Скелеты не обращали внимания на девочку, скрючившуюся на полу, они все так же переговаривались, сетуя на новые порядки. Уши девочки словно залило воском, она ничего не слышала и не понимала, она просто лежала в ожидании, когда сознание прояснится, а над головой гомонили скелеты, словно пчелы на цветочном лугу. Наконец, руки и ноги обрели немного силы, и она с трудом, покачиваясь, поднялась. Ее шатало, словно склеп был кораблем в бушующем море, тело дрожало, а ноги грозили сломаться как сухие ветки, не выдержав дрожи.

- Я хочу сбежать отсюда.

- Мы знаем! - вдруг пчелиное жужжание сменилось раскатом грома, - мы корни Обители, мы корни священных яблонь, нашими глазами служит ветер да лепестки, мы слышим все и говорим обо всем!

- Если это так, и если Господин Мест знает дорогу, отпустите меня!

Фырканье и выклики раздались по всему залу.

- Нахалка!

- Господин не любит выскочек!

- Коли приходишь в гости, изволь быть благопристойной дамой!

- Милосердное, - тихо и с нескрываемым осуждением произнес один скелет, - видишь ли ты, кто живет в твоем сердце? Червь, пожирающий самые сладкие плоды! Как только боги древние ушли, так и произошло светопреставление. В святейшее место заходят профанки, именуемые oton, и, кроме того, они жалкие выскочки, которых даже смерть изгнала. Господин Миллионов Лет стоит за душами и твою, безбожница, отверг. Зачем лику Милосердного опускаться до тебя, язычницы, которая никогда не обращалась к нему в своем сердце?

- Дитя, - вклинился в разговор скелет в оранжево-красной мантии и со сложным головным убором, - стоит тебе покинуть яблоневый предел, как ты снова повторишь свою судьбу. А, видно, незавидная участь настолько пришлась тебе по нраву, что ты хочешь навсегда остаться в этом колесе жизни?

Сердце у девочки замерло.

- Не повторится, один раз я уже обманула смерть.

- Обманула смерть? Самоуверенность тебе не к лицу. Смерть - естественный процесс во вселенской рутине, и пусть даже он дал сбой, но стоит ему вернуться в свою колею, как тебе придет конец. Видимо твой шрам уже зажил? Жаждешь снова ощутить укол шпаги?

Тяжелый взгляд каре-зеленых глаз прошил говорливые останки насквозь.

- Я должна отсюда уйти, здесь не мое место.

- Ты просто заблудилась.

- Судьба твоя, безбожница, как клепсидра, отсчитывает твои дни. Зачем же ты так стремишься покончить с собой? Живи и наслаждайся даром Первосвященника.

- Даром? - надменно переспросила Принцесса, - я выжила сама. Я сама обманула смерть, и я сама нашла другую дорогу. Все что он сделал - подобрал меня в лесу!

- А что есть, по-твоему, лес? Лес - запредельная земля, где живут тени, точка пересечений миров, и, если бы Первосвященник не сжалился над тобой, как жалеют погибающий цветок, и не дал тебе возможность прожить еще немного, ты бы погибла.

- Понимаешь? Его обещание отпустить тебя значило бы твою смерть.

- Когда бы он посчитал, что жизнь твоя должна подойти к концу, то он выпустил бы тебя из Обители. Отпустить - значит отправить тебя в Страну Смерти.

- Откуда мы знаем? Мы есть корни Обители, и когда ты пересекла наш мир, то Первосвященник уже знал, что ты убежала.

- Может вы все и ведаете, но я по крайней мере живее вас всех! - зло и яростно выкрикнула Принцесса, прерывая издевательские и дьявольские смешки.

Ответ не заставил ждать, ей показалось, что оскалы челюстей превратились в ухмылку, и снова грянуло имя Благовестного.

И снова Принцесса забилась в агонии. Боль и огонь словно выжгли в ней сознание, память, чувства, вышвырнули куда-то за пределы ее существования. Ей казалось, что она достигла преддверия ада, и всеми силами, стремительно покидающими ее, она старалась вырваться. Когда же она пришла в себя, то увидела, что один из скелетов с искусным рисунком на черепе склонился над ней. Он протягивал ей колоду карт.

- Возьми верхнюю.

Принцесса, плохо соображая, протянула руку и перевернула карту. Глаза слезились, и она ничего не могла разглядеть. Скелет помолчал недолго и ответил:

- Господин Миллионов Лет явил свою милость, он будет говорить с тобой через Судьбины.

Принцесса очнулась от шлепков по щекам. Над ней нависла Кетари, и лицо ее было ужасающим, искаженным от волнения и страха, и, может быть, гнева.

- Как же ты...

Принцесса села и с отсутствующим видом уставилась на стену. Внутри было как-то странно, думала девочка, пусто. Она старалась сложить в голове картинки, но они ускользали как сон. Скелеты для нее остались видением нездорового разума, а не реально существующими созданиями. Но она хорошо помнила и боль, и это странное слово - Судьбины.

Назад они шли в полном молчании. Кетари была потрясена, ошеломлена, с ней настолько редко случалось подобное, что даже своей немотой она была удивлена. Да и, впрочем, что говорить? Читать нотации? Увольте, Кетари не умела и не хотела делать этого. Расспрашивать, что случилось? Ей было и так понятно - Принцесса снова натворила бед. Разумеется, ее гложило любопытство, что же ей сказали...

Принцесса притихла и теперь боялась задавать вопросы. После всего она чувствовала себя придавленной гранитной плитой, и сейчас все её мысли были направлены на то, как бы извернуться под этой тяжестью. А Кетари не знала, что думать и что делать. Весть о побеге девочки уже давно висела в воздухе, все знали, что Первому из Двенадцати пришлось прервать своим молитвы, что было немыслимо, и отправиться за беглянкой. Для большинства это было дурным знаком, и Кетари была склонна с этим большинством согласиться. А после сегодняшнего... она не знала, что будет ждать девочку, просто не знала. В Ордене не были предусмотрены наказания. Если нарушались заповеди и негласные правила, нарушителя просили покинуть Орден и больше не возвращаться. Но Принцессу не могли выгнать. Кетари просто не знала, что будет.

Хуже того, ведь именно ей придется рассказать высшему священству о случившемся. Умолчать она не могла и даже мысли об этом она не допускала. Но как ей не хотелось совершать такого! Ее тревожила мысль о будущем девочки, о том, что с ней произошло в Корневище. От последнего она буквально содрогалась. А если Принцесса сейчас посмотрит ей в глаза и попросит держать все в тайне? Как ей смотреть девочке в глаза? Как говорить "нет"? Как говорить "да", заведомо обманывая?

Она не могла умолчать. Редко кто попадал в Корневище, но стоило ведь ожидать, что любопытная девочка пролезет даже в мышиную норку? И что же они ей сказали? Не могла она молчать.

Принцесса наконец повернулась к Кетари. Она выглядела оглушенной и потерянной. Жалкой, как мокрый воробушек. И совсем ребенком. Кетари даже приобняла ее за плечи.

- Откуда там живые скелеты? - нахмурилась Принцесса, - это служители Господина?

- Нет. Ты попала в Корневище, где они живут.

- Корневище? Они - корни яблонь?

Кетари с большим удовольствием уклонилась бы от ответа.

- Можно сказать и так.

Девочка сложила руки на груди.

- Откуда они взялись?

- Были здесь всегда.

- Почему не выходят?

- Они обитают только в сумраке гробниц. Зачем им выходить, у них есть пища, есть вода и есть глаза.

Принцесса чуть зубами не заскрипела. Стремление защитить свои тайны было весьма похвально, но неужели Кетари не понимает, что после всего пережитого ей в такой скрытности нет смысла?

- Что такое Судьбины? Они сказали, что Господин Мест будет говорить со мной через них.

Кетари помертвела. И девочка не могла не заметить, как нежное лицо женщины изменилось.

- Судьбины - это гадательные карты из Серадима, хотя, говорят, их привез речной народ с севера. В центральной части их называют судьбинами, а там, на севере они носят название "судьбо". Это древнее знание и умение, утверждают, что с помощью них можно ответить на важные вопросы, узнать свою судьбу.

- И где я могу их найти? - наседала Принцесса.