- Парни, эспе грят, шо твари засели на каменоломне, наше дело простое как вы - быстро прийти - тут недалече, чуть больше пятиходки - построиться, да ровно двинуться в атаку. Даст Отец, не будет там душепивцев, а простые отмороженные мертвяки нам по плечу, сдюжим! Давайте, братцы, марш-марш!

Простой солдатне мало, какой информации сообщали - это у командира голова большая, вот он пусть и думает, а не деревенщина в драной форме и с навозом в голове. Впрочем, с недавних пор Паладинат озаботился донесением своей Истины и разъяснением действием Просвещенных приверженцев Его неразумному люду. Старшие Паладины вдалбливали им в головы, что для Отца-Времени - главное - осознанное выполнение Того, что Должно Быть Сделано, а слепая и не имеющая направленности вера не является и Верой вовсе, а так, высокопарое сотрясание Бытия и подспудное стремление к Ересям.

На редких и случайных пока уроках Дела и Слова Отца-Времени Паладины не только пытались донести до дубовых голов солдатни основные принципы Дела и Сути Его, но и рассказывали о том, с каким трудностями пришлось столкнуться верным приверженцам Отца. То есть - зачитывали летописи. Говорят, что после такого совместного решения Владыки-Паладинов и Короля, да продлит Отец их всеполезнейшое существование в мире, благородные зароптали - как же, рассказывать тупой черни о политике, о сопряженных государствах! Глядишь и думать начнут, что чревато! Не-е-ет, серв есть инструмент производства, а рекрут-солдафон - механизм, к ружью приставленный. Какая им разница, с кем воюет Благословленный Малон? Видишь врага вдали - жми на спусковой крючок, видишь вблизи - откладывай аркебузу и хватайся за фальшион. И думать тут неча!

Тем не менее, выяснилось, что весь цивилизованный мир, то есть, Королевство Малон и Королевство Малан, зря отпраздновали победу, когда стало известно, что сорок лет назад Бирн Великий сокрушил это поганое отродье ледяных пустынь - Ферайна. Почему-то люди наивно посчитали, что с гибелью сумасшедшего колдуна-отступника, его прихвостни сами разбегутся. Ха-ха! Нет, кто-то действительно убежал - и не всех из них поймали и казнили Паладины, отнюдь. Это, вообще-то, болезненная для летописцев Паладината тема - но как-то же надо правдоподобно объяснить не прекращающиеся сражения в Зоне Освоения? Вот известный мерзавец - Зюппройц Зухвонр Брух Гоалоф Хааккенн, более известный как Граф Яфальский - один из лизоблюдов Жутковатого, по слухам, захотел стать королем Малана. Но не сложилось. А как только запахло жареным, то Зюппройц прихватил существенную часть казны проклятого царства Ферайна - и был таков. Между прочим, предательство одного из предстаителей знатного рода Малана дало впоследствие Бирну повод для некоего ограничения прав нобилитета уже Малона. Все же графство Яфальское было существенной землей старого Малана.

Увы, остались и верные идеям Отмороженного. Вот имя одного из них, оно у всех на слуху - Зиммераки Фарштангам, граф Мшанский. Злобный темный колдун-некромант. О, до пехотинцев доходили слушки о том, что оставляют после себя его отряды... Конечно, до злодеяний печально известного Фоггера Пожирателя ему далеко, но и и толики увиденного было достаточно, чтобы заставить покрыться ледяным потом бывалых ветеранов. Как сообщил им полковой Следящий - недовольный дополнительной должностью в виде наставничества для тупой солдатни уроков Дела и Слова, но, тем не менее, крайне умный и образованный человек, умеющий даже писать и читать, Зиммераки объявил себя консулом, то бишь правителем, Республики Долескарии. Что такое "республика" - Следящий объяснить не смог, лишь сказал, что это сборище отъявленных злодеев и еретиков, особо упорствующих в отрицании Отца и в поклонении всевозможным силам зла. Также он упомянул, что далеко на северо-западе, за морем Интегрелль, существует еще одно подобное бесовское государство - Республика Дреуфалац, где чернь растерзала нобилитет и провозгласила свою собственную власть. Полковой, однако, не будь дураком - все же распинался перед простолюдинами - а те и задуматься могут: а не повторить ли опыт Дреуфалаца - заявил, что там ни на день не прекращается кровавая вакханалия, а мучительно казнят за любой чих. А поклоняются там и вовсе каким-то демонам. Разумеется, любой малыш знает, что якшание с демонами несет участь, что во много раз хуже смерти и окончательного уничтожения... И вот незадача - каким-то образом оправившаяся от смерти Ферайна Долескария смогла собрать силы в кулак. А еще ходят упорные слухи о том, что Фарштангам заставил Пораженных чинить Адскую Дорогу - печально известный тротра, выстроенный невольниками Ферайна. И это, на самом деле, очень плохо, ибо слухи просто так не появляются. А если у Республики Долескария достаточно сил, чтобы починить эту мерзкую тротра, то у них и хватает возможностей для координации ранее разрозненных отрядов Пораженных, выдачи им темного злодейского оружия. Да и вообще, тротра - это вам не просачивающиеся вражеские отряды тварей по лесам и болотам, это возможность крупномасштабной и внезапной переброски промерзшего мяса прямо в Зону Освоения и реальный риск прорыва Щита.

И самое гадкое, что Адская Дорога заканчивалась где-то здесь, в районе Яснодорожного. И стойбище Пораженных с их атаками округ выглядит именно как желание врага закрепиться здесь и расчистить местность для переброски орд долескарийцев. Грау прошиб пот - он только сейчас сообразил, что между предполагаемым окончанием долескарийского тротра и станции в Яснодорожном расстояние совсем невеликое. А, значит, опасность вторжения как никогда велика. Пораженные могут быстренько соединить обе ветки. И тогда путь на Малон из самого сердца тьмы, из глубин Проклятых Земель, будет открыт. И это их командование бросило на "очередной еретико-бандитский отряд"?! Обратиться к офицерам? Даже несмешно. Палок всыпят - в лучшем случае. Ведь только чернь верит глупым трусливым слухам!

***

На ночь стали лагерем. Темное время суток прошло беспокойной: всех мучили кошмары, несмотря на Волеизъявление Паладинов*. Было очень холодно и тихо. Из глубины леса веяло жутью.

(Волеизъявления Паладина - практика, при которой Паладин искренне проникается верой в Отца-Время, верит в то, что его конкретное намерение угодно Делу Его - и тем самым действенно нематериальным. Грубо говоря, отпугивающие нечисть молитвы)

Ранним утром, когда небо немного посветлело, что окрасило мир в инфернальные алые тона, отряд вновь выступил в путь. Сомнительно, что кто-то смог хорошо отоспаться. Грёнце-эспе не мог влезть на коня, Грау заставили помогать благородному. И попробуй аккуратно усади морщащегося то ли от головной боли, то ли от брезгливости из-за близости простолюдина здоровенного мужика в тяжеленных доспехах. От Зиля немилосердно несло перегаром и веяло злостью.

К полудню они достигли стойбища Пораженных.

***

Грохотали барабаны, низко и зловеще гудели трубы. На солнце блестели начищенные до блеска штандарты*. Пререкрутские десятки дробно маршировали в сторону лагеря врага. Как стало известно, что в лагере находятся безмозглые Пораженные да тупые трусливые хобгоблины, атакующие лишь слабого врага, то было принято решение о психической атаке на лагерь врага с целью если не обращение в бегство, то деморализацию тупых хобгоблинов.

(В армии Малана и Малоне штандарты представляют собой металлические медали с символикой или номером части на них)

Грау исступленно печатал шаг, крепко сжимая аркебузу в одной руке, а в другой фальшион. Ярость медленно приливала. Кровавая пелена затуманивала взор. Сегодня они покажут этим мерзавцам, что у них внутри! Его сослуживцы разделяли подобные взгляды - все неистово ненавидели хобгоблинов. Эти гнусные шакалы ловили людей и продавали их в рабство, подчас издеваясь и насилуя некоторых, не делая половых различий, а потом пожирая живьем, принося остатки в жертвы своим диким божкам. Что может быть прекраснее, чем дохлый хобгоблин, смердящий выпущенными кишками и дерьмом из них? Только тысяча мертвых хобгоблинов!