Отстранившись от меня, после поцелуя, Диана встала, накинула свой, не в пример моему, легкий рюкзачок на спину, и почти призывно раскачивая бедрами, удалилась от производящего небольшим фонарем, светового пятна — в кромешную темноту.

Боже, во что же я ввязался. Я не верил, что моя судьба теперь связана с этой таинственной чертовкой. Но я не мог, просто не мог теперь уйти от нее, все чем я жил, и о чем мечтал и надеялся, было связанно только с ней. Почти в одно мгновенье, из грязной предательницы, она превратилась в существо, которое я ценил более своей жизни.

Взвалив, брякнувший от движения, рюкзак на спину, я, согнувшись под его весом наподобие вопросительного знака, пошел вслед за видимой теперь уже только как маячащий впереди контур — Дианой.

Шел третий час ночи, а мы не продвинулись к цели — полю аномалий, что лежали севернее вагона доктора, и на треть требуемого расстояния. Виной этой задержки послужило раскинувшееся некстати на нашем пути — мелкое, но невообразимо большое (если учитывать занятую им площадь), болото. Обойти его не представлялось возможным.

Вы пытались, когда-нибудь, форсировать Зоновское болото — ночью, усталым и от этого злым? Нет? Тогда попробуйте, и армейский марш бросок покажется вам полнейшей ерундой.

Уже после первой минуты мы были грязные, потные, и выбившиеся из сил. Когда же мы углубились в болотистую местность, еще на пару десятков метров, Диана вдруг потребовала перекур.

— Все Авдот, остановка, — заканючила она. — Не могу больше устала…

— Устала? — удивился я. — А я думал, Призраки не устают. Или может ты и не Призрак вовсе? — подначил я ее, но рюкзак все же скинул и присел с ним рядом.

— Да Призрак я, Призрак, хоть сама я этого и не желала, но в первую очередь я девушка, а от того слабая и беззащитная.

— Беззащитная? — еще более удивился я. — Да тебе дай волю, ты и батальон коммандос развалишь за минуту.

— Может, и развалю, — согласилась она. — Но это болото меня просто убивает. Кажется силы как ручеек, утекают из меня даже не по капле, а настоящим фонтаном.

Честно говоря, я чувствовал то же самое, но подавать виду не желал — мало ли в Зоне мест, что силы из тебя вынимают, так что же, каждый раз тревогу бить. Нет, это не по нам, но факт есть факт — место паршивое и из него лучше убраться поскорее.

— Пойдем, — сказал я, после минутной передышки. — Чем быстрее встанем, тем быстрее выберемся отсюда.

Немного поворчав, для виду, Диана все же уступила, и нацепив свой рюкзак, двинулась за мной. Теперь я шел в авангарде, а Диана была замыкающей.

Шаг за шагом, мы продвигались по хлюпающей, а иногда и жадно смотрящей окнами пучины, трясине. Каждый метр, каждый шаг, отдавался в ногах усталостью, а в голове туманом. Передышки мы уже не устраивали, знали — остановимся и можем больше уже не встать. Нет, болото это было не обычным, было в нем что-то такое, что заставляло нас потеть, и терять силы, как физические, так и моральные.

— Стой, — крикнула мне Диана.

Я остановился.

— Видишь, — она показала рукой вправо.

— Нет, — попытавшись сфокусировать взгляд в указанном направлении, я не увидел ничего, кроме тумана и тьмы. — А что там, выход?

— Боюсь, что нет, — Диана достала пистолет, и прижалась ближе ко мне.

— Да что случилось? — меня раздражала недосказанность Дианы.

Диана передернула затвор ствола и выстрелила во тьму. Тут же с того места куда угодила пуля, послышались визги и резкий шорох — будто жесткой материей скребли по полу. Тут даже я разобрал хаотичное движение в темноте, только было оно теперь не справа от нас, а повсюду — и справа и слева и спереди и сзади, движение велось вокруг нас, и были то не ветер или аномалии, а живые, скорее всего, существа.

— Да что такое!? — я достал из за спины автомат и уже прицелился было в одно из маячащих пятен, как вдруг все стихло. Вот секунду назад били шорох и повизгивания, а спустя мгновение, тишина и вернувшееся уныние.

— Что это было? — обратился я к Диане, но она только развела плечами. — Ну а мысли хотя бы какие-нибудь есть?

Диана помолчала секунду, а потом выдала:

— Видимо животные какие-то, но я таких еще не встречала, да и, честно говоря, по болотам ходила не часто. Ночной мир Зоны — белое пятно, не только в моих знаниях, но и всего человечества.

— Животные говоришь, — я всмотрелся в темноту. — Ночные? Эх, давал я себе зарок, не ходить ночью по Зоне. Ну доктор, похоже я тебя все таки прибью, если вернусь разуметься.

— Доктор не причем, — Диана перезарядила пистолет. — Ну точнее причем, но сейчас дело не в нем. Похоже эти твари питаются нашей энергией, потому что после недавнего их хоровода, мне совсем плохо стало.

— Энергией говоришь? — я тоже чувствовал крайнюю истощенность, но все же крепко стоял на ногах. — Так это вампиры! Слышал я одну байку про них. Мол водятся твари в глубине Зоны, что не плотью обедают а ментальными массами. Вот и наткнулись мы на стаю таких. Видимо не все байки вымысел.

— Не все не все, — поддержала Диана. — Я лично знаю с сотню таких историй что, прослушав их, ты однозначно скажешь — Брехня. Но все эти сказки — правда, и лишь сотая часть той правды, что скрыта в Зоне. Но сейчас не до сказок. Что делать будем?

— Что делать, что делать? — я поудобней взялся за автомат. — Двигать надо и надеяться, что бы твари эти от ментальной энергии не перешли к питанию плотью, так как первое мы еще может и выдержим, а вот второе под вопросом.

Следующий рывок был мягко сказать утомительным. Мы тащились по колено в грязной и вонючей жиже уже с сотню метров, а выход, не смотря на показания ПДА, все никак не показывался. Одно хорошо, твари вроде отстали, по крайней мере, мельканий видно не было, хотя моральное давление сохранялось.

Выбравшись на сухой островок, один из немногих встреченных нами во время последнего марш броска, мы все же решили передохнуть.

Туман все сильнее тянулся от глади, уже почти вездесущей воды. Видимо скоро рассвет. Хотя какой к черту рассвет, в непроглядной тьме болота, не видно было даже вытянутой руки, а не то что полоски света, предшествующей утру.

— Скоро выйдем, — произнесла уставшая не в меру Диана. — Чувствую я. Скоро выйдем.

— Ты как собака, — пробормотал я. — Чует она. Косточку не хочешь?

— Ты даже не знаешь насколько ты близок к истине, — Диана чуть приподнялась будто вслушивалась в тишину. — Я имею в виду твою мысль про кость. Твари что преследовали нас по болоту, тоже чувствуют, что мы скоро ускользнем от них…

— И?

— Готовься к бою — они свою жертву так не отпустят.

— Что ж, — я устало передернул затвор автомата. — Надеюсь, что ты ошиблась насчет тварей, но если и нет, так просто мы не сдадимся. Верно?

Диана нежно посмотрела на меня своими желтыми, почти светящимися глазами.

— А ты оптимист Авдот. Возможно это наш последний разговор, может, скажешь мне свое настоящее имя, а то все Авдот, Авдот.

— Ну не знаю, — я картинно подумал. — И все-таки нет.

— Ханжа, — ни к тому, ни к сему, сказала Диана. — Нам осталось меньше часа, а он имя свое стесняется произнести…

— Стесняться не стесняюсь, а вот из принципа не скажу и все, буду таинственной личностью до конца, да и будет ли тот конец. Даже с того света есть путь назад. Так что не раскисаем, руки в ноги и бегом.

— Бегом не смогу, — произнесла, поднявшись, Диана.

— Ну не бегом так шагом, но все равно вперед, — милостиво разрешил я.

Хлюпанья под ногами больше не было слышно, теперь там лишь влага да мох, что приглушал шаги. Кажется, скоро действительно выход, вот уже и редкие кусты попасться стали. Неужели я скоро увижу землю, настоящую землю, а не эту кашеобразную грязь?

Радость моя, по поводу появления признаков конца болота, была не долгой. Не успел я достать рукой до первого, более-менее крепкого куста, как в ногу мне что-то вцепилось, и резко дернув назад, сбило с ног. Потеряв равновесие, я плюхнулся лицом в грязь, но тут же перевернулся на спину, и глянул на схваченную ногу. В области ботинка, там где кожа берца заканчивается и начинается нога, висела серая тварь. Даже не знаю с чем ее сравнить. Размером чуть более собаки, она походила на человека. Такого маленького, скрюченного старикашку, с безумно распахнутыми, налитыми кровью глазами, и оскаленным ртом. Руки твари, тоже были вполне человеческими, только чересчур узловатыми и длинными. Когти на конце "рук" прочно вцепились своими острыми концами в мою ногу, но боли особой не доставляли — тварь хотела скорее удержать, нежели повредить мне.