- Глупцы! – Ярился Гъяхл из Гнезда Гъёлл. – Слепые скудоумные идиоты! Вас обманывают! Почему Изначальные выбрали своим Глашатаем какого-то жалкого человечишку, вместо того, чтобы найти Посланника среди своего народа?! Не дайте обмануть себя дешёвыми трюками!
Старик орал и брызгал слюной, побагровев от гнева, а Араши просто стоял и смотрел на него, как на насекомое, даже не потрудившись изобразить на лице презрение, и уж тем более не тратя силы на опровержения обвинений, которыми столь щедро сыпал Гъяхл. В золотых глазах на мгновение плеснулась искренняя печаль, словно тёмные воды озера всколыхнулись, навсегда сомкнувшись над его надеждой о мире с гордым кланом. И не смотря на то, что Араши с самого начала предвидел это, ему по-прежнему было горько.
- Воплощение Великого Дракона, – наконец решился Моххар аль Яхлу. – Я последую за тобой и увижу те миры, о которых ты говорил.
- Хороший выбор, брат мой, – Араши позволил губам Моххара коснуться своего кольца и обратился к старейшине Гъяхлу:
- Я в последний раз взываю к вашему рассудку, эффар. Подумайте о тысяче своих вассалов, которых обрекаете на клеймо предателя новой веры, ведь они так и не смогут войти в лучшее будущее! Не лишайте их жизни.
- Будь ты проклят! – прохрипел Гъяхл.
- Мне жаль. – С этими словами Араши отвернулся от тех, кто так и не принял его руку, услышав многоголосый стон ужаса, пронесшийся над площадью. Бывшему герцогу, а ныне единовластному правителю новой Империи не было нужды оборачиваться, чтобы увидеть, как приговорившие себя к смерти собственной глупостью умирают, корчась в страшных муках на плитах площадки. Он прекрасно знал, как действует тот медленный яд, что добавил в ключевую воду, прежде чем подать её старейшинам, а антидот, нанесённый на перстень, спас лишь тех, кто последовал за ним. Выдержав достаточную паузу, чтобы хсаши в полной мере осознали, что не стоит напрасно перечить Избраннику Изначальных, Змееглазый произнёс:
- Есть ли здесь те, кто готов встать на место главы рода и подтвердить клятву верности?
Толпа внизу зашевелилась, выпуская из своих недр троих наследников погибших во славу Великого Дракона упрямых старейшин Великих Гнёзд и двадцать семь их вассалов, чьи предшественники предпочли разделить с сюзеренами их горькую участь. Не было лишь одного – Гхассы из Гнезда Гъёлл.
После того, как взошедшие по лестнице Раскаяния приложились к его перстню, Араши, возвысив голос, сказал:
- Я буду казнить членов правящей Семьи Гъёлл одного за другим до тех пор, пока не найдётся среди них тот, кто поставит интересы своего гнезда выше собственных амбиций и жажды власти.
+++
Богатое поместье напоминало крепость в осаде – повсюду дымились развалины построек, лежали трупы убитых и громоздились баррикады из обломков шикарной мебели, выломанных из стен строительных блоков и каких-то начатых, но не законченных укреплений. Было видно, что обитатели особняка оборонялись стойко и отважно, однако всех их ждала незавидная участь – укрывающие государственную преступницу не имели право на помилование.
Араши ворвался в дом во главе отряда из десяти хафесов, каждого из которых выбирал сам, составляя основу будущей элитной гвардии, подчинённой одному лишь Владыке. Они без колебаний отдадут жизни, стоит ему только пожелать. Так что ничего удивительного не было в том, что воины изо всех сил демонстрировали Повелителю свою преданность, любым способом оправдать возложенные на них ожидания божественного Избранника.
К Араши подвели вырывающуюся, отчаянно ругающуюся Феридэ и он невольно восхитился, настолько пламенной, яростной жаждой крови полыхал её взор! Не смотря на то, что с момента их первой встречи минуло уже немало времени, он по-прежнему находил её великолепной и блистательной, искренне любуясь воплощением дикой охотницы из мифов его родины.
- Ну здравствуй, моя хэйна, – с лёгкой улыбкой протянул Змееглазый. – Ты вполне успешно скрывалась от меня все эти месяцы, так что ложе моё было пустым и холодным.
- Тогда пусть таковым и остаётся, – выплюнула злобная чертовка, сверкая изумрудными глазами.
- Владыка, это нашли в её комнатах.
Араши обернулся на окрик и увидел, как в холл въезжает гравитационная платформа с золотистым куполом инкубатора.
- О, смотрю, ты времени не теряла, верно? Чьи это детёныши? Кого-то из офицеров “Немире”?
- Твои.
Глаза Араши расширились, а в следующую секунду он ударил женщину по лицу сильно, без замаха. Её голова мотнулась в сторону, как у тряпичной куклы, слизнув кровь с разбитой губы, Феридэ хмыкнула:
- Это правда, Дракон. Хотя, мы оба знаем, что ты никакой не бог, верно?
- О чём эта женщина говорит, Повелитель? – Гвардейцы смущённо переглянулись, но Араши не счёл нужным отвечать. Он собрал в горсть пышные каштановые волосы Феридэ и резко дёрнул, заставляя смотреть в свои глаза:
- Я целый месяц провёл в разъездах, навещая твоих родственников, попрятавшихся, словно моллюски в свои раковины! Тебе не стоит испытывать моё терпение и лгать, прикрываясь чужими детёнышами, это недостойно чести хафессы, моя хэйна!
- Это истинная правда, – Феридэ яростно рванулась, но Араши только сильнее сжал кулак, не выпуская женщину. – Они твои, можешь делать с ними что пожелаешь, хоть разбить одно за другим о плиты пола, мне всё равно! Проклинаю тот день, в который произвела их на свет!
- Я достаточно наслушался проклятий, Феридэ, мы оба знаем, что они тщетны, поэтому не стоит сотрясать воздух, просто скажи, согласна ли ты признать меня своим повелителем и закончим на этом.
- Да скорее небо упадёт на землю, чем я признаю тебя, грязный хсаур!
Араши выпустил беснующуюся женщину и неспешно достал из кобуры бластер, решив не пачкать ятаган.
- Ты не посмеешь! Детёныши умрут без присмотра.
- У меня уже есть женщина, которая сделает это.
- Если имеешь ввиду Гюссхе, то она первая разобьёт их все!
- Не хочешь ничего сказать мне на прощание?
Воплощение Великого Дракона заглянул в лицо Феридэ своими новыми, золотыми глазами Прародителя, и только слепой не увидел бы в них надежды, но строптивица лишь скривила губы в злой усмешке:
- Гори в аду!
Короткий выстрел положил конец их странным отношениям, и Араши с невозмутимым видом вернул оружие в кобуру, с удивлением понимая, что абсолютно ничего не чувствует. Ни боли, ни сожалений, ни печали.
- Повелитель...
- Обыщите поместье. Убивайте всех, кого найдёте и возвращайтесь на катер. Инкубатор сопроводите до дворца в Ал-Хиссе и если по приезде я найду хотя бы одно яйцо потемневшим...
- Будет сделано, Хаффиз!
Странная пустота, поселившаяся внутри, не позволила Араши вернуться на корабль. Он бродил среди развалин, словно тоскующий призрак, пытающийся отыскать давным-давно украденное сокровище. Может, Феридэ была права, и Гюссхе сделает так, что его дети умрут, не разбив тонкой скорлупы, но почему-то Араши был уверен – его милая, домашняя эсса никогда не причинит зла малюткам. Он всё сделал правильно, тогда откуда эта странная апатия, овладевшая им? Ледяная пропасть в его душе росла день ото дня с тех пор, как его указом Гюссхе перевели в царский дворец Ал-Хиссы, где она могла готовиться к коронации и свадьбе. Уже целый месяц Араши не видел лица любимой, и встреча с Феридэ лишь разбередила ноющую рану в его душе.
Ему стоило бы ликовать, ведь он добился того, о чём мечтал, покорил целый народ, создав собственную Империю... Араши, прищурившись, смотрел на нежно-салатовое чужое небо и думал, что расплата за все эти грехи будет такой силы, что, возможно, он сломается под её тяжестью.
Вдруг краем глаза он уловил движение, почти не заметное, словно тень в полумраке комнаты внезапно двинулась и тут же замерла, как и Араши, настороженно остановившийся посреди внутреннего дворика особняка с изуродованной и разбитой чашей фонтана в центре. Чтобы выхватить ятаган из богато украшенных ножен нужна секунда, но Змееглазый не торопился. У того, кто прятался где-то за развалинами ложного портика была куча времени, чтобы выстрелить или метнуть кинжал.
