ним было весело, хотя он и вѐл себя немного жеманно. Встреть Бен его год назад,

возможно, он бы с энтузиазмом побегал за ним. Теперь же его мысли продолжали

возвращаться к Тиму каждый раз, когда они с Эваном были вместе. Когда в

кинотеатре на втором свидании они держались за руки, Бен не мог не сравнить руку

Эвана с рукой Тима.

Ещѐ он ставил под вопрос мудрость своего выбора. Эван всѐ ещѐ скрывал свою

ориентацию, как минимум в школе и перед родителями. Единственная разница

состояла в том, что он принимал то, кем является. Для Бена этого всѐ равно не было

достаточно, но с окончанием учебного года летние дни казались в два раза более

пустыми без Тима, и Бен всѐ чаще стал видеться с Эваном за пределами работы.

В середине июня они впервые переспали, и это был разительный контраст с тем,

что Бен испытывал с Тимом. Эван был пассивным и неопытным. Это не являлось

большой проблемой, но отсутствие эмоций оставило Бена с чувством, что он делал всѐ

это для галочки. Секс всѐ равно был хорош, но без любви это едва больше, чем

мастурбация с чьей-то помощью. На следующий день он порвал с Эваном. Эван

воспринял это нормально, сказав, что знал, что просто послужил ему для

восстановления. Бен не мог с этим согласиться. Он ни от чего не восстанавливался. На

самом деле, теперь он чувствовал, что никогда не забудет Тима.

На следующей неделе Бен уволился из "Зондерс" и ушѐл, не попрощавшись с

Эваном. Через пару недель он нашѐл новую работу в небольшом магазинчике

замороженных йогуртов в том же торговом центре. К лучшему или к худшему,

утомительно простая работа давала ему время подумать. В хорошие дни поддержать

его компанию приходила Эллисон. В худшие дни шѐл дождь, и холодное угощение

требовалось людям по минимуму. В такие дни Бен часто уходил с работы, закрывая

магазин на несколько часов раньше, чем должен был.

В один из таких дней дождь прекратился как раз тогда, когда он закрывал дверь.

Парень решил всѐ равно уйти и прогуляться до дома по извилистым велосипедным

дорожкам. Он наслаждался видами на различные задние дворы, представляя жизни,

которые идут своим чередом внутри домов, и создавая в голове разные семейные

истории. Он был посреди одного из таких мечтаний, когда его грубо привѐл в себя

знакомый голос.

— Ну-ка, ну-ка. Не это ли деревенский педик!

Бен поднял взгляд на приближающуюся фигуру Брайса Хантера. По бокам от

него стояли двое других. Один парень с торчащими в стороны волосами, которого Бен

никогда раньше не видел. У него упало сердце, когда он увидел, что вторым был Тим.

— Что ты здесь делаешь? — язвил Брайс, перегораживая ему путь, когда Бен

попытался пройти мимо. — Ищешь, чей бы член пососать?

— Если ты этого хочешь, тебе придѐтся оттащить свою гулящую девушку от

футбольной команды, — парировал Бен. — Я точно не заинтересован.

Брайс схватил Бена за непристойно зелѐную рубашку поло, которую ему

требовалось носить на работу.

— Что ты сказал?

Он дѐрнул Бена ближе со слышимым звуком разрывающейся ткани.

— Оставь его в покое, — произнѐс Тим, проталкиваясь мимо другого парня.

— Он назвал мою девушку шлюхой! — сказал Брайс, не отводя внимания от

своей жертвы.

— Технически, я сказал, что она гулящая, — поправил Бен, злясь на то, что

открыт перед таким неотѐсанным приматом, когда не находится в школе. — Ещѐ она

безмозглая выскочка, но, думаю, у вас это общее, верно?

94

Что-то похожее на лето. Джей Белл

Брайс отпустил Бена и отвѐл руку назад, готовясь соединись свой огромный

толстый кулак с лицом Бена. Прежде чем ему это удалось, Тим встал между ними и

оттолкнул Брайса, не давая подойти ближе.

— Какого чѐрта? — требовательно спросил Брайс.

— Забудь его, — сказал Тим. — Просто пойдѐм отсюда.

Тим был силѐн, но Брайс обладал телосложением как у быка. Ему не составило

труда оттолкнуть Тима, его ярость от отказа делала его в два раза опаснее. Его кулак

проехался по лицу Бена, заставив того упасть на землю как тряпичная кукла.

Перед глазами Бена вспыхнул свет, когда он пошатнулся от удара и попытался

избежать следующего. Ему удалось приподняться на локтях, прежде чем

головокружение заставило его рухнуть обратно. Бен сделал пару глубоких вдохов,

удивлѐнный тем, что его не ударили, пока он лежал, и сумел перевернуться,

поднявшись на колени.

За ним раздались звуки борьбы. Он оглянулся назад и увидел, как Тим и Брайс

дерутся друг с другом. У Тима из носа текла кровь, но он хорошо держался против

мамонта, с которым имел дело. Он получил пару ударов в правый глаз, прежде чем

отплатил Брайсу размашистым ударом в висок. Когда гигант застонал и упал на

землю, Тим набросился на него как тигр.

— Отвали от моего кузена! — прокричал парень с торчащими волосами,

многозначительно направляясь к Тиму. Но Тим бы этого не увидел, находясь спиной к

наступающему противнику.

Разум Бена сосредоточился. За секунды он оказался на ногах и побежал к кузену

Брайса. Бен врезался в него сбоку, заставляя кузена упасть, но тот быстро поднялся и с

удивительной скоростью развернулся, чтобы ударить Бена локтем в лицо, снова

сбивая его на землю.

На этот раз Бен был не так растерян. Он поднял взгляд и нашѐл прямо перед

собой промежность, куда и ударил кулаком, сумев нанести два удара, прежде чем

другой парень попятился назад. Бен воспользовался своим временным

преимуществом, ударяя, пинаясь и крича — всѐ в дикой жестокой расплывчатости,

пока адреналин не отступил, как волна, и он не обнаружил себя рядом с Тимом, пока

они стояли над двумя стонущими, скрюченными фигурами.

— Бежим, — произнѐс Тим, когда стало очевидно, что Брайс намеревается снова

встать.

Они побежали по дорожке, инстинктивно направляясь к своим домам.

Приблизившись, Бен был удивлѐн, что Тим привѐл их не к своему дому, а к дому

Бентли. Они стояли на подъездной дорожке, тяжело дыша, чтобы восстановить

дыхание между взрывами хохота. Они оба ужасно выглядели, лица были покрыты

кровью и опухшими красными пятнами, которые обещали появление синяков.

— Спасибо, — выдохнул Бен, когда снова смог говорить.

— Ох уж ты и твой длинный язык, — с усмешкой произнѐс Тим, качая головой.

На кратчайший момент всѐ снова стало хорошо, будто между ними и не

произошло ничего плохого.

— Хочешь зайти? — спросил Бен.

Тим начал кивать, согласно улыбаясь глазами, прежде чем что-то щѐлкнуло. Его

лицо стало мрачным, взгляд отстранѐнным.

— Пока, Бенджамин.

Наблюдая, как он уходит, Бен понял, что нет смысла пытаться его остановить.

***

95

Что-то похожее на лето. Джей Белл

Оставалась одна возможность, одна йота надежды в виде ключа. Эта идея ночью

не давала Бену заснуть, мучая его обещаниями, которые, как он знал, невозможны. Но

что-то в его голове всѐ равно шептало, побуждая попробовать. Где проигрывали слова,

преуспеть могли только действия.

Одной сырой июльской ночью Бен решил, что с него хватит. Он смотрел на

красную подсветку будильника, не в силах уснуть. Устав от искушения, он сбросил

одеяло, оделся и схватил ключ. Оказавшись на улице, он пошѐл по знакомой тропе, по

которой раньше ходил так много ночей. Бен мог пройти еѐ с закрытыми глазами.

Парень попытался отделаться от страха, который поднимался в нѐм, пока он

вставляю ключ в замочную скважину. Прошло два месяца. Сработает ли он? Была ли

уже сигнализация? Тихий щелчок только ухудшил ощущения тревоги. Может, было

бы лучше, если бы ключ не сработал. Теперь ему нужно встретиться с намного