Предисловие. Краткая ознакомительная информация о мире.

Действие разворачивается в мире Ззоэ, на континенте Виираз. Этот мир несколько отличается от Земли. Размер планеты крупнее, сила тяжести немного выше. Сутки длятся 30 земных часов - и далее будут использоваться именно земные едиинцы измерения времени для упрощения. Однако местные выделяют децичасы. Три децичаса составляют сутки. Традиционно два из них отводятся на работу (включая перерывы на прием пищи и движение к месту работы), один децичас тратится на отдых. Вместо недели - пентады или пятерни. Название дней недели звучат как апфраш, ципрашисс, вердамиз, донедукт, апракш - устоявшиеся названия времен древних государств. Апракш является днем отдыха у людей, обитающих в описываемом регионе.

Месяца длительные, состоят из двадцати или из двадцати одной пятерни. Различают бриссоу ("робкий свет" - с древних языков) - в это время зима идет на спад и начинается весна, обычно празднуется начало нового года и посевной. Затем весенняя прохлада резко переходит в летний зной, начинается месяц тарн (что и значит - "пламя"). Перелом лета - все еще жарко, но с океана приходят дожди, постепенно становящиеся все холоднее. Это месяц сюйн, "грусть небес". В начале сюйна, пока погода еще сухая, крестьяне проводят жатву основных питательных культур: хвощевидного растения ротц и небольшого высококалорийного плауна файя, также высаживают семена злака предмрачника, который за месяц сюйн успевает развиться и дать кое-какой урожай, восстановив и почву, истощенную требовательным к минеральному составу ротц. В начале грядущего месяца вальмодера, известного также как "Рассвет Тьмы", становится на некоторое время сухо, крестьяне спешно собирают предмрачник и завершают подготовку к зиме. Через несколько пентад после начала вальмодера, температура резко понижается и вскоре начинает валить снег. Наступает аронтотемар, названный так в честь древнего и почти всеми забытого зловещего бога тьмы, смерти и мороза. В этот месяц наступают самые лютые морозы. Множество людей гибнет - не уследили за огнем в очаге - и замерзли, померли от голода или же их дома подверглись нападению - от голодных соседей до жутких монстров с юга (стоит отметить, что действие происходит в стране, находящейся в южном полушарии Ззоэ).

***

Итак, сорок суровых местных лет прошло с окончания тяжелейшей Проклятой Войны, в ходе которой жестокий маг холода и смерти Ферайн Жутковатый попытался подчинить своей злой воле множество земель. Из-за стремительных и мощных ударов его воинства некогда могущественное Королевство Малан утратило ряд земель: отдельные области объявили о независимости - такие, как Королевство Малон (где, собственно и будут развиваться описываемые события), другие стали непригодными для жизни из-за воздействия разрушительнейших заклинаний Жутковатого - теперь на них обитают омерзительные и опасные для плоти и душ всех живых твари. Даже бывалые воины сбивчивым от страха шепотом зовут их Пораженными - ибо поражены они Морозью - страшным проклятием Ферайна, что дарует нечеловеческие силы, но медленно убивает мертвым льдом душу.

Если Королевство Малон сумело более-менее оправиться за сорок минувших лет от ужасов войны со стылой нечистью, то осколок былой славы - Королевство Малан балансирует на грани полного распада, подтачиваемый изнутри властолюбивыми феодалами, а снаружи - ордами чудовищ Ферайна.

Так вышло, что Королевство Малон (бывшее герцогство Малон, в составе Королевства Малан ранее) располагается на полуострове, основание которого и служит границей Малона с Землями Пораженных. Для защиты от опасных тварей на всей протяженности границы была возведена деревоземляная сеть фортификаций в виде стен, насыпей и башен - Щит Бирна, названный так в честь храброго паладина Бирна - того, кто сразил благословенным мечом в гнилое сердце Ферайна Жутковатого. Сей храбрый муж и стал правителем новообразованного Королевства Малон, очистив его как от скрытых прислужников Жутковатого, так и от еретиков, отказавшихся принять Дело и Слова Отца-Времени - радикально реформированную старую веру, очищенную от шелухи и языческо-еретических догматов. Отец-Время - суровый бог, беспощадно обращающий в небытие слабых. Лишь то, что построено сильными волей людьми может претендовать на вечность. Поэтому и Малон будет вечным, пока им правят люди, подобные Бирну и Королям-Паладинам. И пусть пять лет назад династия Бирноидов - потомков Бирна - была прервана, но дело его живет - и новый Король-Паладин - бывший герцог Тольм Луд-фам - по-прежнему неистово ведет Богоизбранный Род Людской к свершению Дела и Слова Отца-Времени. Время требует жесткого аскетизма и стоицизма, безжалостности и исполнительности. Время покровительствует как трудолюбивым крестьянам, так и яростным воинам Его и умеющих ценить свое и чужое время торговцев. Но Время никогда не ведает жалости. Раз оступившимся ждет лишь одна участь - быть перемолотым беспощадным током бытия. Символ Отца-Времени - песочные часы. Часто изображают пару песочных часов в виде лопастей на мельнице - это так называемая "Мельница Времени", символизирует неумолимость хода Времени.

Помогают людям проникнуться Истинной Верой верные Служители Его - Паладины. Организация Паладинов - Паладинат - по-отечески надзирает за самыми разными сферами жизни, наставляя подданных Короля-Паладина на путь истинный. Паладин - это священник и воин в одном лице. Паладином может стать даже простой крестьянин, если он покажет, что достоин. Да что там, Отец-Время милостив - бывали случаи, когда зоты - обращенные в рабство за преступления или бродяжничество презренные людишки, лишенные всяких прав за свою грязную и животную сущность - обретали свободу, становясь достойными Паладинами.

Великий Паладин Бирн разработал гениальный план по реконкисте потерянных территорий - земли Малона, традиционно плодородные из-за мягкого морского климата, всегда были обильно населены людьми, поэтому Первый Король-Паладин предвидел, что, несмотря на все ужасающие потери во время Проклятой Войны и последующих невзгод, люду Малона скоро станет тесно на полуострове. И даже несмотря на могучий разум и предусмотрительность Бирна, Королевство Малон задыхается в своих нынешних границах. Сейчас, в сороковом году от РД (система исчисления - "от РД" - Разрушения Долескарии, Республика Долескария - темная держава Ферайна, разрушенная в результате успешного Похода Бирна), население Королевства Малон составляет около 5,5 миллионов человек. И Королевству требуются новые земли - прирост как никогда высок за счет работ магов над пищевыми культурами! В целом, высокая населенность способствует воинственности и агрессивности малонцев, а цена жизни здесь ничтожна. Во время войн с другими государствами всегда идет война на уничтожение - Малон почти никогда не берет пленных.

По плану Бирна, начато освоение земель за Щитом Бирна. Для этого выстраивают мощные крепости-форпосты, вокруг которых консолидируется жизнь - крестьянские фермы, охотничьи угодья. Жизнь за Щитом трудна и опасна, но множество людей отправляются туда в поисках лучшей участи: это и всевозможные авантюристы, и лишенные надела крестьяне, и даже беглые зоты! Территории, находящиеся за Щитом и заселяемые малонцами так и называют - Зоной Освоения.

Контролировать Королю-Паладину Зону Освоения помогает особая дорога - так называемый - Троллинный Тракт, или, проще говоря, тротра. Он представляет собой вытесанные магами из камня рельсы, на которые поставили укрепленные простые повозки. Подводы часто сцепляют между собой для увеличения вместимости каравана. Тащат эти составы могучие животные - трактовые тролли - специально выведенная магией порода из обычных троллей. Впрочем, у Короля и у наиболее богатых из благородных имеются дорогие и капризные локомотивы, приводящие состав в движение с помощью магии. Значение тротра сложно переоценить! За два часа быстрой езды подводы на тракте преодолевают такое расстояние, на преодоление которого пешая армия расходует целый день. Скорость в Малоне измеряют в пятиходках в час. Пятиходка - мера длины, пять тысяч двойных шагов солдатов на марше = 7,4 км. Военный эшелон движется с скоростью четырех пятиходок в час.