После чего…

— …Ну так вот, — раздался чуть усталый голос, и прямо перед глазами пытавшихся уползти чиновников появились стилеты.

— Ик!..

Те невольно застыли на месте.

Юноша окинул их взглядом, а затем сказал совершенно равнодушным голосом:

— На чем мы там остановились?

— На словах «проваливайте, отныне это здание будет моим с сестренкой любовным гнездышком», — отозвалась девушка с молотом.

— Я такого не говорил, — юноша почесал затылок. — Ах да. Вы можете считать, что отныне ваша территория вошла в состав… э-э, как там… новой Империи Газ? Сойдет?

— ...Ч-что? — от неожиданности и внезапности заявления один чиновник даже встал, переспрашивая. Драгун тотчас же смерил его таким взглядом, что он вновь вжался в пол.

Новая Империя Газ.

Она же…

— Всего за половину дня…

— Вы одолели армию и наемников, что на вас послали…

— И захватили… наши земли?

Чиновники свернулись на полу калачиками и говорили дрожащими голосами.

В ответ им раздался размеренно-ленивый голос юноши.

— Кто-о будет противиться, тех убье-ем.

— …

Чиновники дружно вздрогнули.

И в продолжение…

— О-го-го-о как убье-ем. Обяза-ательно убье-ем.

Юноша говорил словно из-под палки.

Казалось, самого его собственные слова нисколько не интересовали.

— Принцесса Чайка во главу угла поставила управление страхом. Ну что, страшно вам?

— …

Чиновники переглянулись, все еще не поднимаясь с пола.

Конечно, им было скорее страшно, чем нет, однако в первую очередь их страх зависел от пристального взгляда драгуна, притаившегося за спиной юноши. А если говорить честно, ни фраза о том, что принцесса Чайка будет править страхом, ни другие слова юноши не показались им правдивыми и к страху никакого отношения не имели.

Сложно сказать, читала она мысли чиновников или нет, но…

— Брат. Твоей речи недостает серьезности, — заметила девушка.

— Вот кто бы говорил, — с унылым видом ответил ей юноша.

Прошла половина дня.

Армия новой Империи Газ и полукровки под предводительством Кирилла Татры полностью захватили контроль над домом правительства. Конечно, у виконтства были и другие войска помимо тех, что отправились уничтожать новую Империю Газ, однако стоило им добежать до города…

Как все вражеские силы напали прямо на их ставку.

Обескураживающе примитивная… и в то же время вполне логичная стратегия. Почти пятьдесят полукровок, драгун и мощные заклинания вихрем разметали армию виконтства и поставили ее на колени.

Дело в том, что Тору предвидел подобное развитие событий и потому попросил Акари и Красную изучить ситуацию в виконтстве изнутри — особенно то, что касалось расположения и подготовки войск.

С учетом того, что ни сам виконт, ни чиновники никогда не пользовались особой любовью своих подданных, когда правительство скоро объявило о капитуляции, к каким-либо волнениям среди жителей это почти не привело.

А затем…

— А... что…

Все причастные к событиям собрались в комнате дома правительства.

И там Юлия обратилась к Тору.

— …со мной будет?

— А? В смысле? — переспросил тот, сводя брови.

— Нет, ну, как бы… — не нашлась с ответом Юлия.

Она присвоила имя Чайки. Она, пусть того и не желая, объявила о возрождении Империи Газ и обманом собрала вокруг себя людей, поверивших в ее дело. И то и другое — факты, за которые уже никак не оправдаешься.

Теперь, когда появилась настоящая Чайка… настоящие Чайки, она больше не могла оставаться Чайкой Газ. Но от одной мысли о том, как такое воспримут солдаты новой Империи Газ, ей остановилось страшно. Вспоминался солдат с протезом вместо левой ноги. Возможно, и остальные обезумеют от ярости и попытаются убить Юлию.

Однако…

— Кем ты хочешь стать? — спросил ее Тору.

— Э? В-в смысле, кем хочу…

— Поскольку ты не «настоящая» Чайка, не созданная Проклятым Императором, нам ты не нужна. Продолжить ли начатое и пытаться возродить Империю Газ, поселиться ли в какой-нибудь деревне и возделывать землю — решать тебе.

Тору говорил совершенно безразличным тоном.

И тем не менее…

— …

Такое ей и в голову не приходило.

Что у нее есть свобода выбора и право определять свое будущее.

Она ничего не решала с тех самых пор, как потеряла дом и родителей. Словно проклятая, она повторяла себе о «возрождении дома» и не сомневалась, что сама желает этого. Уже очень давно она ни о чем не мечтала.

Однако…

— Я… — Юлия потупила взгляд, — все это время обманывала людей, собравшихся в новой Империи Газ. Я покорно отыгрывала роль принцессы Чайки… и правда в том, что не отказывалась, так как не думала своей головой и полностью полагалась на других. Поэтому я… считаю, что вина лежит и на мне.

— И?

— Я хочу хоть как-то искупить ее. Но как?..

— … — какое-то время Тору молча глядел на Юлию. — Что же, раз так, то давай искупим твою вину за присвоение имени Чайки.

— Как?..

Юлия выглядела совсем растерянной.

Она бросила взгляд на Алексея, словно моля его о помощи… но пожилой дворецкий-опекун казался полностью подавленным и лишь покачал головой.

— Продолжай отыгрывать Чайку, — сказал Тору, бросая беглый взгляд на Белую и Красную… точнее, взявших себе новые имена белую и красную Чаек.

— Э?..

— Ты послужишь приманкой, на которую будут слетаться другие Чайки, как настоящие, так и нет, — продолжил Тору, почесывая себе щеку.

— Слетаться… но куда?

Уж не ради ли этого Тору захватил виконтство Дачия?

— С меня довольно, я уже устал бегать проверять всех как бы Чаек, затаившихся по всему миру. Поэтому я предлагаю создать здесь «Империю Газ» для привлечения Чаек.

— …

— Значит, мы пойдем на тот же шаг, что и княжество Хартген. В конечном счете, именно он экономит больше всего сил, — добавила стоявшая рядом с Тору Акари, складывая руки на груди.

Разумеется, Юлия слышала о княжестве Хартген, но понятия не имела, почему вдруг о нем зашла речь. Выходит, княжество тоже как-то приманивало Чаек?

— А, и кстати, — снова заговорил Тору таким голосом, словно собирался добавить какую-то мелочь. — Дом барона Гордона или как его там тоже можешь восстановить. Или точнее — можно мы таким образом расплатимся за то, что вы примкнете к нам?

— А… а-а…

— Тут такое дело… Каждый раз вызывать Кирилла и его ребят с острова долго, к тому же мне надоело слушать их жалобы. Если объявишь политику толерантности к полукровкам, сманишь их сюда со всего континента, добавишь вооруженные силы новой Империи Газ и в итоге усилишь свою армию… ну, года этак через два смотреться будем вполне пристойно.

— … — Юлия уже не знала, что отвечать.

Однако…

— И поэтому… — Тору вдруг повернулся ко входу в помещение. — Я попрошу агентство «Климан» не вмешиваться.

Стоявшие у стены с обеих сторон от входа Фредерика и Красная начали синхронно.

По стене пробежали змеиный клинок и когти. В следующее мгновение стена обрушилась, и…

— !..

По ту сторону идеально круглой дыры оказалось четверо.

Богатырь, девушка в очках, юноша-полукровка и лысый мужчина.

Стало быть — это они агенты того «Климана», о котором говорил Тору? Видимо, они стояли за стеной, чтобы подслушивать их разговор.

— ...Как вы догадались? — с натянутой усмешкой проговорил богатырь и вскинул руки.

По всей видимости, он спрашивал потому, что в их сторону уже смотрели и гундо Белой, и оружие полукровок, включая Кирилла.

— ...Давно не виделись.

— Если честно, я удивлен, что ты жив, — ответил богатырь.

— Правда, вам вроде бы двоих не хватает. Где рыцарь и та грубая девушка-ассасин?

— В отпуске, у них медовый месяц, — ответила девушка в очках.

— …

Тору заморгал так, будто его застали врасплох.

Какое-то время он пытался подобрать слова, а потом…