Время шло, но ничего не происходило и тогда бывший герцог сказал тихо:

- Хватит прятаться, выходи, если ты мужчина.

По-правде, он уже начал сомневаться в том, что действительно что-то видел, но вот из-за груды битого мрамора и обломков мебели медленно вышел оборванный, израненный мальчик лет одиннадцати, держащий в опущенной руке тяжёлый ятаган с запекшейся чёрной кровью.

- Как тебя зовут, грозный воин?

- Касам эль Гъёлл.

Араши тихо вздохнул. Он не хотел убивать ребёнка, но отступать от своего слова было нельзя.

- Ты хочешь отомстить мне?

Мальчик смотрел на него тёмными глазами, в которых уже не светилось детство, раздавленное, уничтоженное несчастьями, обрушившимися на его семью. Он покрепче сжал рукоять клинка, устало сказав:

- Мой долг, как последнего мужчины Великого Гнезда. Сражайся со мной!

- Ты даже не хафес, – заметил Араши.

- Я убил трёх воинов и ранил ещё двух. – Ребёнок выглядел так, словно вот-вот упадёт от усталости. Возможно, он был ранен серьёзнее, чем решил

сначала Араши.

- Мы можем отложить поединок до тех пор, пока ты не почувствуешь себя в состоянии дать бой. Убивать раненых – бесчестно.

Касам с задумчивым видом оперся на ятаган, используя его как костыль. Потом мотнул головой:

- Договариваться с врагом – вот что по-настоящему бесчестно!

- Тогда нападай.

Араши сделал приглашающий жест и когда доверчивый мальчишка шагнул ближе, вскинул носок сапога, выбив из ослабленной руки тяжёлый клинок. Ятаган жалобно зазвенел о плиты дворика, Касам проводил его обречённым взглядом, а потом опустился на колени, запрокинув голову.

- Что это ты делаешь? – Спросил Араши, разглядывая трогательную тонкую шею ребёнка. Он вообще был каким-то худеньким и угловатым.

- Отдаю себя на милость победителю, – гордо вымолвил сопляк. Араши хмыкнул. Парнишка начинал ему нравиться.

- А если бы не долг и кровная вендетта, признал бы меня, как Владыку?

- Безусловно. Мои родители были глупцами, раз пошли против Воплощения Бога, поэтому все умерли, остался только я.

- Ты не похож на члена правящей семьи. Все из тех, кого я видел твоего возраста, были раза в полтора крупнее тебя и богаче одеты. Значит, пытаешься меня обмануть?

На самом деле Араши просто тянул время, так как впервые не знал, что делать дальше. Убивать этого измученного подростка было бы недостойно, да и судя по его речам, малец был не самого последнего ума.

- Я из младшей ветви, – сознался Касам, вдруг по-детски хлюпнув носом.

Вдруг лезвие вражеского клинка с силой вонзилось между плит пола, обдав испуганного ребёнка каменной крошкой. Рассерженно жужжа, сталь ещё качалась перед самым лицом Касама, а Хаффиз Змееглазый (подумать только, то, что показывали по стерео было правдой и у человека действительно были глаза змеи!) одним могучим рывком поднял лёгкого, измождённого детёныша на руки.

- Я только что убил Касама эль Гъёлл. Теперь ты хсаши без Гнезда и это освобождает тебя от всех долгов, если ты согласен принять это.

- Согласен, – прошептал мальчик.

- Тогда нарекаю тебя С’хленном и признаю тебя своим сыном, уравнивая в

правах с остальными своими потомками.

- Я... я...

- Не нравится имя? – Встревоженно спросил Араши. Он взял за основу два иероглифа – сила и верность, но, возможно, мог что-то перепутать.

Новоявленное дитя замотало головой в том смысле, что очень, очень нравится, самое лучшее имя в мире, и благодарно лишилось чувств. Ещё раз вздохнув, на сей раз с облегчением, Араши понёс свою добычу прочь из разоренного гнезда, гадая, как воспримут царедворцы в его новых владениях появление у Владыки чудесным образом обретённого детёныша. Успокоив себя мыслью, что воплощению бога объясняться ни к чему, Змееглазый с каким-то новым чувством понял, что ледяная пропасть в его душе, возможно, перестанет расширяться так же быстро.

====== Глава 18. Переговоры. Часть 1 ======

…Внутренний двор был залит солнцем, его лучи острыми бликами соскальзывали со струй фонтанов, разбивались о стены, оставаясь на них солнечными зайчиками… Но в этой благодатной тишине, пронизанной светом, раздавались странные звуки. В тени колонны, обняв огромного пса за шею, рыдал семилетний мальчик. Он плакал так горько и безутешно, стискивая в своих руках густую собачью шерсть, но четвероногий друг молчал, не спешил облизать языком руки и лицо маленького хозяина, не прыгал восторженно вокруг…

Мальчик не заметил, как во двор вошёл высокий беловолосый мужчина. Мальчик вообще ничего не видел – его глаза прятались под повязкой, намокшей от крови и слёз. Он продолжал тормошить и звать пса по имени, пока тёплые руки отца не обняли его и не заставили оторваться от друга.

- Что ты наделал, Араши? – Тихо спросил мужчина, прижимая сына к груди. – Что ты наделал?..

- Я нечаянно… Я не хотел… – Мальчик трясся и заикался. Он размазывал по лицу кровавые слёзы и беспрестанно всхлипывал. – Я хотел посмотреть на Гинго одним глазком… Думал, ничего страшного…

- Гинго умер, Араши.

Мальчик закричал в голос, прижимая ладони к лицу.

- Больше не нарушай своего слова, хорошо? – Император Тимо Лайтонен ласково гладил сына по волосам, не в силах облегчить его скорбь. – Мы пойдём на псарню и выберем тебе нового щенка.

- Мне нужен только Гинго!..

- Араши, не будь таким упрямым. – Голос отца звучит так странно. Словно ему больно. Очень-очень больно.

- Почему у меня такие глаза?! Что я такого сделал?! Я не хочу…

- Прости, сынок.

Из-за колонны вышел Ваако Фетт и, повинуясь молчаливому кивку Тимо, взял собаку на руки и унёс прочь.

- Мы научим тебя контролировать свой Дар, а пока… тебе нельзя снимать повязку.

Араши обессилено обмяк на руках отца. Он сдался. И в этом тоже была вина Тимо Лайтонена.

- В чём же я ошибся, Ваако? – спрашивал он своего друга вновь и вновь. – Почему это произошло, ведь у Араши должен был быть другой Дар!

- Взгляд Смерти – что может быть могущественнее? – Фетт протягивает Императору чашу, полную вина, но Тимо смотрит на своё отражение в алом багрянце и не торопится пить.

- Я чего-то не учёл. Какую-то хромосому… ничтожный ген… какую-то молекулу, и мой сын навсегда останется с ТАКИМИ ГЛАЗАМИ!

- Он смирится. Его силы только начали пробуждаться, всё поддаётся контролю.

- Я надеюсь, Ваако. Я надеюсь…

+++

- Он просто чудовище! – Алисия металась по комнате, не в силах остановиться и прямо посмотреть в лицо любовника. – Та девочка с кухни… она умерла, Тимо!

- Араши не хотел этого. Его Дар непостоянен…

- Да мне наплевать на его Дар! Как ты можешь оставаться таким спокойным, зная, что в любую секунду это адское отродье может убить тебя?!

- Не говори о нём так, Араши твой сын.

- Чем старше он становится, тем опаснее и страшнее. Как ты думаешь, каково мне слышать, какими красочными эпитетами награждают меня слуги за спиной? «Мать монстра» – самое печатное из них! Не этого я хотела, Тимо, когда родила его.

- Закрой свой рот, женщина, – начиная сердиться, запредельно спокойным голосом предложил Император. Золотоволосая миниатюрная фея резко обернулась, пронзив его свирепым взглядом серо-голубых глаз.

- Ты обещал мне безбедную жизнь, полную развлечений. Говорил, что мы всегда будем вместе, но я тебя не вижу месяцами! Эта бесконечная работа сводит тебя с ума, и в итоге мы всё больше отдаляемся друг от друга. Да полно, были ли мы близки?..

- Алисия… мне донесли, что ты плохо обращаешься с Араши и я хотел бы поговорить именно об этом.

- Разумеется, – ядовито выплюнула женщина, сардонически усмехнувшись. – Только благополучие этого выродка могло заставить Императора Галактики снизойти до такой, как я! Хочешь поговорить о нём? О, мне много чего хотелось бы обсудить, и, в первую очередь, его немедленный отъезд. Забери его, Тимо, я умоляю.

- Куда же мне отвезти наше дитя? Во Дворец, где полно завистников и сплетников, где нет возможности сохранить в секрете его Дар? Знаешь, что там ждёт невинного ребёнка?