«Тридцать пять» – в очередной раз констатировал про себя Кицум, всё больше мрачнея. Опустится меньше тридцати, и он труп. На выживание не останется даже теоретических шансов. А ведь кровососка не шутит. Обед действительно скоро. Только не в «банку»! Пусть тогда уж сосет всё. Лучше сразу же сдохнуть!

«Последний лот! Тридцать!» – объявил глашатай, показав на дрожащего и бледного подростка. Сорок килограмм веса на тоненьких ножках. Почти зародыш: чихнет – и помрет от испуга.

– Тридцать два! – прошептал Кицум, особенно ни на что не надеясь. Духов много. Заберут даже этого страшненького.

– Тридцать два! – услышал его обезьян. – Ставки еще будут?

Насмешливое молчание. Неужели?

«Тридцать два, раз!» – стукнул молоток, наполняя Кицума светом надежды.

– Пожалуйста, уступи! Второй день стою. Тридцать маны всего… Я умру, умру… – вдруг жалобно прорыдало пушистое шарообразное существо, протягивая к нему лапки.

Сдурело, что ли?! Пошло нахрен! Да я сам сейчас сдохну! Это единственный шанс!

Цепочка возмущенных и стремительных мыслей пронеслась в уме, не вызвав ни капли сочувствия. Кицум презрительно скривился, не отрывая жадного взгляда от вожделенной цели. Эта жалкая человечина только его!

«Тридцать два, два!»

«Пожалуйста, пожалуйста! Мне так страшно…»

«Тридцать…»

«Снимаю ставку!» – изумленно услышал Кицум свой вопль.

– Беру за тридцать! – с благодарным воем тварь бухнулась ему в щупальца.

«Репутация с Камеей увеличена на сто девяносто две единицы. Срок привязки объекта сокращен на четверо суток».

– Идиот! Тупой идиот! – возопила феечка, потрясая крошечными кулачками. – Беги к тому красному дому! Живее!

Переспрашивать уже некогда. Она права. Идиот не мог быть Черным Властелином. С этим придется смириться.

Не сомневаясь в диагнозе, Кицум помчался сломя голову в подсказанном направлении. Видимо, и местные боги были ошарашены его глупостью, и потому позволили безнаказанно прошмыгнуть через частокол человеческих ног. Двигались те быстро и непредсказуемо, но неожиданно прыгучий комок щупалец преодолел и эту смертоносную полосу препятствий.

«Хватай!»

Новая команда заставила бездумно вцепиться в пролетающий мимо конский хвост. Всадник спешил. Кицум подлетал в такт ударам копыт и больно бился о мускулистую лошадиную задницу. Он ничего не видел. Улица размылась в неясную серую полосу.

«Отпускай!»

Послушно выполнив новое указание, Кицум понял, что летит по параболе.

Глухой шлепок падения во что-то мягкое и подозрительно теплое. «Двадцать – два!» – проревело откуда-то сбоку. Глаза протереть не получилось – щупальца эту зловонную кашицу только размазывали.

«Двадцать – трр…»

– Двадцать пять! – завопил он вслепую, понимая, что находится на аукционе.

Интересно, кем здесь торгуют? Хотя уже неважно. Мана кончалась. Сейчас его устроил бы и хромой таракан. Впрочем, в голове и своих с избытком. Как можно было так облажаться с «подарком»?

Кицум безмолвно взвыл, не в силах простить себе той секундной слабости.

«Трр-ри! Ставок больше нет. Продано головоногому!»

Он облегченно выдохнул. Кого-то всё же купил. Тело возмущенно гудело, остывая от неожиданных перегрузок в вонючей и вязкой субстанции. Скорее всего, свежий конский навоз. Такой запах ни с чем не перепутать.

– Ка? Ты здесь? – щупальца скользили, и вызвать гробик щелчком не вышло.

– Не вздумай меня сюда вываливать! – рассержено прошипело из инвентаря.

– Помоги сориентироваться! Ни хрена не вижу! – промямлил Кицум.

– Ползи прямо! Там фонтан!

Отлично! Кицум доверчиво посеменил вперед и, спеша избавиться от въевшейся вони, развил приличную скорость. А через несколько шагов поплатился за самоуверенность. Впечатавшись в ограждение, его тельце едва не превратилось в блин.

Пространство ожидаемо взорвалось унизительным хохотом: «Куда прёшь, ктулху? Бери правее, вонючий!».

Реакция окружающих привела в бешенство. Мир скуп на доброту, но щедр на боль – физическую или ментальную. Это ни хорошо и ни плохо. Просто так он устроен.

Прохладная вода показалась истинным раем. В ней Кицум почувствовал себя почти богом. Неуклюжее на суше тело наконец обрело ловкость и силу. Он плескался, точно ребенок, смывая грязь как внешнюю, так и внутреннюю. Ум наполнялся медитативным покоем и гармонией. Жизнь налаживалась.

– Осторожнее там! Ногти красила, чуть лак не разлила… – пожаловались из гробика на неожиданную турбулентность. – И живее с покупкой! Мана на донышке! Я сейчас ее съем!

Кицум едва сдержался, чтобы не выругаться – водная идиллия разрушена безжалостным кровососом. Впрочем, блондинка всё равно насквозь его видит, а репутацию с ней лучше не опускать. Отношения только стали налаживаться и, возможно, получится избавиться от чудовища раньше. Сейчас Ка его спасла, и он был даже ей благодарен.

В теле наблюдалась приятная свежесть и легкость, а вот ум погрузился в тяжкое предчувствие катастрофы. С большим сожалением Кицум покинул гостеприимный фонтан и отряхнулся как мокрый пёс. Надо спешить – оставшейся маны хватит минут на десять. Возможно, и меньше, если расход зависит от его активности.

Кицум не стал проверять расчеты и поковылял через толпу на голос аукционера. Всё это время тот продолжал объявлять лоты. Ставки на те же двадцать-тридцать маны, не выше. Цены здесь меньше, но выкупать «коней» почему-то никто не спешил.

– Двадцать маны – два! Двадцать маны – три!

Как оказалось, потенциальных покупателей совсем немного. Много было праздных зевак. Никто не торговался даже за такую ничтожную сумму. Одни презрительно фыркнули, другие даже не слышали объявлений, оживленно обсуждая что-то, а третьи развернулись и ушли. Похоже, местные духи тут просто приятно проводили время.

Штабеля клеток, запах мочи и прелого сена – аукционом это место назвало бы существо только с очень богатым воображением. На табуретке сидел голый торс в зеленом трико, накрытый шляпой с загнутыми вверх полями. Высокую тулью украшали дивное сизое перо и серая лента с множеством вырванных у кого-то зубов. Некоторые выглядели очень свежими, но на дантиста парень походил мало – тело покрывали продольные шрамы от чьих-то когтей, одного уха не было, кожа обветрена. Он спокойно дремал. На коленях лежал лук, за спиной колчан со стрелами, а на плече уютно устроился аукционер – косоглазый бельчонок.

– Ставок нет. Лот снимается с аукциона! – разочарованно объявил зверек.

– А где мой? – беспокойно спросил Кицум, озираясь. Не своего же «Робин Гуда» тот продает? А сновавшие вокруг по делам люди едва ли могли быть предметом торга. Они все были уже кем-то заняты.

Белка небрежно махнула лапкой, показывая на некрасивую сутулую девушку. Та безуспешно пыталась вытащить из клетки крупного и отчаянно упирающегося черно-белого зверя.

Кицум болезненно скривился.

Женщина? Нет, только не это! Управлять существом с принципиально иным мышлением малоприятно и вредно для психики. Перспективы сомнительны, а финал непредсказуем.

Но что еще делать? С таким запасом маны уже не до выбора. Спасибо Камее хотя бы за это. Подросток, которого уступил пушистику, был тоже не богатырь.

Дав себе обещание пересесть при первой возможности, Кицум уныло поплелся к покупке. Еще бы разобраться, как ее оседлать. А потом и объезжать надо…

Подкравшись к цели, он ухватился за штанину и подтянулся. Девушка почувствовала прикосновение и обернулась. К счастью, зверюга, которую она отковыривала, глухо заворчала и отвлекла внимание.

– Куда прешь? – вдруг злобно фыркнули сверху. – Занято!

От неожиданности Кицум расслабил присоски на щупальцах и шлепнулся в пыль. На шее девушки недружелюбно зыркало румяное круглолицее существо. Колобок с ножками, видимо, начисто объедал бедняжку. Иначе ее болезненную худобу объяснить было трудно.

Занято? Как так? Он только что купил это двуногое!