Значит, остается…

— …

Хуго вытащил из кармана шашку, а затем ударил ее концом о землю.

Кремень испустил несколько искр…

— !..

Хуго не без удовольствия отметил, что если мгновения назад диверсанты не проявляли никаких эмоций и походили на тени или механизмы, то теперь вдруг испуганно замерли.

— Простите, друзья! — воскликнул Хуго, бросил начиненную порохом шашку и нырнул под трупы товарищей.

Хотя на одобрение аудиенции с князем ушел целый день, у них не возникло никаких сложностей.

Конечно же, благодарить за это нужно агентство «Климан».

Пусть у него и нет особых привилегий, оно все равно считается международной организацией, помогающей многим странам в послевоенном восстановлении. Тяжело не прислушаться к словам агентства, чье имя связано с альянсом стран, победивших Империю Газ.

Разумеется, им пришлось рискнуть тем, что княжество могло направить официальный запрос в королевство Вимарк, где находится штаб агентства. В ответ пришло бы сообщение, что отряд Жилетта больше не состоит в агентстве, а значит, на встрече с князем настаивают мошенники, прикрывающиеся именем «Климана».

Впрочем, как Николай и предполагал, княжество Хартген ничего запрашивать не стало.

Передача писем через гонцов или почтовых голубей отнимает много времени, а магическая связь требует предварительного согласия сторон и синхронного применения заклинаний. Эти сложности привели к тому, что магическим каналом пользуются лишь для передачи самых срочных вестей.

Часы перешагнули вечер и вступили на территорию сумерек. За окном повисла тьма.

Виви, Зита и Николай прошли в зал для аудиенций в самой глубине замка и стали ждать князя.

В зале дежурят около десяти стражников, но кроме них никого нет. Для такого важного человека как князь и такого просторного помещения здесь слишком пусто. В зале ощущались холод и запустение.

— Что-то тут даже жутковато, — тихо обронила девушка в очках, магический инженер Зита.

— Жутковато? Но ведь тут слишком мало солдат, чтобы их пугаться, — так же тихо отозвалась Виви.

— Я не об этом, а о том, что тут как-то пусто. Обычно замки короля поживее и пороскошнее, что ли.

— Это точно… — согласилась Виви.

Действительно, по ощущениям замок и правда кажется заброшенным. Отчасти Виви понимала, почему Зита сочла его «жутковатым». Людям свойственно бояться необычного. Особенно ночью.

Но стоило Виви так подумать …

— ...Это вы из агентства «Климан»? — раздался вдруг голос со стороны трона, прозвучавший, словно владелец его не собирался приветствовать гостей даже для вида.

Виви подняла взгляд и заметила крепкого мужчину, садящегося на место князя.

Стефан Хартген.

Внушительный муж с угловатым лицом, покрытым щетиной.

Он действительно достоин звания князя… вот только по тем слухам, которые Виви собрала в городе, министры его недолюбливают. Если говорить проще, его называют «тираном».

Но даже если так, он не похож на сумасбродных высокомерных тиранов-гедонистов. Вид князя сразу навевает мысли о серьезном и упрямом военном человеке.

И если на то пошло… в военных делах князь настоящий мастер.

И Виви, и Николай поняли все с первого взгляда. Даже сидя на стуле, этот человек готов к бою. Причем он даже не готовится к бою осознанно — его тело попросту не расслабляется.

Другими словами, оно пропиталось войной настолько, что она стала для него совершенно обыденным действием наравне с ходьбой, сидением и другими составляющими повседневной жизни.

— Да. В силу определенных причин нашего командира, Альберика Жилетта, здесь нет, но он уполномочил нас действовать от его имени, — сказал Николай.

Естественно, он солгал, но князь не может проверить слова Николая.

— Довольно мелочей. Что вам нужно?

— О вас говорят, что вы были одним из восьми героев. Это правда? — сразу перешел к делу Николай.

— Если вы о том, что я убил императора Газа, то да, — подтвердил Стефан. — Особый отряд, состоящий из меня и семи моих товарищей, проник в императорский замок Газа. Нам пришлось объединить все наши силы, чтобы сразить императора Газа, но голову ему отрубил именно я, и я не собираюсь скрывать своих действий, что бы на эту тему ни думал альянс.

Личности восьми человек, сразивших императора Газа, не разглашаются.

Считается, что подобное приведет к сложностям в послевоенных делах стран альянса… точнее, в дележке ресурсов, земель и людей бывшей Империи Газ. Официально, впрочем, страны говорят о необходимости не допустить утечек информации, которая может быть важна реваншистам Империи.

— Мы слышали, что герои разделили останки императора на части и забрали их с собой в качестве трофеев…

— Вы пришли ко мне на аудиенцию, чтобы утомить глупыми вопросами? — устало отозвался Стефан. — Перечитайте объявления о нашем чемпионате боевых искусств.

И действительно, среди тех призов, которые может выбрать победитель чемпионата Стефана, значатся «крайне редкий и ценный трофей, который князь Стефан Хартген заработал во время штурма столицы Империи Газ». Любой человек, мало-мальский знакомый со слухами, мгновенно поймет, что речь идет как раз об «останках».

Останках чудовищного Проклятого Императора, жившего больше трех (а по некоторым теориям — и того больше) столетий.

Помимо того что эти останки — магическое топливо высочайшего качества, они и на вес дороже золота.

Поистине достойная награда за победу в чемпионате, который проводит один из восьми героев.

— Мы хотим одолжить «останки».

— Отказываюсь, — сразу же ответил Стефан. — Мы уже вложили слишком много сил, чтобы объявить о них как о главном призе за фестиваль. Меня поднимут на смех, если я изменю награду.

— Но…

— Это все? Тогда вы зря пришли.

— …

Голос Стефана звучал так беспрекословно, что Николай не нашелся с ответом.

Зато вместо него…

— Ваше Величество… правда, что у вас две приемных дочери? — спросила Виви.

— Хм? — Стефан еще раз… точнее, впервые посмотрел на Виви и прищурился.

Ее внешность его особо не удивила.

И тогда…

— Папа, папа, — раздался звонкий голосок, и из-за трона появились две девичьи фигуры.

— Ты еще не закончил работать?

— А то мы уже так устали.

Близнецы с серебристыми волосами и фиолетовыми глазами.

Такими же, как у Виви.

— !..

Но изумлялся лишь отряд Виви. Близнецов, как и Стефана, внешность Виви ничуть не побеспокоила. Сочетание серебристых волос и фиолетовых глаз крайне редкое (еще реже, когда речь идет о близнецах), но девушек, как ни странно, ничуть не волновала встреча с кем-то, кто обладает настолько схожими чертами.

— О-о, Ирина, Арина. Простите, но я пока занят работой, — Стефан посмотрел на девушек с блаженной улыбкой.

Вся величественность его облика мгновенно улетучилась, и вместо грозного воителя явился отец, души не чающий в своих дочерях. Ничего не подозревающий человек наверняка расплылся бы в улыбке от такой сцены.

— Тебе от них что-то нужно? — спросил Стефан, посмотрев на Виви вновь похолодевшим взглядом.

— Ну… — попыталась выиграть время для раздумий Виви, но ее сразу перебил беззаботный голос:

— Папа, папа, смотри, эта девочка прямо как мы.

— И правда, как мы. И волосы, и цвет глаз.

— Какое удивительное совпадение, верно?

— Да уж… — глухо проговорила Виви. — Как хорошо было бы, будь это просто совпадение, да?!

— Виви… — успокаивающим тоном обратилась к ней Зита.

Но ни Стефан, ни Ирина, ни Арина не отреагировали на полные иронии слова Виви.

«Что все это значит?»

Скорее всего, эти девушки — тоже «Чайки».

Но куда поразительнее, что Чайки живут вместе с героем, с обладателем одних из «останков». Собственно, отряд Виви запросил аудиенцию именно для того, чтобы увидеть все воочию.

«К тому же… их двое? Разве Чайки не сражаются за останки друг против друга?»