- Как мы можем верить тебе? – Выступил из кучки, в которую сбились напуганные, смятенные старейшины, глава рода Фархал. – Кто докажет, что ты действительно Избранный?

- Закономерный вопрос, – Араши надменно улыбнулся, продолжая смотреть прямо в глаза выступившему, не отворачиваясь от нацеленных на него взглядов. Он знал, что стоит дрогнуть, проявить нерешительность, и от него не останется даже воспоминания, поэтому не давал окружающим ни шанса, не допуская даже тени сомнения в том, о чём говорил. Залог любой успешной лжи в том, чтобы самому в неё поверить. – Думаю, мы выясним ответ на него совсем скоро. Внемлите, дети Изначальных! Истина, что вы искали, уже здесь!

Воздух за плечами Араши замерцал, будто плавясь, и любопытным, смущённым взглядам явились огромные, алые перепончатые крылья дракона. Каждая жилка была видна, каждая чешуйка, мерцающая приглушённым рубиновым сиянием! Араши повёл плечами и крылья послушно распахнулись за его спиной, тяжело хлопнув, развернулись во всю ширь, позволяя любоваться радужными переливами на нежной изнанке, мягкой и трепетной.

Слитный вздох пронёсся над площадью и неясно, чего было больше в этом звуке – восхищения, священного благоговения или страха. Хсаши, запрокинув головы, взирали на великое чудо, явившееся им, даже не подозревая, сколько подобных сюрпризов приготовил им новоявленный Владыка. Кто-то в религиозном экстазе восклицал:

- Великий Дракон! Тот, чья Тень накроет Галактику! Он пришёл! Славься!!

Однако многие хсаши колебались, растеряно озираясь вокруг, будто пытаясь найти подсказку, как быть? Принять ли на веру то, что случилось, или до конца отвергать, отрицать чудо, возможно, спасительное?

И паузу нельзя было затягивать, Араши понимал это. Его возможности в поддержании иллюзии были довольно скромными по сравнению с Лордами пятой Башни, и основывались, в основном, на вере людей в то, что они видели. Стоило лишь тени сомнения зародиться в сознании и крылья дракона померкнут, станут невыразительными, утеряв свою восхитительность, а посему он протянул к пёстрой, многоликой толпе, затопившей площадь у его ног раскрытые объятия, словно приглашая тех, кто готов доверить ему свои жизни и души в новый, блистающий мир.

- Вы устали от бесконечных войн за территории, которых становится всё меньше! Хсаши, дети Изначальных, единственное, что по-настоящему необходимо нашему народу – новые земли, на которых можно жить, а это именно то, чего хотят простые земледельцы и ремесленники. Я, Хаффиз Араши, Воплощение Великого Дракона, волей Хъярры Всемогущей проведу вас в эти новые миры.

Ропот стих, хсаши широко распахнутыми глазами следили за каждым жестом Избранника богов, и в каждом взоре светилась безумная надежда. Голос Араши, усиленный мегафонами, звучал ровно и мощно:

- Спросите себя, могут ли ваши лидеры предложить столь щедрый дар? Знают ли они, что за океаном безжизненного, беззвёздного пространства за пределами Триумвирата широко раскинулись иные миры? Зелёные планеты, пригодные для аграрных нужд, суровые миры, чьи недра полны полезными ископаемыми… Всё это богатство не востребовано людьми, которым жаль тратить средства на освоение целины и обустройство колоний. И таких планет, заброшенных, не нужных Империи Мэру – великое множество! Если для людей они всего лишь досадная трата времени и средств, то для хсаши – настоящее сокровище! И я готов подарить его вам!

Многоголосый рёв всколыхнул площадь. Араши победно улыбнулся и вдруг с нежно-салатовых небес на вершину зиккурата, в сопровождении электрических разрядов и оглушительного треска статики, спустились два столба ослепительно белого пламени. Эти исполинские колонны вошли в камень площадки по обе стороны от Араши, словно он стоял на пороге энергетической арки портала, способной перенести его в такое время и место, куда он сам пожелает. Все, кому довелось присутствовать на площадке, ощутили неимоверный жар, который должен был бы испепелить Воплощение Великого Дракона, но Араши, вместо того, чтобы рассыпаться золой и прахом на глазах испуганных подданных, даже не дрогнул. Казалось, будто он ожидал того, что произошло и действительно, его божественные союзники не могли выбрать времени лучше для своего появления, словно лишний раз подчёркивая его избранность.

Над площадью Возъявления раздался невыносимо прекрасный, мелодичный голос, услышав который, хотелось пасть на колени и раскаяться во всех совершённых в жизни грехах, залившись слезами, ожидая прощения. Очищающий белый огонь, спустившийся с небес врачевал души и сердца, напомнил каждому о том, что по-настоящему важно, о любви, доброте и сострадании.

- Я – Хъярра, Мать Сущего, и я подтверждаю каждое слово, сказанное этим человеком, ибо выбрала его Посланником, несущим свет и надежду возлюбленным детям моим!

- Я – Ххссийн, Отец Битвы, – от прозвучавшего следом голоса, казалось, завибрировал сам воздух, столько силы и мощи было в нём! – Я подтверждаю право этого человека говорить от имени Моего и благословляю хсаши на священный поход.

Голоса Изначальных слились, стали подобны грому, когда они торжественно возвестили:

- Да наступит новая эра!

Ослепительный божественный свет вдруг окутал Араши, с безжалостным рёвом устремившись в его хрупкое тело, заставив кожу светиться изнутри и она прямо на глазах стала покрываться изысканной вязью полупрозрачных чешуек-хэле. Герцог Йонен чувствовал странную тяжесть, будто небо упало на его плечи, придавив всем своим весом и стало трудно дышать. Воздух густым киселём заполнял лёгкие, тело пронзали разряды, смертельные для обычного человека, но Араши не мог открыть глаза, чтобы увидеть то, что приводило в священный трепет невольных зрителей творившегося чуда. Под сомкнутыми веками полыхало золотое пламя, испаряя невольные слёзы, а тысячи взволнованных хсаши на площади становились на колени, вознося жаркие молитвы Семерым.

- В благодарность за твою преданность и искренность я дарю тебе новые глаза, Араши Йонен, – зазвучал голос Хъярры. – Будут видеть они лучше прежних, и не померкнет свет их ещё долгие-долгие годы. Змееглазым нарекаю тебя, пусть имени этого убоятся враги! Правь мудро и справедливо, с моим благословением преумножая славу народа Хсаши.

- Тебе предстоит множество битв, но помни о том, что Отец Сражений будет присматривать за тобой, Хаффиз Араши, Тот, кто привёдёт в Галактику Великого Небесного Дракона!

- Воздайте хвалу Предвестнику!

Рёв пламени, наполнявший слух Араши, внезапно стих и он почувствовал, как невидимые оковы, удерживающие его всё это время, бесследно исчезли. Он медленно, с наслаждением распрямил плечи и открыл свои новые глаза, янтарные глаза змеи, с узким, вертикальным зрачком. Мир обрёл небывалую чёткость, а казавшееся ранее слабым и тусклым солнце Ал-Хиссы теперь огненным шаром висело в зените, распространяя волны жара, ласкающие его новые хэле, проступающие под кожей.

Пожалуй, ещё ни одного Императора в Галактике ещё не приветствовали так истово, со слезами восторга и надежды! Но были и те, кто из-за страха потерять власть, могли пойти против веры, отвергая бесспорные доказательства, поэтому, обратив внимание на старейшин, Араши произнёс:

- Самое время Великим Гнёздам проявить покорность воле Изначальных и признать своего нового Владыку. Прошу отнестись со всей ответственностью к выбору пути, ибо за вашими семьями стоят вассальные кланы и ваше решение может стать для них как благословением, так и приговором.

Вперёд вышел самый молодой из старейшин, Фарух из Гнезда Шхасс. Он твёрдым шагом подошёл к замершему у ступеней зиккурата Араши и в жесте глубокого почитания коснулся кончиками пальцев сначала груди, а потом и лба, словно говоря: сердцем и умом я с вами, Повелитель. Змееглазый протянул руку в величественном жесте благословения и Фарух аль Шхасс трепетно коснулся губами массивного рубина в кольце, утверждая клятву верности. Один за одним семеро из одиннадцати Великих Гнёзд и тридцать два их вассальных клана повторили ритуал, признавая за Араши право Владыки. Двое явно колебались.