Однако Артур Газ без труда отразил натиск копья и даже провел контратаку.

И более того…

— ...Явись, «Удар Молнии»!

Даже те заклинания, которыми обстреливали его Симон и Роберт, он отражал или нейтрализовывал собственной магией, успевая применять ее в паузах между атаками. Виконт-копейщик Алан Трамонтана и лучник Глен Донкервурт уже отступили назад из-за ран, а маг по имени Клавдия Додж полностью сосредоточилась на их лечении.

Все они — эксперты в своих боевых искусствах.

Но этот человек не просто сражался против семерых отчаянных бойцов на равных… он уверенно побеждал.

— Великолепно, — пробормотал Стефан.

Вид Проклятого Императора восхитил его.

Разве это — не вершина воинского мастерства? Он не ломался под численным преимуществом и грубой силой. Не боялся и не нервничал даже в такой тяжелой ситуации. Он даже умудрялся находить время на противодействие заклинаниям.

Стефан понял, что далеко не все те слухи, что он слышал о нем, были чепухой.

И поэтому…

— Проклятый Император… Артур Газ! — громко воскликнул Стефан, шагая вперед и вскидывая меч. — Ты… великолепно отточил свои умения! Поэтому я должен вкусить победу над тобой!

— …

Газ промолчал, но явно не из-за того, что его занимала битва… просто он решил, что слова Стефана не заслуживают внимания. Но Стефан не собирался гневаться из-за такой мелочи. Его дело — лишь сделать все возможное, чтобы убить его, не проявляя лишних эмоций.

Стефан подключился к битве в промежуток между атаками Доминики и Крея и выбросил вперед свой клинок.

Проведенный колющий удар оказался таким резким, что Стефан и сам счел его одним из своих лучших выступлений, но лезвие клинка застряло во вскинутом гундо.

— О-о?! — удивленно воскликнули Крей и Доминика.

Но даже после того, как его атаку отразили, Стефан не стал колебаться, резко выдернул клинок и взмахнул им, защищаясь от контратаки. Во время самой первой битвы Стефана его противник тоже смог защититься от лучшей из его атак. Но сейчас он — уже не тот юнец, которого случившееся изумило настолько, что он подарил противнику шанс. Стефан тут же отступил назад на пару шагов, по пути отдавая приказ:

— Маги! Огонь!

— ...Явись, «Максимальное Пламя»!

— Явись, «Разрыватель»!

Симон и Роберт применили боевые заклинания.

Они выпустили в Артура Газа сверхвысокотемпературное пламя и незримый клинок. Конечно, он отразил их так же легко, как и предыдущие атаки, но…

— !..

Изумились все, кроме Стефана.

Послышался пронзительный звук, с которым отломился кусок вскинутого гундо Проклятого Императора.

Он только что защитился им от выпада Стефана, и клинок оставил глубокую трещину. Активация магии так нагрузило гундо, что оно сломалось.

— Наседайте! — воскликнул Стефан, и Доминика с Креем возобновили атаку.

Проклятому Императору удалось пронзить живот Доминики мечом, но…

— Попался!

В ответ она схватилась обеими руками за руку Артура Газа, сжимавшую вонзившийся в нее меч. Для бессмертной наездницы на драгуне Доминики даже такая опасная рана — сущий пустяк. Она намеренно пожертвовала своим телом, чтобы обездвижить правую руку Проклятого Императора.

— На-а-а-а-а!

Затем на него обрушилась атака Крея.

Этот удар погнул гундо, которое приняло на себя импульс, но не достиг цели.

Острие комбокопья прошло совсем рядом со щекой Артура Газа… а в следующее мгновение из-под руки Крея выскочило еще одно копье и вылетела стрела. Обе атаки вонзились в бок Проклятого Императора.

Помощь пришла со стороны Алана и Глена, которых подлатала Клавдия.

— М…

Естественно, нападение возымело эффект, и до сих пор стоявший непоколебимой стеной Проклятый Император содрогнулся. Стефан решил, что этим шансом надо воспользоваться, и снова приблизился к противнику, на ходу нанося горизонтальный рубящий удар.

Мощный удар, усиленный как импульсом шага Стефана, так и вращением его тела.

Меч, которым Проклятый Император мог бы заблокировать этот удар, обездвижила Доминика, а гундо до сих пор не расцепилось с копьем Крея. В результате, Артур Газ остался беззащитным, и ему оставалось лишь встретить рубящий удар собственной шеей.

Стефан ощутил, как перерубаются кости и плоть.

«?!»

И в то же время… его посетило странное беспокойство.

Что-то было не так, и он не мог сказать, что.

Ему лишь показалось, что что-то не в порядке.

Впрочем, беспокойство Стефана не помешало его клинку пройти весь путь слева направо. Голова Проклятого Императора отделилась от тела и покатилась по полу.

Доминика и Крей отпрянули.

Безголовое тело Проклятого Императора отступило на пару шагов в сторону трона… а затем рухнуло на пол. Даже это чудовище, прожившее по легендам не одну сотню лет, не смогло прожить без головы.

«Победа», — тихо обронил Стефан, глядя на перекатившуюся под ноги голову.

Он не собирался улыбаться или смеяться. Он воспринял случившееся абсолютно спокойно. Что случилось, то случилось. Непоколебимое, крепкое сознание… еще один шаг на пути к воинскому совершенству.

Но…

— Ваше Величество! — раздался со спины похожий на вопль крик. — Я привела принцессу…

Стефану не потребовалось даже оборачиваться. Голоса и предчувствия хватило для того, чтобы понять, кто именно вбежал в комнату, а также оценить рост и вес нового противника… Меч Стефана сверкнул в воздухе и отрубил хозяйке голоса голову.

Ощущения оказались привычными и знакомыми.

Разрубаемая кожа, разрубаемая плоть, разрубаемые кости. Те самые ощущения, что он испытывал столько раз.

Но раз так… то что за беспокойство он ощутил, когда сразил Проклятого Императора?

Стефан развернулся, продолжая размышлять об этом.

Он увидел обезглавленный труп фрейлины.

И…

— ?!

То, чего они совсем не ожидали встретить.

Миниатюрную девушку с серебристыми волосами и фиолетовыми глазами.

На вид ей где-то 15 или около того. Она выглядит хрупкой и нежной, совершенно ничего не знающей об окружающем ее мире. Она подобна безымянному цветку, который на поле боя должны были растоптать в первые секунды битвы, но…

— Дочь Проклятого Императора?! — изумился кто-то из них.

— Значит, у Дьявола была дочь?.. Впервые слышу.

— Но нам приказали убить всех, кто встретится в замке.

— Раз так, ее ждет та же судьба. Командир?

На Стефане собрались взгляды, ожидающие его приказа.

— …

Какое-то время он ошарашенно разглядывал девушку.

Он не знал, почему. Просто в тот момент, когда он ее увидел, все его тело пронзило какая-то дрожь.

Его терзало какое-то невыносимое чувство.

Стефан превратил себя в машину для убийств, которая выходила на поле боя с мечом в руках и равнодушно уничтожала противников самыми оптимальными способами. И поэтому это ощущение оказалось ему незнакомым. Каждый день он тренировался от заката до рассвета, но никогда еще в глубине его груди не появлялось такого чувства.

Будь он обычным человеком, то мгновенно бы понял, как оно называется.

Но Стефан далеко не обычный человек, со всеми вытекающими последствиями.

Он подавил возникшую в душе рябь усилием тренированной воли.

Его дух закален так же тщательно, как и тело.

Крепкая психика, способная не дрогнуть перед лицом внезапных и подлых атак, — сильное оружие. Умение сохранять кристальную ясность сознания, которое, подобно водной глади, отражает все, что происходит вокруг, помогает обрести абсолютную силу, не подводящую ни при каких обстоятельствах.

Непреклонный разум важнее благородного имени и закаленных умений.

Поэтому он научил себя в любой ситуации думать лишь о том, как оптимальнее всего убивать.

Не делать различий между мужчинами и женщинами. Между молодыми и старыми. Между богатыми и бедными. Между добрыми и злыми.

Неважно, попадется ему злодей или святой — он убьет любого.

Именно это — путь к вершинам воинского мастерства…