Естественно, поскольку они не останавливались, на них со всех сторон набрасывались солдаты новой Империи.

Но враги действовали слишком разрозненно и не могли остановить Акари и Красную. Фактор внезапности работал как нельзя лучше. Армия новой Империи Газ еще не успела собраться с силами, чтобы отразить их натиск.

Пара наемниц продвигалась все глубже, оставляя после себя полумертвых солдат.

И наконец…

— Красная! — воскликнула Акари.

Та уловила в возгласе нотки предостережения и тут же взмахнула змеиным клинком так, чтобы его лезвия обернулись кольцом вокруг нее.

Вращающаяся стая лезвий отразила рубящую атаку, попытавшуюся поразить ее затылок.

— ?! — Красная услышала звон стали и обернулась.

Она увидела, как перед ней приземлился мужчина в черном плаще с двумя стилетами.

Из-за натянутого капюшона она не смогла разобрать его лица, но…

— Кх…

Вернув змеиному клинку форму меча, Красная прокрутилась на левой ноге и попыталась пнуть противника.

Однако мужчина в черном принял стилетом выпад окованной железом подошвы, и ботинок соскользнул.

— !..

Красная продолжила вращаться по инерции и потому потеряла равновесие, а стилет в левой руке мужчины уже направился прямо к ее шее. Он держал его обратным хватом и направлял сверху вниз. Если бы клинок вошел в ее тело под таким углом до конца, он, несомненно, пронзил бы сердце Красной. В беспощадной, смертоносной атаке мужчины не чувствовалось ни капли сомнения.

— М… — кратко обронил он, и звук этот смешался со звоном стали.

Его опускавшийся клинок с искрами отбросило обратно.

Красную защитил молот Акари, который та успела подставить сбоку.

— …

— …

Еще мгновение они смотрели друг на друга.

Дальше молот яростно закружился, а мужчина начал выбрасывать стилеты по очереди с неподвластной глазам скоростью. Оружие раз за разом встречалось друг с другом, наполняя воздух искрами и стоном металла.

Вообще, во всей красе себя проявляет именно раскрученный молот, и в лучших условиях он способен без труда пробить даже крепкий доспех. Однако движения его неизменно получаются размашистыми, а хозяин молота остается уязвимым, особенно когда дело касается противников с небольшим оружием, которым можно проводить быстрые атаки — например, со стилетом. А уж если противник и вовсе атакует с обеих рук, молотобоец оказывается в неоспоримо невыгодном положении.

Но Акари не ограничивалась молотом и вплетала удары окованными ботинками, за счет чего заделывала бреши в обороне. Порой она принимала выпады стилетов рукоятью молота или же стальными щитками на тыльных сторонах ладоней.

Но и мужчина в черном избегал сокрушительных ударов молотом, то отводя их в сторону стилетами, то уворачиваясь, а затем продолжал свой натиск. Мощи молота хватило бы, чтобы переломать стилеты, попытайся он полностью заблокировать удар, однако мужчина лишь слегка смещал траекторию молота, чем и обезвреживал его.

Они оба демонстрировали реакцию настоящих мастеров своего дела.

Наверняка обычный человек даже не смог бы понять, что вообще происходит.

— ...Вот это да, — пробормотала Красная, держась побоку.

Конечно, она и сама блестяще управлялась со змеиным клинком… но ее оружию не хватало прочности, чтобы сражаться им в ближнем бою. В таких яростных столкновениях лицом к лицу Красная неизбежно уступала Акари.

Она не могла вмешаться в ее битву против мужчины в черном.

Однако…

— Явись…

— !..

Она услышала голос, читающий заклинание.

И едва он коснулся ушей Красной, как она взмахнула змеиным клинком.

За мгновение тот удлинился в несколько раз и полетел точно на голос. Как только острие вонзилось в сложенные друг на друга деревянные ящики, Красная резко дернула клинок в сторону.

— Хья?! — подала голос златовласая девушка-маг с на редкость увесистым гундо, показавшаяся из-за посыпавшихся ящиков.

Она прервала заклинание, висевшие в воздухе голубые диаграммы остановились. В то же мгновение Красная кинулась вперед.

В ближнем бою маг для мечника — лишь беззащитная добыча.

Поэтому они, как правило, лучше всего себя показывают на открытом воздухе, когда обстреливают врагов с расстояния, неподвластного мечам и копьям. Однако здесь, во время рукопашной битвы в руинах, девушке-магу пришлось заняться поддержкой с расстояния, где ее чуть не достал змеиный клинок.

— Маг! У них маг! — крикнул один из наемников, едва завидев девушку, однако...

— Не вмешиваться! — прокричала Красная, отталкивая голову товарища. — Моя добыча!

С этими словами она прямо на бегу снова запустила змеиный клинок в девушку-мага.

Та испуганно попятилась назад и…

— Явись, «Прерыватель»! — раздались слова заклинания, сработала магия.

Но она не защитила барьером себя, а создала его между яростно сражавшимися Акари и мужчиной в черном.

— М-м?!

— …

Противники отскочили друг от друга так, словно их отбросило.

Мужчина в черном развернулся и подбежал к девушке-магу.

— ...Неплохо, — глухо проговорила Красная.

Этого хватило, чтобы она поняла — девушка-маг весьма сильна.

Очень тяжело сделать так, чтобы магия сработала между двух яростно сражающихся людей. Поскольку маги вынуждены носить тяжелые гундо и строго соблюдать условия, которые ставят заклинания, они обычно очень неповоротливы. На такой прием способны лишь очень опытные маги с превосходно развитой интуицией, способной предвосхищать события.

Очевидно, за плечами этой казалось бы юной девушки есть огромный практический опыт.

Но…

— Он есть и у меня! — воскликнула Красная, продолжая бежать к девушке-магу.

С ней тут же поравнялась Акари и равнодушно заметила:

— Слишком в раж войдешь — проморгаешь какую-нибудь ерунду.

— И тебе я хочу сказать ровно то же самое! — крикнула Красная, мчась сбоку от Акари.

Та, очевидно, попросту увлеклась поединком с мужчиной в черном. Не будет преувеличением сказать, что она забыла обо всем на свете. Именно поэтому на засаду девушки-мага реагировать пришлось Красной.

Редко когда Акари, с ее характерными спокойствием и хладнокровием, так себя ведет.

Однако…

— Но ведь со мной ты, — как ни в чем не бывало сказала она. — Ты ведь прикрыла мою спину, не так ли?

— … — Красная замешкалась с ответом, и…

— М? Что такое? Ты смущаешься?

— Замолчи!

Девушки так и продолжали гнаться за мужчиной в черном и девушкой-магом вглубь руин, обмениваясь совершенно неуместными репликами.

— Поторопитесь, принцесса!..

Алексей в сопровождении двух солдат рукой показывал Чайке, чтобы она не отставала.

Поскольку руины Шамони не задумывались как крепость, в них нет лазеек для бегства или тайных проходов. Как ни крути, а вариантов эвакуации из руин немного.

Более того, сейчас обе ямы, обычно служившие входами и выходами, заблокировали нападающие наемники, и принцессе с Алексеем оставалось бежать лишь наверх.

Однако…

— Принцесса!

С противоположной стороны от атакующих к ним подбежали Люк и Белая. Оба бежали вверх по одному из сложно переплетенных склонов башни. На голове Белой виднелся серый котенок.

— Явись, «Сметатель»! — Белая на ходу развернулась и выпустила заклинание.

Магия разорвалась прямо перед носом преследовавших их наемников — двух на удивление молодых девушек — и обрушила склон, перегородив неприятелям путь.

Конечно, надолго их такое препятствие не задержит, но…

— О-о, Люк, Белая, — встретил их Алексей, немного успокаиваясь.

Пожалуй, эта пара — самые способные из всех бойцов новой Империи Газ. И раз уж им удалось добраться до принцессы, ее шансы на успешный побег возросли на порядок.

— Помогите принцессе бежать.