- Просто ответь, – чуть устало попросил Тимо снова.

- Я не знал, что и подумать! – виконт де Брон заметался по комнате, ероша светлые с золотистым отливом волосы. – Ты всегда говорил, что любишь меня и всё было прекрасно… Но вдруг объявляют о том, что ты сделал своей Императрицей женщину!

- Мы и раньше говорили об этом, и ты соглашался, что моя женитьба лишь вопрос времени.

- Да, но так внезапно! И я подумал… Подумал, что ты проверяешь меня. Мои чувства к тебе.

- Глупый мальчик.

- Тимо! Прости меня! Я не хотел, чтобы ты пострадал! Как ты?

- Всё хорошо, Мишель. Но я должен спросить – каким ядом ты воспользовался?

- Муген. Это самое доступное на чёрном рынке средство. И самое гуманное к тому же. Эта женщина… она бы просто уснула и не проснулась, если бы всё прошло по моему плану.

- Муген… и всё?

- Конечно, – виконт удивлённо посмотрел на Императора. Тимо нахмурился:

- Ты понимаешь, что я должен проверить твои слова?

Мишель кивнул:

- Прошу тебя… Загляни в меня, и ты поймёшь, как сильно я люблю тебя! Я не хотел причинить тебе вред!

- Закрой глаза.

Тимо ласкающим жестом взял узкое лицо юноши в свои тёплые ладони. Тот подался вперёд, чуть приоткрывая губы для поцелуя.

- Да… – прошептал Император. – Раскройся для меня, Мишель… Я буду осторожен.

И едва его губы коснулись губ любовника, его сознание проникло в мозг мальчишки, путешествуя по воспоминаниям. Через пару мгновений Тимо отстранился.

- Всё ясно, – сухо сказал он. – Мишель, тебе нужно подписать эти бумаги.

- Что в них?

- Доверься мне и подпиши.

Юноша торопливо исполнил волю Императора. Виновато хлопнул длинными тёмными ресницами.

- Ты же простишь меня, да? Ты всегда прощал.

- Но на этот раз твой проступок был слишком серьёзен, Мишель.

- Не говори так, Тим… Скажи, что любишь меня, скажи… как раньше! Не отсылай меня! Эти бумаги… Ты подарил мне виллу, как и другим своим фаворитам? Ты хочешь избавиться от меня?

Бархатные серые глаза наполнились слезами, но любовник не спешил осушить их жаркими поцелуями. Император напоминал сейчас ледяную статую. Он стоял и смотрел на Мишеля, как на нечто мерзкое, ничтожное.

- В этих бумагах твоё признание, – наконец, проронил Тимо.

- Что?

- Ты признался, что хотел убить Императора. Завтра тебя казнят на дворцовой площади. Наверное, это будет что-то ужасное.

- Тимо… Что ты говоришь? Это шутка?

Мишель бросился к Императору, упал перед ним на колени, прижимаясь лицом к бедру любовника.

- Ты снова играешь со мной? – вдруг просветлел лицом виконт. – Это ведь такая игра?

Тимо оттолкнул от себя потерявшего голову Мишеля.

- Я дам тебе последний шанс избежать завтрашнего позора и муки, – с этими словами Император выложил на письменный стол заряженный бластер. Глаза Мишеля округлились от ужаса. – Прощай.

Тимо направился к потайной двери, но остановился, услышав, как щёлкает предохранитель оружия. Медленно обернулся. Мишель стоял, направив на своего бывшего любовника оружие, и трясся всем телом:

- Тимо! Я убью тебя! А потом сбегу по тайным тропам.

- Попробуй, – просто сказал Император. Он смотрел на юношу таким безразличным, мёртвым взглядом, что Мишель дрогнул.

- А как же те слова, что ты говорил мне? – непослушные слёзы струились по смазливому личику.

- Я лгал, – Тимо пожал плечами. – Видишь ли, я просто развлекался с тобой, пока мне это было удобно.

- Вот как? Вот как?! ВОТ КАК?!

- Да, всё именно так, – насмешливо подтвердил Тимо, скрещивая на груди руки. – Так ты собираешься стрелять? Или вообще потерял всякую мужественность?

Мишель заплакал в голос. Его руки дрожали, поймав в прицел прекрасное, холодное лицо Императора.

- Господи, да ты ни на что не годен, кроме развлечений в постели, – разочаровано вздохнул Тимо. – Да и там, откровенно говоря, не блистал.

- Но ты говорил, что тебе нравится! – всхлипнул виконт. – Я люблю тебя!

- Ну так сделай же что-нибудь, или я уйду.

- Тимо… я… люблю… тебя… – Мишель де Брон прижал дуло бластера к виску и нажал на спуск. Гулкий хлопок, и всё закончилось.

Тимо подошёл к зеркалу и вытер брызги крови со щеки. Потом оставил на столе предсмертную записку, подписанную в числе прочих документов несчастным виконтом, и, тщательно проследив за тем, чтобы ничто в комнате не могло свидетельствовать о его присутствии, вышел в тёмный коридор. Ваако, терпеливо ждущий на тайной тропе, покачал головой.

- Вы могли поручить это мне, хозяин.

- Но ты не умеешь читать мысли, мой милый Ваако. Теперь спецслужба Араши обнаружит в комнате застрелившегося виконта, который был тайно влюблён в Императрицу, что следует из его письма. Я уверен, что никаких подслушивающих и подсматривающих приборов не было. «Акелла», конечно, хорошая организация, но даже ей доверять полностью не стоит. Подумать только, кто-то пытался отравить Императора! Слухи в таком случае просто неизбежны.

- Но принцы знают… Эвазар знает.

- Зэр промолчит и Илла тоже.

- Что с вашим приказом об аресте виконта?

- Я был не в себе, так как много выпил. И ещё мне казалось, что эта смазливая дрянь увивается за моей женой.

- Так точно.

- Наведи Араши на эту мысль.

- Что же с ядом?

- Мишель воспользовался мугеном, я увидел это в его памяти. Вероятно, есть ещё некто, кто добавил споры лихорадки уже после того, как виконт высыпал в бокал яд. Можно, конечно, просканировать всю кухонную прислугу, но на это уйдёт чёртова прорва времени. Ваако, поручаю это расследование тебе.

- Да, Повелитель.

+++

В глубине дворца в тёмной запертой комнате мужчина сидел перед зеркалом и вёл странный диалог. Это был именно диалог, но никого, кроме него, в помещении не было. Мужчина говорил:

- В этом не было необходимости, Альфи.

- Нет, была, – отвечал ему голос, в точности такой же, каким был задан вопрос. – Ты убедился в том, что если усилить яд, защита Императора даст трещину.

- Я бы поверил тебе на слово.

- Мы всё сделали правильно, Рик. Не трусь.

- Отстань, Альфи! Не дави на меня! Что будет, если он всё узнает? Тебя ждёт участь похуже заточения в кристалле.

- Не волнуйся, главное – не показывай вида. Он не узнает, ведь мы всё тщательно спланировали… и с этой лихорадкой и с ревностью того… той подстилки.

- Что с ним теперь будет?

- Тебе ли не всё равно? Тимо Лайтонен наверняка избавится от него, ведь на допросе этот пушистый мальчик может проболтаться о… пикантных отношениях с Повелителем.

- Не могу поверить…

- Он всегда таким был, – зло прошипел Альфи. – Испорченный, извращённый, безумно притягательный! Чудовище с прекрасным лицом и телом.

- Ты ненавидишь его? – прошептал тот, кого назвали Риком.

- Да! – жарко воскликнул Альфи. – Я хочу отомстить! И ты, Рик… Ты со мной?

- Конечно. Мы же обещали друг другу, что всё будем делать вместе.

- Вот и отлично, брат.

====== Глава 3. Упрямый префект. Часть 1 ======

По центральному холлу Дворца, являвшему собой огромный зал со сводчатым хрустальным потолком, поддерживаемым целым лесом малахитовых и янтарных колонн, шла целая процессия из нарядно одетых придворных, возглавляемая невысоким стройным офицером в чёрной с серебряными вставками форме префекта. Сулла недоумевающе оглянулась на супруга. Тимо выглядел довольным и даже улыбался, что было весьма добрым знаком. За всё своё пребывание во Дворце в центре галактической Империи девушка едва ли могла сосчитать по пальцам, сколько раз её муж изволил улыбаться… так по-человечески.

Императорская чета встречала прибывших на вершине длинной лестницы, к подножию которой и приблизился офицер. Сулла смогла, наконец, его хорошенько рассмотреть: невысок, но отлично сложен, в его облике не было ничего слащавого, отличающего светскую молодёжь, наоборот – казалось, что этот юноша был создан из стали, настолько идеальной была его осанка. Высоко поднятый подбородок выдавал в нём человека, привыкшего к повиновению окружающих, что не слишком-то вязалось со статусом простого офицера. Сулла начала кое о чём догадываться, но предпочла не вмешиваться.