинах, а хэле под пергаментной кожей уже не блестели, как в юности. Однако взгляд пронзительно-тёмных глаз не утерял былой ясности и пронзал Араши подобно жалящей шпаге. Эф Хорон из Великого Гнезда Махар кивнул, соглашаясь со словами Хаффиза.

Чуть зашелестели длиннополые одежды алхимика, он изменил положение и до слуха Араши долетел мелодичный перезвон цепочек, украшавших не только причёску, но и вычурную мантию старика.

- Это очень важно, Великий Дракон, поэтому было бы не лишним приурочить ваше триумфальное появление к какому-нибудь религиозному празднику, отмечаемому на всех территориях Земель Изначальных и более всего для ваших целей подходит праздник Сотворения. В день этот, как верят хсаши, Семеро собрались вместе и решили создать народ, который учился бы божественной мудрости и восхвалял Их. Церемония будет проходить в главном Храме Ал-Хиссы и на площади Возъявления соберутся тысячи хсаши, а трансляция будет вестись по всем каналам не только столицы, но и в других городах обитаемых миров. Самый подходящий случай, чтобы сделать заявление о себе.