Что же… корпоративные недоумки так и не разобрались с его открытием. Тем лучше. Мосты сожжены. Он никому ничем не обязан. И пусть остаток бывшего тела плавает в банке – оно больше не нужно. Кицум не собирался в него возвращаться.

Он шустро перебирал тентаклями и чувствовал себя так хорошо, как никогда раньше. Перед ним лежал родной для него мир, который предстояло только вспомнить и безжалостно завоевать. Пригревшаяся на императорской груди жаба должна уступить место!

Городскую площадь он увидел издалека. Улица, на которой располагался Храм Темных Духов, упиралась прямо в нее, но вот преодолеть эти пятьсот-шестьсот метров оказалось непросто.

Оторвавшись от возбужденной толпы продавцов, Кицум аккуратно спустился по слишком большим для себя ступенькам – и едва не вернулся на Землю. Колеса проехали в сантиметрах от щупалец, чудом не намотав их на ось.

Чертова карета! Ослепли тут, что ли?!

Злобно выругавшись, он вспомнил, что духи невидимы. К несчастью, кошки об этом не знали и яростно шипели на него, привлекая внимание к пустому для остальных месту. А «остальных» по улице сновало немало – люди, лошади и злые от голода, худые собаки. Последние Кицума не видели, но явственно чувствовали. Бегая кругами, они тревожно принюхивались, словно новорожденный дух пах парным молоком, точно теленок.

Нет, своим ходом до площади не добраться. Кицум отчетливо осознавал потенциальные риски и потому не решался оторвать от бордюра тентакли. На грубой брусчатке даже случайное столкновение размажет по мостовой, как кисель: студенистый головоногий совершенно не приспособлен для сухопутного марша.

Как угораздило воскреснуть в столь неудобном теле? Его стихия вода! Он сотрет себя до кровавых мозолей, прежде чем доберется до цели.

Черт бы всех тут побрал! Варварское, нецивилизованное измерение! Ни такси, ни ливневки, по которой можно быстро доплыть до площади. Разве что попробовать через канализацию…

Решив оставить этот вариант напоследок, Кицум напряженно ворочал глазами, всматриваясь во всё, что шло и ехало мимо. К сожалению, потенциально доступный транспорт был занят. На шее или голове каждого человека надменно жмурился дух-наездник, не собиравшийся уступать бездомному свой драгоценный плацдарм. Но были и те, кто путешествовал самостоятельно – между людских ног, колес и конских копыт деловито шмыгали уверенные в себе существа.

И ведь все, как один, темные! В однородно злобном социуме есть явные минусы – паразитировать легче на светленьком, но где его взять? Жизнеспособная и математически устойчивая модель мира требовала наличия доброты. Значит, она наверняка где-то есть, просто пугливо затаилась и прячется. Надо лишь поискать!

Едва ли злые духи отличались щедростью и широтой души. Скорее всего, их спрашивать бесполезно, а другие его просто не видят. Да и он слишком горд, чтобы молить о помощи. Разве что вернуться и купить феечку?

Нет!

Ступеньки слишком высокие, карабкаться вверх неудобно. Он будет выглядеть нелепым и жалким, а это запомнят. Кицум не мог себе позволить публичное унижение и пятна на репутации. Его должны бояться, а смех – худший враг страха.

Рано или поздно духи умирают и появляются в храме, а значит, похожие проблемы у всех. В его ситуации нет ничего необычного. Пожалуй, тут подойдет аналогия с виртуальными играми. На старте логично сэкономить на спутнике, чтобы получить выигрыш в более дорогой «лошади».

Или нет? Сколько она может стоить?

Вжавшись в ступеньку, Кицум напряженно размышлял над решением. Оно не должно быть слишком сложным. Скорее, напротив, настолько простое, что мозг его игнорирует. Надо лишь мысленно снизойти с ментальных вершин до уровня обывателя. Куда бы посмотрел ограниченный и приземленный ум, страдающий от посредственности?

Он бы взмолился.

Его утомленный взор обратился к небу, и оно благодарно отозвалось, послав знак. Обыкновенный дорожный знак. Выглядел тот совершенно обычно: красная стрелка вверх на белом фоне (одностороннее движение, видимо, актуально даже в мире лошадей и карет), но наконец-то Кицум смог понять его правильно.

Примерно на уровне второго-третьего этажа обнаружилась прозрачная, мерцающая огнями дорожка, которую поначалу принял за иллюминацию. Невидимый для людей уровень дублировал тротуары, дабы духовно возвышенные существа не толкались спинами с простыми смертными и безопасно поплевывали на них сверху.

Открытие воодушевило, и Кицум похвалил себя за проницательность. Местная инфраструктура не так плоха, как показалось вначале – едва заметные пылевые вихри использовались как эскалаторы. Наверху было уже не так оживленно, а праздно шатающиеся духи не обращали на новичка никакого внимания.

«Девяносто два» – безжалостно отстучал внутренний «метроном», и Кицум торопился, перебирая щупальцами с максимально возможной скоростью. С каждой минутой жизненный капитал таял, а испытывать судьбу в очередном кармическом воплощении ему не хотелось. Не факт, что следующий срок в бардо пройдет хотя бы в человеческом облике.

– Не спешите! Портал закрыт до полудня. Не хотите ли выслушать на редкость выгодное предложение? – вдруг прокаркало сбоку.

Кицум был вынужден остановиться, уверенный, что перед ним аферист. Взъерошенный комок меха и перьев на длинных лапках – нечто среднее между енотом и цаплей. И что это страшилище хочет?

– Проведу обзорную экскурсию, пока есть время. Учителя крафта, скиллов и навыков. Статуя Святой Нимы, торговые лавки, банк, почта и аукцион. Квартал людей, монстров и духов. Быстро, доходчиво и почти бесплатно… – затараторила химера. Ее единственный глаз светился алчностью и надеждой.

– Избавьте от ваших забавных афер, милейший! – холодно процедил Кицум и сделал шаг в сторону, чтобы обойти наглеца. Ничего нового под луной – миры разные, а мошенники те же. Портал наверняка работает, а плут получит бонус со всех лавок, по которым протащит клиента.

Маневр не удался. Существо проворно отпрыгнуло и вновь заслонило дорогу, явно напрашиваясь на неприятности. Кицум раздраженно оглянулся в поисках стражи или «духовной полиции». Она обязательно должна здесь быть, иначе бы не делали «предложений», а просто ограбили. Без грозного надзирающего ока социум в столь темной среде сразу бы самоуничтожился.

А если всё же никого нет? Как тут принято поступать в таких случаях? Вызвать на дуэль хама пучком вялых щупалец?

– Я понял-понял. Ухожу. Не буду настаивать, – смиренно произнесла тварь, озираясь. – Семью кормить надо, брат умирает, борща просит. Пожертвуйте пять-десять маны на удачу…

Ага, значит, всё же боится…

Грубо отпихнув попрошайку, Кицум невозмутимо продолжил путь, аккуратно огибая проходимцев, обшаривающих новичка жадными взглядами. Но один из духов всё же сумел привлечь внимание.

Анемичный гуманоид протянул на ладони деревянный, украшенный затейливой резьбой, гробик. Существо выглядело обескровленным, больным и усталым, а вот товар производил впечатление магической и, несомненно, дорогой игрушки. Благородный темный лак мягко светился, намекая на драгоценное содержимое.

Зачарованный красивой вещицей, Кицум невольно остановился, с любопытством наблюдая, как продавец бережно открывает гробик. Внутри безмятежно спала феечка. Короткое нежно-розовое платьице в рюшах, черные крылышки, растрепанные белые локоны – не справочник, а невинный ребенок. Вместо заколки темные очки, наподобие тех, что давным-давно носили летчики или комбайнеры.

– И сколько стоит? – почему-то шепотом спросил Кицум, словно боялся разбудить девочку. Как оказалось, гид всё-таки нужен. Бесплатных уроков тут не дают, а ошибка может дорого стоить.

– Для вас даром. Отдам просто так, – слабо улыбнулся гуманоид, точно любое движение давалось ему с невероятным трудом. – Это особенный спутник. Потом сами поймете.

– С чего вдруг такая щедрость? – подозрительно прищурился Кицум.

Конечно, дареному коню в зубы не смотрят, но необъяснимое великодушие слегка беспокоило. А, впрочем, неважно. Подарок всегда можно выкинуть.