Недавно — точнее, с того дня, когда у них появились такие сильные союзники, как Люк и Белая, жизнь в новой Империи Газ протекала даже чересчур спокойно. Может, они и не вступали в схватки с регулярной армией виконтства Дачия, но досаждавших местным жителям разбойников побеждали практически без потерь. Некоторых узников принцессе Чайке удавалось убедить, и таким образом армия продолжала расти.

Кроме того, продолжала увеличиваться и морально-материальная поддержка со стороны окрестных городов и сел. Солдаты прошли огромный путь с ночевок на открытом воздухе и ежедневного волнения за то, хватит ли на завтра еды и дров.

И поэтому постепенно начали расслабляться.

Да, они посылали на смотровую площадку дозорных, но те лишь стояли там да изредка пробегались беспечным взглядом по окрестностям.

И тогда…

— Кстати… нас ведь скоро заменить должны? — вспомнил один из них и спросил товарища.

Но тот не ответил.

— Эй. Не спи.

Дозорный высунул руку из-под плаща и постучал товарища по плечу.

И тот… медленно накренился, а затем грохнулся на пол площадки.

— ...Э? — дозорный удивленно посмотрел на лицо товарища.

В то самое мгновение, когда он увидел стрелу, торчавшую из его горла, в затылок ему воткнулась точно такая же.

— На нас напали! На нас напали! — послышался голос сверху.

Солдаты перевели взгляды и увидели еще двух, со всех ног сбегавших по лестнице у стены. Двое дозорных, отправившихся подменить других, возвращались и кричали во все горло:

— Дозорных убили! Стрелами!

От этих слов все остальные солдаты сорвались со своих мест.

Одни побежали за оружием и доспехами, другие кинулись будить товарищей… Весть о вражеском нападении быстро разнеслась по башне, и в воздухе повисла тревога.

Однако…

— Кто враги — бандиты или регулярная армия? Сколько их? — обратился к солдатам командир.

Но…

— Э… а… ну…

— М-мы не знаем!

Испуганно прокричали солдаты в ответ, не скрывая паники на лицах.

И как только они закончили спускаться по лестнице…

— Куда их застрелили? Какими стрелами? — обратился к ним Люк.

— Э? Какими? — переспросили те, словно не понимая смысла вопроса, и Люк тотчас же задал еще несколько:

— Железными или деревянными, длинными или короткими? Абы куда застрелили или прицельно?

— А! В голову и в горло, длинными железными стрелами…

— Люк? — спросил командир, поворачиваясь к юноше. — К чему ты…

— Я не знаю, напала ли на нас армия, но это точно не бандиты, — ответил тот. — А если и бандиты, то такие, которые могут потягаться с регулярными войсками. Снимать часовых первым делом — основа военной тактики. Далее, прикончить стоящих на смотровой площадке дозорных тяжелыми железными стрелами, попав точными выстрелами по дуговым траекториям с огромного расстояния можно только с помощью длинного лука или арбалета. К тому же обычный неопытный солдат на такое не способен. Возможно, их застрелил авиатор с внушительного расстояния, но такое дозорные, пожалуй, не пропустили бы.

— А… ага, наверное, — согласился командир с ошеломленным видом.

— Если на нас напала армия виконта, они, скорее всего, послали такие силы, чтобы однозначно нас разгромить. Неважно, будем мы защищаться или бежать, но решение нужно принять как можно быстрее, затем отдать приказы солдатам, или нас всех разом перебьют, — добавил Люк, обвел башню взглядом и мрачно продолжил: — Я бы посоветовал бежать. Если нас осадят, чтобы заморить голодом, мы не протянем и десяти дней. Это сооружение не задумывалось как крепость, способная выдержать осаду.

— …

Командир и солдаты переглянулись.

Конечно же, никакие подкрепления им бы на помощь не пришли.

А значит…

— В… враги! — прокричал кто-то.

Похоже, противник прорвал оборону, не дожидаясь их решения.

Затем отчаянный голос сменился бульканьем крови.

Кричавший солдат рухнул, пуская кровавые пузыри, прямо на глазах своих товарищей.

Из цилиндрического коридора за его спиной появились вооруженные до зубов мужчины. Одежду они носили саму разную, а стало быть, на башню напали наемники.

— В-в бой, в бой! — изо всех сил прокричал командир.

Приблизиться к руинам Шамони, где засела армия новой Империи Газ, под покровом скрывающих заклинаний магов и падающего снега. Взять руины в кольцо регулярными войсками, пристрелить из луков дозорных, затем отправить в бой наемников.

В принципе, этим абзацем их тактика и описывалась.

Поскольку враги засели не в рассчитанной на осаду крепости, было решено, что наемники смогут прорваться в руины и зачистить их. Поддерживало их план то, что благодаря перебежчику из стана новой Империи, они во всех подробностях знали размер и внутреннее устройство руин, а также мощь вражеских войск.

Тактику они избрали довольно грубую.

Для верности врагов следовало бы окружить, а затем постепенно уменьшать их численность. Возможно, предложить им сдаться, если карательный отряд стремился именно «подавить» неприятеля, а не «истребить» его.

Однако чиновники и верные им военные видели в наемниках расходный материал, а потому настояли на внезапном нападении.

— ...Они надеются, что нас всех перебьют и им удастся сэкономить половину суммы? — безразличным тоном пробормотала Акари, вторгаясь в руины вместе с остальными наемниками.

— Чиновники. Так могут, — ответила Красная, бежавшая сбоку от нее.

А затем…

— !..

Красная замахнулась змеиным клинком и направила его на солдата новой Империи, вдруг выскочившего из укрытия сбоку от них.

— Хье?!

Тот увидел, как лезвия, подобно кнуту, намотались на правую руку с мечом, и вздрогнул от ужаса. Левая рука потянулась к запасному мечу, но было уже поздно. Если бы Красная захотела, она бы за мгновение нарезала его правую руку ломтями.

— …

Но незадолго до того, как «челюсти» змеиного клинка окончательно сомкнулись и прогрызли плоть солдата до кости, Красная вновь взмахнула оружием и вернула лезвия обратно.

— ...Гхи?! — возвращаясь, клинки взрезали кожу правой руки солдата, и тот отшатнулся, вопя от боли.

В следующее мгновение ботинок Акари, словно пришедший на замену змеиному клинку, попал по груди солдата. Того тут же сложило пополам, и он отлетел назад.

— Если их не убивать, враги иссякнут вдвое быстрее. — Акари ловко приземлилась и тут же побежала дальше.

— Давно поняла. Акари говорливая! — отозвалась, конечно же, Красная.

Обе без труда расправлялись с внезапно появлявшимися солдатами новой Империи… но не добивали их.

Красная могла с легкостью отрубить руку тому солдату, который напал на нее только что. Более того, она могла бы намотать змеиный клинок на его шею и обезглавить. Но Красная так не поступила.

Она хотела заставить врага потерять столько крови, чтобы он не мог сражаться, но и не умер.

И потому тщательно рассчитывала свои силы. Конечно, змеиный клинок, будучи комбоклинком, позволяет тонко подстраивать движения, но Красная все равно атаковала с поразительной точностью.

Если мертвеца можно просто бросить, то стонущий от боли, а то и вопящий раненый солдат превращается в обузу для своих товарищей. В результате из боя выбывает даже больше врагов, чем от простого убийства.

Многие наемники прекрасно знали об этой уловке, но мало кто из них умел держать ее в голове и в самом разгаре битвы «одергивать» себя за шаг от вражеской смерти. Во всяком случае, новички на такое точно не способны — слишком возбуждаются в бою и не могут совладать с ударившей в голову кровью.

— Эй, вы… — бросил им другой наемник, хмурясь.

Но Акари и Красная не остановилась. Более того — они пробирались в глубины руин все быстрее. Пусть они и не в рядах тех, кто нанес первый удар по руинам, сейчас девушки уже обошли своих товарищей и прорвали линию фронта.