Она — лишь облик, который приняло магическое существо под названием драгун.

Ее зовут Фредерика. Фамилии нет. Даже имя ей придумал Тору, чтобы ее было как называть.

— Никогда не знаешь, когда ей вздумается пропасть, а главное — мы толком не понимаем, что она думает. Хотя неудивительно, она ведь не человек.

— Действительно. Если не считать слов заклинаний, редко когда встречаются говорящие фейлы.

Поскольку драгуны могут разговаривать, возникает ложное ощущение того, что с ними можно прийти к пониманию. Однако люди и драгуны — совершенно разные существа. Глаза пресмыкающихся драгунов, ночных хищников, видят сквозь такую тьму, которая кажется людям сплошным черным цветом. Не исключено, что Фредерика видит совсем другой мир, нежели обычные люди.

— Если я правильно помню, то среди фейл лишь драгуны и кракены могут разговаривать с людьми.

— Да, нам так говорили в деревне, — подтвердила Акари.

Хотя они и знали о существовании драгунов, настоящего представителя этого вида Тору и Акари повстречали лишь недавно, уже после того, как покинули деревню. Кроме того, поскольку драгуны настолько редки, что почти не встречаются, многое из того, что они слышали, основывалось на слухах.

— Говорят, что кракены, по сравнению с драгунами, куда больше похожи на чудищ.

— Но и драгуны могут лишь превращаться в людей, их настоящая форма совсем другая.

Близость к драгунам ощущаешь лишь из-за их внешнего вида.

Люди вообще склонны поддаваться на такие наваждения. Кстати...

— …

Тору вдруг нахмурился.

Он понял, что знает еще одно создание, о котором можно сказать то же самое.

Оно выглядит в точности как человек, но при этом оставляет впечатление сильной оторванности от людей. Оно умеет разговаривать и потому может общаться с людьми, но любое взаимодействие с ним сопровождается сильной тревогой и ощущением того, что поступаешь неправильно.

— Ги…

Таинственный юноша, снабжавший отряд Тору информацией.

Неизвестно, кто он на самом деле и что замышляет. В целом, информация, которую он сообщает, правдива, но Тору не торопился объявлять его союзником. Это сложно объяснить, но… лучше всего свои ощущения Тору выразил бы примерно такими словами: «Я чувствую какое-то непонятное отвращение». С учетом того, что его называют диверсантом, шавкой войны, способной без разбора и предвзятости убить кого угодно, был бы приказ, ему таких мыслей следовало стыдиться.

— Даже не знаю, насколько мы можем ему доверять.

— Но ведь до сих пор он снабжал нас достоверной информацией.

— Да. В этом и проблема, он лезет не в свое дело.

Очевидно, что для того, чтобы обмануть человека, в первую очередь необходимо заслужить его доверие.

Перед тем как устроить противнику западню, необходимо скормить ему достоверную информацию и убедить в том, что ты не враг. Возможно, поначалу он будет сомневаться, но после двух-трех повторений наверняка решит опустить перепроверку сведений.

— И именно поэтому… теперь мы решили сначала направиться сюда.

Тору обернулся и посмотрел на медленно проплывавшую за бортом водную гладь.

Их цель… находится под ней.

Это произошло сразу после того, как они покинули земли герцога Гавани.

Отряд Тору ехал на «Светлане», которую вела Чайка, по дороге.

Кавардак, случившийся в летающей крепости, сильно их вымотал, но в ходе этого самого кавардака им все же удалось забрать фрагмент «останков».

Таким образом, теперь у Чайки четыре фрагмента.

Поскольку говорят, что труп императора Газа разделили восемь героев, должно быть еще четыре. Можно сказать, они прошли половину пути.

Но в то же время неизвестно, разделили ли герои «останки» поровну, и остались ли фрагменты в том же самом состоянии, то есть не стали ли их расчленять дальше. Также каждый из фрагментов мог быть продан или передан.

— Итак… Что будем делать? — спросил Тору, сидевший в передней части машины возле Чайки.

— … — Чайка промолчала.

Она смотрела вперед с отчего-то подавленным видом.

Тору вздохнул, а затем спросил громче:

— Итак… Что будем делать, моя хозяйка?

— ...М-м? — Чайка немного испугалась и быстро повернулась к нему. — Обсуждение? Тема… какая?

— Ну. Следующие «останки», — отозвался Тору с натянутой улыбкой.

— Искать. Разумеется.

— Это-то понятно. Главный вопрос в том, можем ли мы доверять информации, которую получили в городе.

Какое-то время назад отряд Тору заехал в придорожный городок, чтобы восполнить запасы еды и других ресурсов.

И там до их ушей дошли слухи об «останках».

Они гласили о том, что фрагмент тела Проклятого Императора затонул вместе с кораблем, который перевозил их по морю не слишком далеко отсюда…

Тору и Акари посетили несколько мест в черте города, расспрашивая о случившемся, и каждый раз слышали одно и то же.

Еще одна общая черта состояла в том, что ни один слух не указывал на место затопления точно. При передаче из уст в уста такие малозначительные детали теряются довольно часто.

Разумеется, никаких доказательств того, что слухам можно доверять, нет.

Более того, неизвестно даже то, откуда именно вывозились эти останки и куда направлялись. Говорят, они принадлежали предпринимателю, которого видели в торговом порту, но кто он — неизвестно, как неизвестно название, владелец корабля и прочие «мелочи».

— М. Все-таки проверим?

— У нас нет времени связываться с непроверенными слухами… но я не могу и опровергнуть их, — проговорил Тору, нахмурившись. — Поначалу я думал о том, чтобы не спешить и искать тщательно…

На тот момент, когда Чайка наняла Тору, она практически ничего не знала об «останках». Откровенно говоря, у Тору не было уверенности в том, сможет ли Чайка отыскать их.

Это могло занять годы, а то и десятилетия.

Однако он был готов. Более того, он даже подумал было о том, что у них нет ограничения по времени.

— Но… вот уж не знал, что нам в таком количестве будут попадаться твои «сестры».

— Не сестры!.. — Чайка резко замотала головой.

— Знаю, это я образно.

Действительно, вряд ли они «сестры».

В конце концов, каждая из них утверждает, что настоящая Чайка — именно она.

Им уже попадалась «красная» Чайка. А в землях герцога Гавани — «голубая». И все они, по их словам, настоящие. А если верить словам голубой Чайки, то «настоящих» должно быть еще больше.

Все они собирают «останки».

Другими словами, конкурируют друг с другом.

Судя по всему, у каждой из Чаек свое представление о том, что необходимо сделать с «останками» после сбора… Но как бы там ни было, мирно делиться друг с другом они не собираются. Это значит, что впереди их могут ждать ожесточенные бои за «останки», но в то же время запас предварительно собранных фрагментов, несомненно, играет им на руку.

— Впрочем, какого-либо ограничения по времени у нас нет. Завтра мы переберемся через горы и выйдем к порту. Пожалуй, там и обзаведемся лодкой, чтобы проверить слухи.

— Лодка… Приобретем?

— Еще чего. Чтобы управлять лодкой, нужны особые зна… Эй, за дорогой следи! — опомнился Тору и перевел взгляд на дорогу.

А там…

— ?!

Тору ахнул.

«Светлана» ехала на приличной скорости, а прямо перед ней вдруг появилась фигура человека. Участок дороги, по которой они ехали, прямой, как стрела. И Тору помнил, что еще совсем недавно на дороге никого не стояло.

— Тормози давай!

— М?!

От крика Тору Чайка испуганно схватилась за рычаг.

Раздался пронзительный металлический визг, и «Светлана» принялась резко замедляться… но не смогла остановиться и вошла в занос. В конце концов, им удалось не перевернуться, и машина остановилась, оставив в дороге глубокую борозду.

— Кх?!

Тору выскочил из машины.

Они задавили его.

Остановившийся на дороге человек даже не попытался увернуться и до самого конца стоял столбом. «Светлана» навалилась на него, не успев растерять даже половину скорости. Помимо стального корпуса машины, она нагружена отрядом Тору и их багажом, потому от такого удара он так просто не оправится.