За следованием правильным путем присматривают особые Паладины - Следящие. Также их отправляют в войска для поддержания высокого боевого духа и жажды крушить неверных. Их набирают из наиболее религиозных Паладинов. Однако Следящий должен обладать не только стальной волей для противостояния соблазнам ересей, но и быть крайне умным человеком, способным расследовать преступления ренегатов.
***
К сожалению, сейчас, в 40 году от Разрушения Долескарии, все не так радостно. Да, Ферайн разбит, а его рабы мертвы или рассеяны. Как страшный сон забыт ужасный Фоггер Пожиратель, оставшийся лишь в жутких легендах и баснях - безумный паладин-предатель, темный воин невиданного мастерства, творивший во время Войны невероятные зверства, живьем пожирающий своих врагов. После гибели своего не менее безумного господина, он бросился на меч, боясь предстать перед Справедливым Судом Паладината - и ответить за свои бесчеловечные преступления пред ликом Служителей Его.
Все еще жив и отравляет мир своим зловонным черным дыханием Зиммераки Фарштангам, граф Мшанский. Это очередной прихвостень Ферайна, темный маг-некромант, любитель безумных экспериментов. Судя по всему, деятельность этого мерзавца и приводит к набегам на Благословленное Отцом-Временем Малонское Паладинское Королевство Богоизбранного Людского Рода - а именно так звучит полное название Королевства Малон. Впрочем, верхние саны Паладината сомневаются, что у этого ничтожества что-то получится. Мелкие гадости - его предел. А во время очередного Похода Времени до него обязательно доберутся Паладины - и уничтожат этого мерзавца.
Я начну с описания событий, ставших ключевыми в дальнейшей судьбе Малона, Малана, да, пожалуй, и всего славного, светлого, мирного и прекрасного мира Ззоэ. Простой деревенский мужик, Грау Лесоруб, забритый в рекруты 15-й ауксилярной тысячи, уже успевший поучаствовать в ряде мелких и не очень сражений, получает шанс на становление Паладином и едет на бесконечную войну за Щит Бирна...
Дорога смерти.
- Пошевеливайтесь, отродья! Живо в подводы, ссань ослиная!
Грау неуклюже перелез через бортик поставленной на рельсы повозки, внутри которой уже расположились его сослуживцы - свежеиспеченные пререкрут-паладины, наиболее умелая и набожная солдатня из простых пехотинцев-ауксилариев. Бывший лесоруб невесело усмехнулся. Как же, Войска Паладината, гордость Королевства! Ну а кто из деревенских увальней не мечтает стать блистательным Паладином? Ведь это единственный реальный шанс даже не для обычного простолюдина, а для фактически принадлежащего феодалу крестьянину стать независимым человеком, а то и, чем Пожиратель не шутит, дослужиться до неплохого паладинского сана, дав шанс своим потомкам на неплохую жизнь, а самым головастым, возможно, даже на титул. Эх, а ведь в старые времена о таком и мечтать было глупо: если твой батя смерд, то ты и ты смерд. И дети твои будут смердами. Ну, может быть, верткий и хитрый сможет перебраться в город и стать ремесленником. Но, скорее, он будет отловлен, бит кнутом и обращен в зотство за бродяжничество. Да и условия жизни у паладинов куда как лучше, чем у пожизненного крестьянина-рекрута.
- Отправляемся! Отправляемся! Во имя Отца, вперед! Возничий, мать твою в дупло, трогай!
В головной части длинного каравана из повозок послышался свист толстого кнута, за которым раздался обиженный рев и мерзкие пронзительные вопли - возничий погнал Трактовых Троллей, Благословлением Его преобразованных из тварей неразумных неистовых в тварей неразумных смиренных, что Богоизбранному Роду Людскому служат верой и правдой на Троллиных Трактах.
Грау одернул себя от пафосных мыслей. Паладинов регулярно проверяют не только на выучку, но и на приверженность Вере Времени. Недостаточно лояльных ждет не самая приятная участь... Чтобы ненароком не показать сомнения, желательно даже думать так, как требуют Паладины. И не высовываться. Но следует быть крайне осторожным - стать фанатиком даже в мыслях - это быстрый путь к религиозному безумию, а это значит, что твоя душа очень быстро сгорит во служении Отцу-Времени - ведь божественный огонь в душах неистовых ревнителей веры горит особенно жарко. И в один прекрасный день, когда оболочка души достаточно сильно прогорит, то такой человек вспыхивает, как лучина с хорошо промасленным тряпьем. Конечно, достойная смерть для верного, но все же не-е-ет, не надо, у него ведь детишки и баба любимая в родной деревеньке, если он сгорит, то кто ж позаботится о них? А так, глядишь, после этого похода и удастся послать весточку домой и немного добра с окказией, глядишь, господа офицеры не все рассуют по своим карманам - что-то и дойдет.
Грау Лесоруб поежился в своем солдатском кафтане грязного-розового окраса из дрянного сукна. Говорят, что раньше обмундирование было красным, но мануфактурщики решили сэкономить, а Криг-раад* на это закрывает глаза. Эх... Пререкруты. По сути - все те же ауксиларии - массовая пехота Благословленного Отцом Малонского Королевства Богоизбранного Людского Рода, проще говоря, Малона. Вооруженные дрянными аркебузами (поговаривают, что некоторые полки ауксилариев не имеют пищалей вовсе, а воюют по-старинке, толпой, в рукопашной, без доспехов и с дрянными копьями против хорошо вооруженной вражеской пехоты ближнего боя). Да, их называют пушечным мясом, гнилью под копытами благородной конницы, смазкой для мечей тяжелой пехоты. И это правда. Но для кто они еще для Королевства? Становой хребет Малона, способный расстрелять забронированных по самые помидоры риттеров, задавить массой элитную пехоту и заставить пушкарей израсходовать все боеприпасы. И это тоже правда.
Так вот, пререкруты ничем не отличались от рядовых ауксилариев. Даже одежду оставили старой. Да и зачем что-то менять, если до посвящения в рекрут-паладины доживает совсем жалкое количество солдатиков? Лесоруб любовно погладил потрепанный временем приклад аркебузы. Казалось, что дерево потемнело не от долгих лет, а от пропитавшей ее неблагородной крови. Убогая, старая, ненадежная пукалка. И, тем не менее, это пробивает монолитную броню поганых Душепивцев и даже зачарованные доспехи, пусть и в упор, но пробивает же! Лишь бы осечки не произошло, да пугач этот не рванул в руках. До появления огнестрельного оружия даже стилетом было пробить броню душепивца невозможно, если, конечно, он не заколдован.
(Кригар-раад - структура, аналогичная военному министерству)
Когда солдата посвящают в рекрут-паладины, его принимают в Войска Паладината, основу организации Паладината, всеобъемлющего ордена служителей Сотворителя Вселенной и Безмолвного Повелителя времени, имя которого - Отец-Время. Да, рекрут-паладинов нещадно гоняли на тренировках, им приходилось постоянно оказываться на опасных участках Щита Бирна или осуществлять вылазки в Зону Освоения. Но простой рекрут-паладин получал жалованье на уровне полудесятника ауксилариев, причем задержки выплат были смешными - не дольше, чем несколько месяцев, тогда как обычная пехтура могла годами служить почти что за бесплатно. Паладинов уважали и боялись! У них своя иерархия, поэтому простое пехотное офицерье избегало подначивать даже рекрут-паладинов и загребать их посылки - могут и Следящие нагрянуть с проверкой - а прошлое оно такое, у всех нечистое, нужно только покопаться как следует! Хотя вышестоящие братья-Паладины не гнушались потребовать "поделиться" своим добром неофитов, но, обычно, поборы были куда как меньше. Все-таки высокие паладинские саны были потенциально достижимы и для рекрут-паладинов.
Рекрут-паладину выдавали доспехи: неплохую кирасу, поножи и шлем-салад. С забралом шлем! Почти как у настоящих рыцарей, не то, что эти неказистые тарелки-капелины, которыми щеголяют образцовые (сиречь инспектируемые важными чиновниками и Паладинами) полки ауксилариев, хотя и по недавнему указу Короля-Паладина, вообще-то, все солдаты ауксилариев должны быть при шлемах и полукирасах (Король изначально требовал нормальных кирас, но советники уговорили его ограничиться полукирасой - какой смысл давать шанс на сохранение жизни солдату, который повернется ко врагу спиной? О том, что в свалке рукопашного боя могут ткнуть мечом в спину высокородные почему-то не задумались...), но все получилось как всегда. Паладины же более старших рангов вообще получали полную защиту и первоклассное оружие: пневматы или магожезлы вместо слабеньких аркебуз.
