— Раз так, служи мне.

— ...Что? — Син заморгал.

Артур перевел взгляд. Он смотрел уже не на Сина, а в какую-то невообразимую даль. Затем он пояснил чуть более тихим голосом:

— Мне сгодился бы кто угодно, но если учесть, что будет дальше, я бы предпочел кого-нибудь с натренированным телом.

— О чем ты…

— Я дам тебе ее, — продолжил Проклятый Император, не дав сомнениям Сина прервать его. — Я дам тебе роль. Ты волен принять ее.

Потолок обрушился каменным дождем.

Когда преследовавшая Альберика Жилетта Виви Холопайнен на пару с Николаем вбежала в, судя по всему, тронный зал, ее глазам открылась необычная картина.

Время словно замедлилось. Она в мельчайших деталях видела крупные, тяжелые обломки, которые падали прямо на нее.

«А… не выжить», — подумала она так, будто смерть приближалась не к ней.

Она не чувствовала ни досады, ни страха, ни печали.

Возможно, ей просто-напросто не хватило времени хоть что-то почувствовать.

Говорят, когда человек осознает неминуемую смерть, в его голове проносятся кадры из всей жизни, начиная с самого рождения, но сейчас это убеждение казалось Виви ложью. Должно быть, его выдумали те, кто боится смерти и плетет иллюзии ради того, чтобы прожитая жизнь не казалась бессмысленной. Они обманывали себя и мечтали о том, чтобы жизнь походила на спектакль.

Смерть непреклонна. Жизнь заканчивается ровно там, где ее обрывают, а человек превращается в вещь.

Когда на него падает камень, он перестает что-либо чувствовать и превращается лишь в месиво из крови, плоти и костей, что пачкает собой пол.

Возможно, один из камней все же попал Виви в голову, а может, она не выдержала подступившего отчаяния, но в следующую секунду ее сознание заволокла тьма.

Ее конец был бы понятным и закономерным.

Но…

— У-у… у?

К несказанному удивлению Виви, за случившимся последовало «продолжение».

Бездонную тьму постепенно наполнил свет оживающих ощущений.

Наконец, Виви смогла разобрать, что ее кто-то держит на руках.

— Слава богу, она пришла в сознание, — послышался чей-то голос.

«Кто это?..»

Она знала этот голос, и стоило его звукам коснуться ушей Виви, как она едва не выгнулась от нахлынувших нежных чувств. Ясный, сладко звучащий голос принадлежал…

— Виви.

— !.. — едва услышав свое имя, она окончательно пробудилась.

Она отчаялась услышать еще хоть раз свое имя из этих уст. Поэтому ей пришлось заставить себя распахнуть глаза и сфокусировать взгляд — просто чтобы убедиться, что она не спит.

Виви покоилась на руках юноши.

Золотистые волосы, голубые глаза, правильные, изысканные черты лица, лучащиеся нежностью. А с другой стороны — сквозящее ощущение благородства и непреклонности. Лик, достойный прирожденного рыцаря, наследника семьи военных с трехвековой родословной.

Хотя в свое время она видела его каждый день, все равно никак не могла налюбоваться и видела его в своих снах.

— Господин Жилетт!..

Альберик Жилетт.

Командир Виви и ее товарищей, юный рыцарь на службе агентства послевоенного восстановления «Климан».

Долгое время его считали погибшим в катастрофе с рухнувшей летающей крепостью, однако затем он объявился на чемпионате князя Хартгена, став противником Виви.

В тот раз он вел себя как совершенно другой человек и словно ничего не чувствовал при виде нее, но теперь…

— У тебя ничего не болит? — спросил ее тот самый Альберик Жилетт, с которым Виви делила еду и салон машины и которого тайно любила.

Тот Альберик, носивший белую маску и пытавшийся убить ее клинком, будто остался где-то в кошмарах.

— Н-нет…

Виви без конца дрожала.

Можно ли радоваться? Уж не спит ли она? Уж не видит ли ту самую иллюзию, что посещает человека на пороге смерти? Она без конца задавалась вопросами, и словно в ответ ей…

— Спокойно, командир не сон и не иллюзия. Он настоящий, — раздался голос, и сбоку появились рыжие волосы и самодовольное лицо наемника.

Николай Автотор, лейтенант Жилетта.

Опытный воин, управлявший отрядом Жилетта после «смерти» Альберика.

И Виви поняла, что тут не только он.

Рядом с ней находились и инженер Зита, и полукровка Леонардо, и даже маг Матеус (этот, правда, без сознания).

Виви осмотрелась и поняла, что они уже покинули тронный зал.

Вместо этого их окружали стены… какой-то небольшой комнаты. Впрочем, толщина колонн и вид комнаты говорили о том, что они до сих пор в замке Герансон.

В ней стояли зачехленные тканью столы и стулья. Вообще, комната отсутствием окон, убранством и пыльным воздухом напоминала склад. Рядом со стенами виднелись магические инструменты и специальные полки с авиационными гундо, которые им уже доводилось видеть в действии во время чемпионата.

— Вы все… живы… — кое-как проговорила Виви.

И вдруг ощутила, как в глазах встала влага. Она несколько раз моргнула, стараясь сохранить лицо, и опустилась на пол.

— Но… но что произошло?!

— В двух словах не объяснишь, — сказал Альберик и сам поднялся в полный рост.

Лишь сейчас Виви заметила, что левый рукав его одежды бессильно покачивается. Альберик потерял половину руки.

— Господин Жилетт…

— В моих воспоминаниях все еще полно темных мест, но… — Альберик вздохнул. — Левую руку я потерял, когда рухнула летающая крепость. Однако после этого… кто-то дал мне новую. А вот все, что было потом, — как в тумане. Впрочем, ясно одно: новая левая рука оказалась с характером.

Альберик коснулся висящего рукава правой рукой.

— Когда тот диверсант… Тору Акюра, отрубил мне левую руку, сознание начало постепенно возвращаться ко мне. Похоже, в той руке жило нечто, что управляло мной. Правда, полностью от его влияния мне удалось избавиться только что, — добавил Альберик и указал на свой лоб.

На нем виднелся темный синяк.

Видимо, что-то ударило его по голове, и силы удара хватило, чтобы окончательно пробудить его сознание.

— Значит, вы и правда… и правда…

Она не могла закончить фразу.

Она не могла остановить свои слезы.

Виви не выдержала, прижалась к груди Альберика и беззвучно разрыдалась.

— Прости, что ты так переживала, — сказал Альберик и погладил голову Виви уцелевшей правой рукой.

— Поздравляю, — подала голос Зита, словно пытаясь придать Виви сил.

Но и она, скорее всего, чувствовала то же, что и остальные. Весь отряд Жилетта знал о решимости Виви. О том, что ради воскрешения Альберика она могла пойти на все… в том числе на вражду со всем миром в образе Чайки.

— А…

Виви вспомнила и невольно отпрянула от Альберика.

Она обзавелась серебристыми волосами и фиолетовыми глазами. Она уже немного не та Виви Холопайнен, которую помнил Альберик.

— Я, я… стала Чай…

— Николай уже вкратце объяснил, что произошло, — ответил Альберик, словно пытаясь заглушить ее слова. — Тебе столько пришлось из-за меня пережить. Пожалуйста, прости.

— Но…

— Не думай о своей внешности. В конце концов, я ведь и сам не лучше, — с этими словами Альберик снова потрогал опустевший рукав.

И действительно. Когда перед ним оказалась Виви с новыми волосами и глазами, характерными признаками Чайки, он посмотрел на нее тем же самым взглядом и погладил ее голову.

Один из принципов Альберика гласил, что к людям нельзя относиться предвзято, где бы они ни родились. Что люди — не просто плоть и кровь. Что их следует оценивать по тем умыслам, что они воспитали в собственной душе.

— Ты — Виви. Может, твои волосы и глаза заметно изменились, но я не сомневаюсь, что именно ты — моя драгоценная подчиненная.

— Да!..

«Я вознаграждена», — ощутила Виви.

Альберик Жилетт правда вернулся к ней.