Сзади рявкнули пушки. Так, нечего серьезного, полевые пукалки, но лагерю их жалкого врага хватило и этого. Одно из ядер попало точно в ворота лагеря, выбив не слишком надежную конструкцию. Тотчас же ритм барабана ускорился, а звук стал еще громче и неистовее, трубы взвыли монотонно и непрерывно. Офицеры прокричали приказ.
- Стой! Фальшионы в ножны! Целься! - Гаркнул Шай Бесвах - а одновременно с ним и множество других десятников, - Общий залп!
Хобгоблинов на стенах, пытающихся метать дротики и камни из пращей в солдат, смело ружейным залпом.
- Бросай аркебузы! Фальшионы наголо! Вперед, в атаку! Риссиус ар!!!
- РИССИУС АР!!!
Солдаты бешено взревели и ломанулись в бой.
Топот сотен ног, яростные вопли разозленных бойцов, роковой бой барабанов, низкочастотное, вызывающее мурашки, непрерывное гудение трубы, грохот пушек...
Остатки уродцев на стенах дрогнули от такого зрелища и не смогли достойно обстрелять бойцов. А отряд, выставленный в воротах для создания заслона и вовсе разбежался - остались лишь безмозглые Пораженные, которых просто задавили числом. Толпа вломилась в лагерь, топча и закалывая хобгоблинов и тварей. Началась старая-добрая резня!
Организованное сопротивление было только один раз - личная охрана военного вождя. Ради такого случая солдатам вторых линий, оставшихся при аркебузах, приказали выстроиться и сделать залп. Ну а дальше деморализованных от "стреляющих копий" хобгоблинов почти без потерь забили прикладами и зарубили фальшионами. Голову вождя насадали на острие штандарта и с радостными воплями подожгли лагерь. Два десятка легкой конницы - афрактов - настигали и рубили в вонючий фарш пытающихся удрать хобгоблинов. Полная победа и полный разгром врага с минимальными потерями.
"И чего я волновался?" - думал Грау Лесоруб, подбрасывая в руках серебряный медальон старика-шамана, которого он забил сапогами, смачно раздавив его черепушку и размазав мозги по грязной земле - тот успел только сколдовать хилое проклятье на слабое нарушение координации ног, которое через пару дней само пройдет, ерунда, - "Вот это война, это по-нашему. Пфф, троллинный тракт? У этих вонючих дикарей и чернокнижных дегенератов никогда не хватит на такое ума!"
Еще несколько часов было потрачено на отлавливание и изощренное умерщвление беглых врагов и уничтожение вражьего лагеря. Отряд двинулся в сторону Яснодорожного. Скоро начнет темнеть - красноватое сияние скрытого проклятыми тучами светила начинало тускнеть. "И почему проклятье Пораженных не рассеивается, коль твари вырезаны?"
Жуткий трубный звук прорезал вечер. Грау покрылся липким холодным потом. Ужасающее звучание не прекращалось. Казалось, что он заставляет трепетать даже самые маленькие косточки в теле. Так же неожиданно, как появиться, оно смолкло. И затем раздалось далекий приглушенный свист, переходящий в шипение. Далеко на юге, в сторону Проклятых Земель, послышался грохот и лязг металла.
Гент-паладин приказал им остановиться и начать обустраивать хорошо укрепленный лагерь. Не лучшее решение, возможно, стоило отойти подальше от проклятых мест...
***
Солдаты тихо переговаривались, сидя у костра. Руррь Вехь, помешанный набожный святоша из другого десятка, рвущийся в Следящие, нервно бормотал:
- И сказано было Владыкой Шош: "И возгласил Зверь железный о прибытии своем воем демоническим, и вышел дым черный из чрева его с шипением ужасающим, и раскрылись зевы его с лязгом и грохотом отвратительным - и повалили оттуда душепивцы поганые, пожирая души всех праведных на своем пути, и не брала их не сталь, не магия, лишь только ярость истово верующих смогла остановить их. Много воев добра и справедливости пали в тот час с именем Отца-Времени на устах! Мужайтесь, сыны Отца, ибо пред вам Чудовищный Ужас, металлическое отродье Жутковатого, набитое самыми страшными грешниками - Легионерами Холода! Мужайтесь, ибо один из тысячи увидит кровавый рассвет!" - Шош, 7:18.
Пришибленная солдатня угрюмо молчала, только Каце, совсем юный паренек, неодобрительно покачал головой и зло бросил:
- Заткнись, придурок, и без тебя боязно.
Странные и страшные звуки нешуточно напугали людей - и было от чего - незнакомое и странное в этих лесах ничего хорошего не значило. Грау снова вспомнил о троллином тракте Пораженных.
Руррь фанатично сверкнул глазами и навис над Каце.
- А ты, юный Каце, никак богохульствуешь? Не нравится слушать Слова Служителя Его? Может, ты не только паникер, но и предатель? А не еретик ли ты часом?
Каце злобно ощерился и положил руку на эфес фальшиона. Однако завязывающуюся потасовку разогнал десятник Шай.
- Захлопнули пасти. Все упали и заснули, дебилы, не то не поздоровится!
Дорога обреченных.
Грау лежал на боку на вязанке похрустывающей от холода травы и смотрел в холодное небо. Тучи разошлись. Черный небосвод расцвел сероватыми звездочками.
"Что это? Учение Отца-Времени говорит, что это - бесконечно повторяющиеся отражения солнца нашего мира, что вертятся вокруг отражений наших же миров во все времена - от воплощения Человека по Воле Его из неразумного звериного хаоса до Ночи Падающих Звезд, что начнет новый цикл Бытия... Слишком сложно. Деревенский паладин объяснял куда как проще: это раскаленные до сияния, как горячий металл, души грешников, вынужденные безучастно смотреть на Круговорот Времени".
Он проснулся раньше всех. Лагерь беспокойно спал, пожираемый ночными кошмарами. Грау сам с трудом проснулся, применив внутреннее пламя Паладина для избавления от морока, где его сводили с ума чуждые существа, пожирали его заживо и насиловали его жену, разделывали на ремни его детишек. Проклятый сон был слишком правдоподобным. Лесоруб боялся.
"Глупость какая! Это просто кто-то из сохранивших разум рядовых чернокнижников решил нас попугать, издав жуткий звук Чудовищного Ужаса. Там просто кучка промерзших мертвяков во главе с придурком, мнящим себя Жутковатым. Сегодня доберемся до Яснодорожного и отсидимся там, пока егеря прочесывают леса на наличие недобитков. А там и неприступный Щит Бирна! Все будет хорошо".
Но успокоиться не получилось. Возле палаток командования началась какая-то возня, ветер доносил слова криков и брани. С примесью паники.
***
Прошло три часа. Рассвело - то есть, абсолютная тьма превратилась в угрюмые сумерки. Чертово проклятье! Командование так и не соизволило им прояснить ситуацию.
Наконец-то! Шай Бесвах вернулся с военного совета.
- Парни, все путем, тут небольшой отряд Пораженных бродит, готовьтесь к бою!
Грау не понравилось, что в его словах явно проступил наигранный оптимизм. Если десятник пытается лицемерить, а его маска оказалась неестественной, то, значит, дело дрянь. Ибо выходцы из купеческого сословия замечательные актеры.
***
И вновь вой труб и рокот барабанов. Вот только нет в них той уверенности, что была при недавнем штурме стойбища. Не было и изначального задора, как было в первой фазе битвы. Роли поменялись. Теперь Пораженные осаждали их лагерь. И если поначалу перли простые животные - собаки, птицы, Пораженные люди, то теперь все стало плохо. Обнаружены воины Стылых Когорт и чернокнижники. А у них нет полноценных магов! Сейчас наиболее могущественные Паладины отряда - тысяцкий Следящий, Фец Сорген-эспе и, как неприятно Грау было признавать силу этого индюка - Зиль Грёнце-эспе также боролся с заклинаниями чернокнижников. Противостояли, как могли. Сами солдаты неистово молились в душе, возможно, это немного помогало. Но не всем. Несколько десятков трупов валялись то тут, то там, распространяя смрад внутренностей и гниения - поражены черной магией. Не повезло беднягам.
