Юноша почти не носил брони, а в руках сжимал пару стилетов, пригодных лишь для контактного боя.

В бою он смотрелся необычно даже на фоне непохожих друг на друга солдат. Юноша в костюме, отличном в том числе и от одежды разбойников, оставлял очень странное впечатление.

Хотя в этом виновата не только внешность.

Он двигался совсем не так, как остальные солдаты.

Он не пытался подстраиваться под остальных и накидывался на разбойников в одиночку. А единожды попав противнику по голове, не пытался добить и вообще ни секунды не стоял на месте. Другими словами, он отступал после каждого удара.

Кроме того…

— На колени, бросай оружие!

Стоило разбойнику засмотреться на юношу, как к нему вдруг приставили пару копий.

Похоже, что и остальных разбойников, которых юноша ранил и выбил из равновесия, настигали солдаты, вынуждая сдаться. По всей видимости, на это солдаты и рассчитывали, поскольку вокруг происходило то же самое.

Юноша не просто бегал впереди отряда.

Он врывался во вражеские ряды и лишь пытался сбить разбойников с толку. Он постоянно перемещался, устраивая налеты и диверсии.

— Ч… что происходит? — воскликнул разбойник, поднимая руки.

Какими бы простыми ни казались слова «налет» и «диверсия», успешно отыграть эти роли в одиночку очень непросто.

Даже достаточно умелый боец не выживет, если его окружат многочисленные враги. А они быстро поймают наглеца в капкан… если только тот не умеет двигаться слишком быстро и слишком непредсказуемо.

Не каждый человек способен на такое.

— …

Но юноша крепко держался за стилеты, хлопал плащом и все с той же легкостью метался по полю боя. Чаще всего он не наносил противникам даже двух ударов, не скрещивал с ними клинки и не задерживался, чтобы добить. Он старался не наступать на сугробы и постоянно отталкивался от стволов и ветвей деревьев. Его траектория изгибалась под такими запутанными углами, что он напоминал ожившую молнию.

Можно сказать, юноша в одиночку вынудил сдаться несколько десятков разбойников.

Он появился в рядах противников сразу после первого взрыва, раньше прочих солдат, и с тех пор без устали прочесывал поле боя. Из-за этого разбойникам не удавалось сплотиться, чтобы отбить атаку солдат. Более того, пытаясь достать юношу, нападавшего с разных сторон, они начали попадать друг по другу.

— Не отвлекайтесь! — теряя терпение, крикнул мужчина, похожий на главаря разбойников. — Драпаем! Бросайте добычу!

Разбойники, видимо, как раз вернулись с дела, на котором разжились множеством трофеев. Пожалуй, даже сброс балласта не помог бы им склонить чашу весов на свою сторону… но главарь полагал, что хотя бы сбежать им в таком случае удастся.

По численности они не уступали противникам, но солдаты наседали на разбойников парами, и простая арифметика сообщала, что половина разбойников смогла бы унести ноги.

Однако…

— Дерьмо!.. —сплюнули напоследок разбойники, побросали все вещи и кинулись наутек.

Их ноги проваливались в снег, скользили по ледяной корке, а они все равно отчаянно бежали. Дорога вела их вверх, пусть и по не слишком крутому склону, поэтому быстро сбегать не получалось, но…

— ?..

Вдруг разбойник, бежавший в конце отряда, нахмурился и обернулся.

Солдаты не бросились в погоню.

Они не собирались их преследовать?

И в то же время солдаты не стояли без дела. Некоторые вцепились в первые попавшиеся стволы, другие полезли на ветки.

Что стоит за их движениями?

И стоило разбойнику задаться вопросом…

— Явись, «Кипятитель»! — прокатилось между деревьями название заклинания.

Магия.

Разбойники уже приняли на себя один магический удар, а потому мгновенно сообразили, что магия атакующая и направлена против них. Впрочем, что именно за заклинание сработало — они не знали.

— Врассыпную! — крикнул главарь, срывая голос из-за страха и паники.

Сильная боевая магия способна уничтожить целый отряд, если он передвигается плотной группой. Пусть они и не видели мага, главарь полагал, что разбежавшихся в разные стороны разбойников разом прикончить не получится.

Однако…

— Гхе?!

Они вдруг услышали грохочущий шум воды с противоположной от солдат стороны и замерли как вкопанные.

По пологому склону неслась бушующая волна.

Самая настоящая. Огромная масса воды неслась к ним, собирая по пути снег и иней.

Маг целился вовсе не в разбойников.

А в снег и лед, собравшиеся выше по склону.

Они обратились лавиной, вернее, потопом, и устремились к разбойникам.

— Бежим!

— К-куда?!

Они ничего не смогли противопоставить волне, и та настигла их.

Разумеется, волна не смогла бы утопить их.

Вода дошла разбойникам лишь по щиколотку, однако текла так бурно, что словно оплела им ноги. Они не могли ни ходить, ни даже стоять. Разбойники падали, и течение уносило их вниз по склону прямо к поджидающим солдатам.

— Де… рьмо…

Некоторые пытались вскочить и сражаться, но волна, помимо всего прочего, лишила их тела тепла, которого и без того не хватало в мороз. Они уже не могли толком двигаться, некоторые разбойники даже не смогли подняться от переохлаждения.

Те же, кто не потерял сознание, уже догадались.

Солдаты обо всем знали и поэтому держались за деревья, вместо того чтобы преследовать разбойников. Они предвидели, куда те попытаются сбежать, вернее, просчитали оптимальную сторону для заклинания и напали с противоположной.

— Отлично, всех повязали, — обратился к солдатам их командир. — У некоторых может быть инфаркт, их отнесите к Юрию. Принцесса приказала спасти всех, кого только можно. Всех, кто умирает от переохлаждения, растолкайте и дайте алкоголя. Кто выпьет сам — будет в наказание греть разбойников своим телом.

По отряду прокатился смешок.

Ни один разбойник больше не мог сражаться или как-либо сопротивляться. По сути, битва уже закончилась.

И тогда…

— ...Вижу, вы с ними разобрались, — раздался на поле брани голос, подобный серебряному перезвону.

Державшие разбойников — а то и начавшие ухаживать за ними, — солдаты на мгновение замерли. Их взгляды сошлись на двух фигурах, неспешно выплывших из-за деревьев.

На хрупкой девушке и высоком старике.

— Похоже на то.

Они, как и солдаты, носили белые плащи… но все равно выглядели так, будто им здесь не место. Оба не скрывали головы под капюшонами, а из-под плаща выглядывала богатая, изысканная одежда с длинными рукавами, достойная посетителя вечернего бала. Во всяком случае, их одежда не предназначалась для прогулок по лесам и холмам. Впрочем, на ногах их все же виднелись грубые клепаные сапоги, не дававшие скользить.

На первый взгляд девушка казалась дочерью аристократа, вышедшей на прогулку в сопровождении дворецкого.

— Это… она?.. — пробормотал один из разбойников, покачиваясь от переохлаждения.

Видимо, он уже видел ее или, по крайней мере, слышал о ней.

О внешности этой девушки.

О круглых фиолетовых глазах, о длинных серебристых волосах.

Такими же глазами, такими же волосами обладал Проклятый Император Артур Газ, правивший Империей Газ. А здесь, в северных землях, слухам о том, что у Проклятого Императора есть дочь, пытающаяся возродить Империю, верили многие.

Другими словами, она…

— Чайка… Газ…

— Принцесса, здесь все еще опасно, — поспешил предостеречь ее командир солдат.

Однако та не испугалась и покачала головой.

— Правителю не пристало посылать людей на опасное поле боя в суровый мороз, а самому отсиживаться в тепле. Как ваша госпожа, я обязана по меньшей мере воодушевлять вас своим присутствием.

— Принцесса… — проникновенно обронили солдаты и склонили головы.

Девушка продолжила, обводя их взглядом:

— К тому же эти разбойники некогда были подданными Империи, пусть и жили близ границы, ведь так? Я также обязана по возможности разрешить им раскаяться и присоединиться ко мне.