Если подумать, император Газ никак не мог узнать о том, что Тору — диверсант. Впервые они встретились уже после того, как Тору превратился в наездника на драгуне.

Возможно, подобно тому, как в голове Чайки отпечаталась «инструкция по применению» живого гундо, так и Нива извлекла из Чайки часть воспоминаний, а после воскрешения императора Газа передала их ему.

Магия — технология, позволяющая использовать воспоминания в качестве топлива.

А значит, должны существовать способы как-либо работать с самими воспоминаниями.

Впрочем…

— Разве ты никогда не жаловался самому себе о том, что тебе нет места в этом мире? Как бы гордо ни звучало слово «рыцарь», на деле вы лишь поколения скота, заточенного под участие в войне. Восхваленный правителями скот, выведший сам себя, разве что живущий не в клетках.

— Что… — император так пренебрежительно высказался о рыцарях, что Альберик сразу напрягся.

Однако Артур Газ не дал ему возразить и продолжил:

— Разве в мирное время с вами не обращаются как с нежелательными личностями? Разве не поэтому тебя загнали в агентство послевоенного восстановления и заставили бегать у них на побегушках? Воинская слава? Тебе она не светит… пока продолжается мир.

— …

Альберик прикусил губу.

Как ни удивительно, но Тору показалось, что он понимает чувства рыцаря.

Когда война закончилась, Тору тоже оказался не у дел. Беспокойства и недовольства ему хватало с избытком. Пусть один из них мог бы заработать на войне славу, а другой нет, но их обоих готовили к жизни на поле боя. Все их способности и таланты закаляли под нее.

Они ни за что не могли смириться и согласиться «жить по-другому» в мирное время, кто бы им что ни говорил.

С этим Тору спорить не мог.

И Артур Газ словно видел его насквозь…

— Как насчет тебя, наездник на драгуне и бывший диверсант? Тебя ведь это тоже касается? — спросил император, переводя на него взгляд. — Пожалуй, по таким как ты мир ударил еще сильнее, ведь у вас нет своей территории и государственного жалования. Вы, диверсанты, в разы сильнее обычных людей, когда дело касается битв. Но покуда войны нет, вы лишь мешаете остальным. Бывают даже дни, когда вам нечего есть. То, что ты стал наездником на драгуне, ничего не меняет. Наездники по своей сути — живое оружие. Пока войны нет, они совершенно никому не нужны.

— …

Тору бросил взгляд на девушку в серебристой броне возле себя.

Прекрасная леди-рыцарь с золотистыми волосами и красными глазами.

Она производила впечатление роскошной дамы, родившейся в аристократической семье, подобно Альберику, однако на деле эта девушка — лишь имитация. На самом деле она даже не человек.

Ее зовут Фредерика, фамилии у нее нет. Когда без фамилии никак, она представляется Скодой.

Она драгун — разновидность дракона, владеющего магией.

Тору вспомнил, как впервые встретил ее.

Тогда она изображала Доминику, свою хозяйку.

Доминика твердо убедила себя в том, что «ей место только на поле боя». Даже тяжело заболев, она мечтала лишь о том, чтобы умереть на поле боя. Когда болезнь забрала ее жизнь, Фредерика начала отыгрывать хозяйку, надеясь исполнить ее мечту.

Едва ли Тору мог жалеть Доминику и Фредерику.

Он оказался в том же положении, что и они. И, скорее всего, в том же, что и Альберик.

Все они родились в мире, где каждый считал, что война — нечто само собой разумеющееся.

И потому совершенно растерялись, когда ее не стало.

Но…

— …

В тронном зале вновь воцарилась тишина.

Похоже, отряд Жилетта целиком и полностью оставил переговоры с императором Газом на Альберика. По всей видимости, слова императора навели на какие-то мысли их магов — лысого мужчину по имени Матеус Каравей и девушку в очках по имени Зита Брузаско, — но оба они молчали.

Похожим образом поступил и отряд Тору.

До сих пор Чайка… Чайки не вмешивались в разговор по собственной инициативе.

Речь шла не только о белой Чайке, но и стоявшей рядом с ней красной.

— …

Чайка Богдан.

«Чайка-мечник» обладала теми же серебристыми волосами и фиолетовыми глазами, но в то же время совершенно противоположным характером. Она — одна из множества Чаек, разбросанных по миру, и особенности ее характера, опять же, служат лишь одной цели — не допустить вымирания всех Чаек по одной той же причине.

Узнав истину и потеряв смысл жизни, красная Чайка поначалу совершенно упала духом… но теперь, как и белая Чайка, более-менее оправилась.

— …

Молчали не только Чайки — вклиниваться в разговор не спешили и Акари с Фредерикой. Скорее всего, обе они решили оставить на Тору как переговоры, так и принятие решений. Спутники красной Чайки — маг Сельма и копейщик Давид — лежали без сознания в углу тронного зала и в разговоре тоже не участвовали.

Наконец…

— Мне сложно что-либо быстро ответить на столь внезапное предложение стать королем, — сказал Альберик, бросив краткий взгляд на отряд Тору. — Как я понимаю, вам нужно еще больше половины суток, чтобы закончить заклинание. Не дадите ли время на раздумья?

— Вы не в том положении, чтобы выбирать, но… — отозвался император Газ.

Он отнюдь не угрожал им, а говорил тихо и спокойно, словно напоминая о всем понятных вещах. Возможно, с точки зрения такого чудовищного создания выбор Альберика и выбор Тору кажется какой-то несуразной мелочью.

Чуть ранее он говорил, что «мне сгодился бы кто угодно» и «вас привела сюда судьба». Наверное, у Артура Газа попросту не было каких-либо критериев, которым должны удовлетворять будущие короли-марионетки.

Хотя, конечно, главный вопрос состоял в другом…

«Что, если мы откажемся?» — подумал Тору, переводя взгляд на Сина.

Вряд ли будущим королям-марионеткам позволят рассказывать о том, что произошло здесь, кому-то кроме своих самых верных сподвижников. Смысл от марионетки может быть, лишь когда правду никто не знает. А значит, если Тору откажется, ему, как знающему правду, могут не разрешить покинуть замок живым.

«Возможно, в замке все еще остались диверсанты Субару. И вообще…»

При необходимости даже Сина и императора Газа вполне может хватить, чтобы уничтожить все живое внутри замка. В конце концов, император Газ фактически в одиночку одолел всех «апостолов» — людей, которые по уровню умений не уступали Альберику, а то и превосходили его. А если прибавить Сина, ставшего практически совершенным диверсантом…

«Или же с нами могут поступить как в долине, из которой никто не возвращается».

С помощью материи можно подчинять себе сознание людей или же создавать боевых марионеток. Безусловно, использование материи ограничено областью действия магии, но Артуру вполне может хватить даже этого, чтобы разгромить отряд Тору.

Так значит, остается лишь принять предложение проклятого Императора?

Или же…

— Вы вольны потратить время на раздумья, если оно вам нужно, — сказал «Империон» немного ироничным тоном.

Внутри замок Герансон напоминал руины.

Помимо того что половину приписанных к нему слуг и стражников отправили помогать с проведением чемпионата, всех оставшихся устранили «апостолы» и Чайки императора Газа. Конечно, никто не проверял, на самом ли деле замок полностью опустел, но, во всяком случае, его наполнила расслабленная тишина. Отряд Тору не чувствовал никого поблизости.

С другой стороны, повсюду то и дело встречались странные объекты — те же, что заполнили тронный зал, — испускавшие слабое голубое свечение.

Либо они наблюдали за происходящем в замке, либо поддерживали барьер, либо участвовали в плане по превращению всего замка в гигантский магический двигатель. Тору совершенно не знал, какой ответ правильный, и даже Чайка, впервые столкнувшись с таким заклинанием, мало что в нем понимала.

— Итак…

Отряд Тору спустился на два этажа и разместился в подвернувшейся комнате. Судя по столам и книжным полкам, здесь трудились государственные чиновники. По сравнению с прочими, эта комната могла похвастаться достаточным простором, чтобы весь отряд Тору мог расположиться в ней на ночь.