Я потерял себя в этом безумном водовороте, и лишь одно было неизменно. Моё проклятье, моя болезнь, что страшнее чумы: проказа, она жгла меня изнутри, не давала расстаться с собой окончательно.

Когда всё закончилось, я остался лежать на грязном полу, глядя в потолок. И лишь одна мысль не давала мне свалиться в тёмные пучины безумия: «Можно ли болеть чумой и проказой одновременно? Можно ли быть проклятым дважды?».

***

Кожаное лицо ждал меня один. Не было никакого десятка рейтар, о котором говорил Абеле. Первым, что я увидел, выбравшись из люка, которым закончился подземный ход, были подкованные сапоги Кожаного лица. Он протянул мне руку, помогая выбраться в подвал. Я не стал пренебрегать его помощью, и вскоре уже стоял перед ним.

- А где второй? – спросил Кожаное лицо.

- Там остался, - мотнул я головой, указывая в сторону люка, - решил отдохнуть по дороге. Он мне сказал, что ты будешь ждать с десятком рейтар.

- Одного меня довольно, - бросил Кожаное лицо. – Деточка заварил слишком крутую кашу в городе – начался мятеж, и все люди нужны там.

- А ты здесь? – удивился я. – Не руководишь его подавлением?

- Мои капитаны знают что делать, - отмахнулся Кожаное лицо, - они справятся и без меня. Я нужен здесь. Тебя хочет видеть Доктор.

- Тот, кому ты обязан жизнью?

Кожаное лицо ничего отвечать не стал. Он молча указал мне на лестницу, ведущую наверх. Сопротивляться я не стал – зачем? Пока рано затевать бучу, меня ведут ровным счётом туда, куда я так стремился, так для чего сопротивляться? Главное, не пропустить момент, когда сопротивляться будет уже слишком поздно.

Мы прошли с Кожаным лицом почти через весь замок. Немногочисленные слуги, что попадались нам, стремились как можно скорее скрыться и ни в коем случае не поднимали глаз. Иные же просто замирали, вжавшись в стену, как будто пытались сделаться невидимыми, чтобы на них не упал взгляд Кожаного лица.

Мой спутник не произнёс ни единого слова, пока мы размеренно шагали по коридорам и поднимались по лестницам. Я почти не обратил внимания на замок вильдграфа, заметил только вполне очевидное запустение – пыль в углах, паутину, кое-где свисающую длинными, серыми клочьями, пару раз из-под ног с отчаянным писком выбегали мыши. Гобелены на стенах давно потускнели и покрылись толстым слоем пыли. Пол был скверно выметен. Однако на всё это Кожаному лицу было, похоже, глубоко наплевать. Он вёл меня к цели и не глядел по сторонам.

Наконец, мы остановились у массивных дверей, у которых дежурили двое рейтар.

- Дальше зал, в котором вильдграф принимает просителей и прочих визитёров, - объяснил мне Кожаное лицо. – Жди здесь, пока двери не откроются.

- И ничего? – удивился я. – Ты не попытаешься прикончить меня? У меня не заберут оружие? Вот так запросто пустят, когда закончат свои дела?

Кожаное лицо только плечами пожал, и тут из-за массивной двери раздался жуткий, почти нечеловеческий крик. Он быстро затих, видимо, сил у кричавшего было не слишком много.

- Это вильдграф? – спросил я у Кожаного лица.

Он ничего не ответил, но его молчание было красноречивее сотен слов.

- Там ведь пытают твоего отца, - сказал ему один из охранявших вход рейтар, - и ты ничего не предпримешь? Не думал я, что ты станешь такой тварью…

- Вон, - бросил ему Кожаное лицо. – Чтобы я тебя в Шварцвальде больше не видел. Слабакам нет места здесь!

- Я-то уйду, - грустно произнёс рейтар, совсем уже немолодой дядька с вислыми седыми усами, - а что тогда от тебя останется? Только твоя личина из кожи?

- Вон! – неожиданно взревел Кожаное лицо, и выхватил меч.

А после всё завертелось словно само собой. Схватился за оружие второй рейтар, и я быстро выдернул из ножен палаш. Кожаное лицо нанёс усачу сокрушительный удар – такой силы, что далеко не каждый сумеет отбить, но немолодому это удалось. Небыстрым, зато удивительно плавным движением он отвёл тяжёлый клинок вражеского меча в сторону. Отпрыгнув, рейтар вскинул свой палаш, готовясь отразить новую атаку Кожаного лица.

Второй рейтар тоже обнажил оружие, но обернулся ко мне, замерев на мгновение, оценивая, представляю я для него опасность или нет. И этого мгновения было более чем достаточно – ведь оно оказалось как раз из тех, в которые решаются вопросы жизни и смерти. Я ударил рейтара не палашом, к которому был прикован его взгляд, а длинным кинжалом, что сжимал в левой руке. Прямой клинок вошёл в горло рейтара прежде чем он понял, что же произошло. Он кашлянул кровью – красные струйки обильно побежали по его подбородку прямо мне на пальцы, всё ещё сжимающие рукоять кинжала. Рейтар начал заваливаться назад. Мой удар оказался слишком сильным – клинок крепко засел в теле рейтара, и я вынужден был отпустить его.

Обернувшись к Кожаному лицу и седоусому рейтару, я стал свидетелем гибели старика. Они как раз сшиблись снова – зазвенела сталь. Рейтар сумел отбить два могучих удара Кожаного лица, попытался контратаковать, но ему не хватило ловкости. Всё же он был немолод и уступал в скорости движений Кожаному лицу. Тот легко парировал его выпад и тут же нанёс сокрушительный удар ногой. Подкованный каблук врезался в грудь рейтара, мне показалось, что я услышал треск рёбер, хотя это и моё воображение могло разыграться.

Старик отлетел к стене, врезавшись в неё спиной, и сполз на пол. Изо рта его потянулась струйка крови. Кожаное лицо шагнул к нему, занося меч для последнего удара. И тут я сделал просто чудовищную глупость. Даже не представляю, какой чёрт толкнул меня под руку. Вместо того чтобы ударить Кожаное лицо в спину, я швырнул свой палаш в него. Вращаясь, тот врезался в клинок меча Кожаного лица, не дав тому нанести старику смертельный удар, и со звоном отлетел куда-то в угол.

Кожаное лицо обернулся ко мне, склонив голову на бок, словно птица. Наверное, этот жест у него означал недоумение. Я же быстрым движением скинул со спины вещевой мешок, к которому был привязан кампеадорский меч, и постарался как можно скорее извлечь его клинок из ножен.

- Можешь не торопиться, - произнёс Кожаное лицо, шагнув в мою сторону, - я не убиваю безоружных. – Он помолчал мгновение, и неожиданно для меня продолжил: - Может, и к лучшему, что этот старый дурень решил прочесть мне нотацию в самый неподходящий момент. Мне велели принести твою голову, если не выйдет привести тебя самого. Значит, пусть будет голова.

И Кожаное лицо сорвал маску, отшвырнув её в угол. Не знаю уж, оказывал он мне таким образом некую почесть, признавая достойным противником, или же смутить хотел своим жутким видом. Мне было наплевать.

- Я сделаю новую маску из твоего лица, - заявил он, прежде чем атаковать, - и буду носить её долго.

Он атаковал меня рубящим ударом – быстрым и чудовищно сильным. Но я и не подумал принимать его на свой клинок. Полшага в сторону, вскинутый для обороны меч, клинки всё же со звоном сталкиваются, запястья с предплечьями отзываются на это тупой болью. Кожаное лицо тут же атаковал снова, попытался достать меня обратным движением, однако уклониться мне труда не составило. Он не остановился на достигнутом и ринулся в новую атаку. Дважды крутанув мечом, усиливая замах, Кожаное лицо рубанул меня сверху вниз. Я нырнул вперёд, подставив под выпад меч, и продолжил двигаться, заставляя его клинок соскальзывать по моему. Сила вражеского удара едва не заставила меня упасть на колени, и всё же я сумел выдержать её, ушёл в перекат и попытался рубануть противника сзади. Одного не учёл, в руках у меня был не привычный лёгкий палаш, а длинный меч. Кожаное лицо успел крутнуться на месте и отбить мой не самый ловкий выпад.

Пользуясь тем, что я стоял-таки на одном колене, он обрушил на меня новый могучий удар сверху-вниз. Уклониться у меня возможности не было, и я ударил в ответ. Клинки столкнулись со стеклянным звоном, во все стороны брызнули снопы искр, боль снова вспыхнула в запястьях с предплечьями. Но я выдержал удар, и рванул вперёд и вверх, снова пропуская вражеский клинок по своему. С неприятным скрежетом тот соскользнул, заставляя Кожаное лицо податься вперёд. Мы оказались на расстоянии в полфута, если не ближе. Перехватив меч правой рукой, левой я взмахнул хитрым образом, заставляя выскочить в ладонь крошечный нож. Даже не нож, а заточенную до бритвенной остроты полоску металла.