-- Поджигайте лес! Чего стоите?!

   Ганц и Инго переглянулись, но не двинулись с места. Один из них (совершенно безразлично: кто именно) испуганно возразил:

   -- Но... мы ведь тоже погибнем!

   -- Нисколько в этом не сомневаюсь! -- Хуферманн чуть не рассмеялся от радостной мысли. Еще несколько деревьев превратились в огромные факела, будто бьющие огнем из недр самой земли. -- Я кому сказал, поджигаем лес!!

   Из-за скупого освещения лошадь уже несколько раз спотыкалась, падала, истерически ржала, а ее незадачливые наездники кубарем катились по земле. Принц до предела сжимал зубы, но не позволял себе в обществе женщины вскрикивать от боли. Ольга лишь тихо поскуливала, мысленно считая очередные синяки и ссадины. Дороги под ногами не было никакой абсолютно. Лишь густая трава, изуродованная кривизной назойливых кочек и множеством ям. Деревья так широко раскинули свои ветки, что каждая из них норовила потрогать непрошеных гостей леса. Одни ветки вели себя вполне доброжелательно, но другие...

   -- А, черт! -- Лаудвиг все-таки не выдержал, когда одна из них хлестанула по его лицу. -- Все! Делаем привал!

   Оба буквально свалились с лошади и уселись на какую-то корягу. Лаудвиг потрогал свою сумку с унылой надеждой, что там еще может оказаться бутылочка вина, но лишь обреченно вздохнул. Он украдкой глянул на Ольгу, увидел как красноватые отблески факела румянят ее бледное лицо, почувствовал, что она слегка покосилась в его сторону. И, чтобы заполнить неловкое молчание, произнес:

   -- Царевна, я давно хотел тебя спросить, да все стеснялся...

   Ольга посмотрела ему в глаза, на миг замерла, и тут же опустила взор на землю.

   -- Спрашивай.

   -- В какой стороне Москва?

   -- Понятия не имею, -- она от чего-то зевнула.

   -- А... куда мы едем?

   Тут Ольга расправила плечи, отряхнула грязь на своем платье и почти меланхолично добавила:

   -- Я еду туда, куда ты меня везешь. Я ведь пленница, так?

   Их глаза снова встретились. Принц поежился, когда в его сознании всплыл образ отвратительной ведьмы... вот с точно такими же глазами, постоянно меняющими свой цвет.

   -- Я... не... как бы это...

   -- Ты, наверное, хочешь сказать, что нам следует отыскать ближайшую тропинку, дойти до селения и спросить обо всем у местных жителей?

   -- Прежде всего нам необходим отдых. А чтобы Хуферманн не отыскал нас по огню, его надо потушить. -- После этих слов, в которых наконец-то появился некий смысл, принц кинул факел на траву и раздавил его пламя своим сапогом.

   Тьма сковала их души и тела. Лошадь с перепугу заржала, но тут же успокоилась. Они долго сидели рядом, каждый чувствуя дыхание другого. Лаудвиг вдруг вспомнил, что он даже не извинился за все те оскорбления, которыми осыпал Ольгу на протяжении всего пути.

   "А она? Она соизволила извиниться, что доставила столько беспокойства ему и солдатам? По чьей вине погиб весь эскорт?". Нет уж! Ведьма она! "Вот прямо сейчас, -- думал Лаудвиг, -- прямо ей в глаза скажу, что она ведьма! Самая настоящая! Ведьма из всех ведьм! Единственная и неповтори... Тьфу, о чем это я?".

   -- Мне холодно! -- произнесла Ольга.

   -- Сейчас... Еще немного, и мы поедем дальше. -- Отдать Ольге свою одежду у принца не хватило самопожертвования, а попросту обнять ее -- сообразительности. Он только поерзал на одном месте, делая вид, что ему тоже холодно.

   Потом почувствовал, что она сама слегка пододвинулась и, хотя перед взором зияла абсолютная тьма, был уверен, что смотрит на него. Тонкий девичий голос раздался так близко, почти над самым ухом:

   -- Ты сильно на меня злишься?

   Лаудвиг вздрогнул. И долго не мог понять, отчего по коже пошли мурашки.

   -- Я?! Злюсь?.. С чего ты взяла? Знаешь, что я тебе только что хотел сказать?

   -- Интересно!

   -- Я хотел сказать, что ты... -- принц поперхнулся собственными мыслями, когда почувствовал, что их пальцы случайно коснулись. -- Ты... эта...

   -- Еще раз произнесешь слово "ведьма", скажу отцу, и он тебя посадит на кол!

   И тут произошло чудо. Лаудвиг, хоть и очень слабо, но смог увидеть ее лицо. Маленькие огоньки в глазах, короткая стрижка, красноватые тени на ланитах...

   -- Великие дела творит Непознаваемый! Представляешь, а я тебя вижу... -- шепотом произнес он. Его руки сами собой потянулись, чтобы обнять ее.

   -- Да... -- ласково пропела Ольга. -- Его дела воистину велики. Позади нас лес горит.

   Принц резко обернулся. Красная полоса огня прорезала тьму, зловещим мерцанием теребя нервы. Ветер гнал ее прямо сюда.

   -- Это Хуферманн! Будь он проклят! -- Лаудвиг подхватил Ольгу и посадил ее на лошадь. -- Едем! Быстрей!

   Буквально через пару циклов факел был уже не нужен. Лес пропитался красным свечением. И костлявые деревья, словно облитые сухой кровью, не могли своими ветвями указать никакого другого направления, кроме абсолютно бессмысленного. Позади двигалась стена огня. При ее приближении деревья, покраснев до предела, вспыхивали и тотчас гибли в жарком пеклище. Ржание лошади заглушало все сущие звуки. Она продолжала спотыкаться из-за множества ям, наполненных водой. Кажется, поблизости находилось болото. Ольга вдруг радостно закричала, увидев долгожданную тропинку.

   -- Давай же, старая кляча! Бегом! -- Лаудвиг пришпорил измотанное животное, и оба чуть не слетели с его седла.

   Лошадь рванулась, понеслась, заржала так, что задрожали шаткие небеса. Но длилось это недолго. Ее ноги стали все больше увядать в траве, шаг замедлился. Звучное хлюпанье раздавалось из-под каждого копыта.

   -- Болото!.. Все-таки болото! -- Лаудвиг крепче сжал скулящую Ольгу и, дернув поводья, заорал: -- Назад, старая! Назад!

   Бесполезно! Лошадь от усталости свалилась в мутную жижу, оросив местность множеством брызг. Промокшие по колено, все в тине, они кое-как вскарабкались на тропу, не в силах что-либо произнести из-за агонизирующего ржания гибнущей лошади.

   -- Там... -- грязная рука Ольги указала невесть куда, -- тропинка сворачивала в сторону. -- Бежим!

   Море, состоящее из одного огня, неумолимо наступало на степь темноты. Даже сама предвечная Тьма в страхе таяла перед его силой. Незадачливые путешественники бежали между покрасневших деревьев, чуя слухом, как треск далекого пламени выискивает их души.

   -- Я устала... -- Ольга готова была разреветься. -- Я уже не могу...

   Лаудвиг, сам едва дыша, хотел ее чем-то утешить, но тут... Чрезмерная усталость даже не позволила обрадоваться увиденному. К ним бежали люди!

   -- Люди!! -- звучным эхом повторила Ольга его мысли.

   Да, их было трое. Двое мужчин и женщина. Наверняка из ближайшей деревни. Первая странность, немного охладившая их немой восторг, была очевидна. Эта троица, нет чтобы спасаться от огня, наоборот, бежала ему навстречу. Может, им на помощь?.. Ольга уже приготовилась улыбнуться своим землякам, но тут произошла странность вторая. И мужчины, и женщина с перекошенными лицами пробежали мимо царевны как мимо пустого места, а принца Ольвинга даже не удостоили взглядом. Они... сознательно неслись прямо на огонь.

   Тут появился четвертый. Какой-то подросток. И тоже -- с затвердевшим ужасом на лице.

   -- Скажи, что случилось! -- грозно, почти по-царски крикнула на него Ольга.

   Юноша затормозил, слегка отдышался и, подумав, что перед ним простая крестьянская девка, небрежно ляпнул:

   -- Дура, ты еще ничего не знаешь?! Сюда идет Циклон Безумия!

   Сорвался с места и пустился наутек.

   -- Но там пожар! Весь лес полыхает! -- вдогонку бросила Ольга.

   Юноша обернулся лишь на мгновение:

   -- Лучше сгореть в огне, чем встретиться с беспощадным богом! Я уже слышал его голос!