Возможно, поскольку Артур, в отличие от людей, осознавал существование «бога» и мыслями, и чувствами, он не питал к нему благоговейных чувств.

Но…

— Но тогда… — начал Альберик, словно вызвавшись задать вопрос от лица обоих отрядов. — Кто есть бог? О какой пище идет речь? Разве богу нужна от нашего мира не только людская вера?

— В том числе и она, так и есть, — Артур цинично улыбнулся.

По ходу разговора с посетителями Проклятый Император без конца постукивал пальцами по подлокотнику трона.

Судя по тому, что к его шее крепился соединительный шнур, а диаграммы на плитах без конца менялись, даже сейчас он продолжал выстраивать какое-то заклинание.

Если вспомнить, что Артур мог мастерски размахивать мечом и при чтении заклинаний, наверняка этому сверхчеловеку не составляло никакого труда творить магию в уголке сознания во время беседы.

— В конце концов… — продолжил Артур, вознося взгляд к потолку. — Все мы — лишь рыбы в аквариуме.

— О чем ты? — Тору нахмурился.

«Рыбы в аквариуме».

Когда-то он… уже слышал это выражение.

Его использовал кракен, которого они повстречали на острове реваншистов Империи Газ.

— В конце. Концов. Мы. Лишь. Рыбы. В аквариуме. Нас. Разводят. Нами. Пользуются. Но рыбы. Не знают. И знание. Бессмысленно. Для них. Когда. Противник. Вне. Аквариума. И его. Нельзя. Даже. Коснуться. Сопротивляться. Бессмысленно. Как. Ни старайся. Все мы. Рано. Осознали. Это. И смирились. Скорее. Всего. Это же. Касается. И других. Фейл. Первого. Поколения. Но. Император. Газ. Он…

После этих слов кракена убили напавшие полукровки, и договорить ему не удалось… но в своей речи он все же успел упомянуть «императора Газа».

— Этот мир — аквариум, построенный богом, — повторил Артур Газ. — Механизм, созданный им для того, чтобы обеспечить себя постоянным притоком еды. Не больше и не меньше.

— Еды… какой? — спросил Тору, вглядываясь в Проклятого Императора так, словно Артур и был тем самым богом. — Неужели он ест людей?

— Тогда вы бы догадались обо всем гораздо раньше, — Артур покачал головой. — У бога нет «тела» в нашем понимании. Бог есть создание духовное… другими словами, он целиком состоит из сознания.

— Целиком… из сознания? — переспросил Альберик, видимо, не сумевший связать картину у себя в воображении.

Но Артур не стал отвечать и лишь продолжил монолог:

— Как вам известно, наши сознания не могут существовать в этом мире без телесных оболочек. Голое сознание не может находиться в этом мире непосредственно, поэтому бог обитает на совершенно другом ярусе мироздания.

— …

Тору потерял нить разговора.

Диверсантов не учат метафизическому мышлению. Диверсанты — целиком и полностью практичные создания. Выстраивать многоуровневые мысленные абстракции у них получается плохо.

Отряд Альберика переглянулся — похоже, их это касалось в той же степени.

Всех… кроме мага Матеуса, бывшего монаха.

— …

Лысый мужчина стоял с мрачным видом и о чем-то думал, видимо, уже успев сделать какой-то вывод. Быть может, он, как специалист по манипулированию фейлами, рассматривал понятие «сознания» иначе.

Впрочем…

— В том пространстве, расположенном на ином ярусе, даже время течет по-другому. Если выражаться понятными вам терминами, его можно назвать раем. Там и обитает «бог», — разжевал им Артур. — Но он далек от того смутного понятия бога, которое религии преподносят в качестве объекта для поклонения. Бог, о котором говорю я, — живое существо. В этом смысле он не слишком отличается от нас. Главная, но в то же время единственная разница между нами — в том, что у него нет физической оболочки.

— Я не очень понял, о чем речь… но как все это связано с «пищей»?

— Неужели неясно? — произнес Артур с толикой предвкушения в голосе.

Тугоумие Тору его нисколько не раздражало. Артур еще раз посмотрел на потолок, затем обвел зал взглядом и продолжил:

— Нам, телесным созданиям, нужна пища для поддержания тел. Мы поедаем трупы других живых существ — растений или животных, — перевариваем их внутри себя, превращаем в энергию или включаем в состав наших тел. Принцип одинаковый. Любое живое создание, пусть и не обладающее телом, обязано чем-то питаться.

Действительно, вывод очевидный.

Но чем в таком случае должно питаться чистое сознание?

Конечно же…

— Бог питается сознанием людей. Если выражаться точнее, он питается волнами, которые создают достаточно сильные эмоции, наполняющие этот мир.

— Волнами?..

Он ест сознание людей.

Поглощает волны, создаваемые душами людей.

Прямо как…

«Магия?»

И правда — Чайка в свое время говорила, что магия по своей сути есть технология превращения памяти разумных существ в энергию.

Память, в свою очередь, неразрывно связана с эмоциями. Есть воспоминания приятные, есть печальные, есть трагичные и так далее. Можно даже сказать, что воспоминания становятся сами собой именно благодаря эмоциям.

«Кстати, а ведь топливом для Соары были…»

Грат Лансия и Рикардо Гавани, захватившие власть над огромным магическим оружием, использовали в качестве топлива останки людей, переживших множество ужасов и мучений.

— Выходит, это существо… похоже на магию? — высказал Тору свою смутную догадку.

— Можно и так сказать, — с довольным видом подтвердил Артур. — Радость и печаль, что сменяют друг друга в ходе человеческой жизни, все эмоции, что сопровождают существование людей в этом мире, превращаются в пищу бога. Вернее, не совсем так, ведь бог неподвластен «смерти» в нашем понимании… Возможно, он воспринимает пищу как деликатес. Яркие, сильные эмоции людей радуют, опьяняют его. Они — то самое изысканное вино, которым он скрашивает вечную скуку.

— …

Виви с Леонардо поморщились и посмотрели в потолок.

Может, бог не просто «восседает на небесах», но во всяком случае мысль о том, что даже сейчас, в эти самые секунды, некто собирает излучаемые людьми чувства и пожирает их, отзывалась ощутимой прохладой.

— Для того чтобы обеспечить себя стабильным притоком волн сознания, бог наполнил наш мир множеством существ. Он занимался отбором и разведением, отпущенные в мир фейлы — прекрасный тому пример. Однако фейлы обладали такой магической мощью и с такой легкостью выживали в одиночку, что их эмоции притуплялись…

«Кстати, а ведь Фредерика как-то говорила об этом», — вспомнил Тору.

Именно притупившиеся эмоции и однообразие мышления подтолкнули драгунов к тому, чтобы связывать свое сознание с другими существами. Так они стремились избежать мысленного ступора.

Другими словами, люди производят гораздо больше эмоциональных волн по сравнению с фейлами.

И именно поэтому для бога они «вкуснее».

С этой точки зрения, люди…

«Его восьмые творения?..»

— Именно, — заявил Артур, словно прочитав мысли Тору. — Фейлы — лишь прототипы, созданные до людей. На восьмой прототип, полученный из обезьян, бог возлагал самые большие надежды. Он надеялся получить создание эмоциональное, слабое, неполноценное, наделенное множеством противоречий и потому идеальное для его замысла.

Люди — восьмые существа, наделенные даром магии.

Использование магии требует интеллекта.

У всех остальных фейл магия входила в число базовых возможностей организма, ограничивалась какой-то одной разновидностью и считалась частью жизнедеятельности… Это привело к тому, что потеря воспоминаний тоже стала неотъемлемой частью из жизни.

Конечно, не все фейлы похожи друг на друга масштабами расходов на заклинания, но все они, пусть и обладая разумом, оказались гораздо «забывчивее» людей. В отличие от людей, фейлы могли выбирать, какие воспоминания тратить… но в целом их затраты в любом случае оказывались настолько значительными, что они не могли накапливать память, делиться ей друг с другом и на основе этой информации развивать цивилизацию. Это и привело к однообразию эмоций.