Прейдя в себя, парень решил больше не трогать то, что светится в темноте. Возможно, будь цветок большего размера, то удар током оказался бы смертельным. Антон неспешно прошелся вокруг укрытия, разглядывая ночной лес.

Вероятно, в небе уже плыл огромный зеленый диск планеты – в лесу стало чуть светлее, воздух наполнился едва различимым изумрудным свечением. Светлячки стали вести себя гораздо активнее. Огоньков стало больше.

Внезапно, где-то сзади и справа хрустнула ветка.

Антон повернулся в сторону звука, поднял копье и замер, задержав дыхание. Стал вслушиваться. Стрекотание насекомых смешалось с гулкими ударами сердца. В трех-четырех метрах впереди была стена из листвы и мелькающих светлячков.

– Кажется, там кто-то затаился… Кажется, зря я отошел от огня… – крутилось в голове у парня.

Сердце бешено билось. Все чувства обострились. Парень стоял так пару минут, которые показались ему вечностью. Страх сковал тело.

Ничего. Никаких признаков движения.

– Наверное, мышь или упавший фрукт, – успокоил себя Антон. В глубине себя он знал, что там затаилось нечто смертельно опасное. Он знал это так же явно, как и то, что его брат спит у костра…

Темные сырые джунгли снова давили на разум со всех сторон. Это было то самое ощущение, которое возникает после просмотра ужастика поздним вечером. Та же скованность в движениях. Тот же холодок где-то глубоко в кишках.

Антон опустил копье, отвернулся и уже начал делать шаг к костру, как из-за его спины донесся громкий хруст веток.

В кровь влился адреналин. Сознание отключилось, словно компьютер, у которого перерубили кабель питания. Телом Антона завладела древняя программа выживания. Первобытная программа, отточенная миллионами лет эволюции.

Парень рефлекторно развернулся на месте, выставив перед собой копье. Как раз вовремя. Прямо из кустов на парня выпрыгнуло крупное животное.

У него была черная блестящая шерсть. Две вертикальные желтые полоски, по всей видимости, были глазами.

Из-за адреналина все происходило, словно во сне.

Блестящая тень сбила Антона с ног и придавила его, как тяжелый мешок с кукурузой.

Антон вскрикнул от боли в ногах и ребрах. Он ощутил тяжелый удар в живот, из-за которого у него перехватило дыхание. Легкие парализовало.

Клыкастая пасть существа оказалась в нескольких сантиметрах от лица. Из пасти вырвались рык и удушающая вонь. Тело парня начала заливать горячая жидкость.

– Это конец, – подумал Антон. Но в мыслях этих не было страха. Мысли были чистыми и пресными, как компьютерная программа. Как математические формулы на школьной доске.

Сердце неистово билось. На шее пульсировали вены. Внутренности тошнотворно сжались в ледяной комок.

Несколько мгновений заполнились пустотой. Холодной шоковой пустотой без ощущений и мыслей.

Животное прекратило рычать. Оно что-то делало, подергиваясь.

– Выпускает мне кишки, – пронеслось в голове у парня.

Антон осознал, что еще жив. Он попытался освободиться. С большим трудом, но ему удалось освободить правую руку. Затем левую. Он выполз из-под тяжелой туши.

Ослепляющая боль обволокла ноги и ребра.

Освободившись, парень стал ощупывать свой живот. Руки не слушались. Пальцы заплетались. Живот был цел. Ливер был на месте. Горло так же было в порядке, если не считать толстый слой липкой вонючей слюны.

По телу бегали колючие мурашки, словно в венах копошились опарыши. Все чувства обострились до предела.

Антон ощущал запахи, которых раньше не замечал. Слышал шуршание мышей и урчащего во сне попугая. Слышал потрескивание костра и храп брата. Все тело было в липкой горячей жидкости. Левое плечо полыхало от боли.

Тело животного лежало и подергивалось справа от парня. Из него торчало копье, которое пронзило животное насквозь.

Ночной охотник был мертв.

Антон, все еще находясь в шоковом состоянии, смог встать на ноги. Весь мир крутился, словно в водовороте. Перед глазами бегали разноцветные пятна. Легкие все еще были скованы.

Парень аккуратно осмотрел большое темное пятно перед собой.

– Кажется, это кошка, – подумал он.

Вокруг туши уже растеклась лужа густой крови.

Антон попытался выдернуть копье из тела, но не смог. По всей видимости, копье глубоко вошло в землю тупым концом. Тогда он начал расшатывать его из стороны в сторону. Вскоре земля вокруг копья стала достаточно рыхлой. Парень использовал копье как рычаг, чтобы перевернуть тушу.

Удалось.

Ночной охотник оказался огромной черной кошкой. Чем-то вроде пантеры. Длинные тонкие конечности, мускулистое стройное тело. Короткая черная шерсть блестела, как шелк. Хвост отсутствовал.

Антон притащил свою добычу за лапу к костру. Чуть не надорвался. В лапе животного скрывались несколько огромных крючковатых когтей. Копье так и осталось торчать из мертвого тела.

Парень отрезал с задней лапы добротный кусок мяса. Оно было горячим и кровавым. Тут Антон вспомнил, как бабушка рассказывала ему о том, как правильно нужно убивать животное, чтобы его мясо было «хорошим».

– Чтобы правильно забить, колоть нужно в сердце. А самый лучший вариант – подвесить животное вниз головой и перерезать ему глотку. Чем крупнее животное, тем правильнее его нужно убивать, чтобы получить «хорошее» мясо, – говорила бабуля.

Маленький Антон слушал рассказы бабушки с содроганием и ужасом. Но теперь он понимал, что она была права. Как и всегда, впрочем.

Парень осмотрел истекающий кровью кусок. Понюхал его.

– Наконец-то, нормальная еда, – подумал он про себя. – Жаль только, что оно такое кровавое и липкое…

В этот момент Антон ощутил нечто необычное. То, чего он еще никогда прежде не ощущал. Глубокое внутреннее удовлетворение. Сладкое. Оно его возбуждало.

– Должно быть, это проснулись древние охотничьи гены, – подумал Антон.

Перед его мыслями предстали далекие времена, когда люди с палками и топорами добывали себе пропитание. Сражались с мамонтами, ягуарами, буйволами и бог знает с кем еще.

– И убивали спящих братьев за кусок сырого мяса… – промелькнуло в голове.

Антон посмотрел на спящего брата, а потом тряхнул головой.

Закоптив и прожарив кусок, Антон до последней капли утолил свой застарелый голод.

Теперь у братьев есть нормальная еда. Утром Алексей разделает тушу и накоптит мяса. Из шкуры можно будет сделать бурдюки, ремни и сумку. На всякий случай, Антон взял кухонный нож и перерезал уже мертвому животному горло. В надежде, что мясо хоть немного обескровится.

Кровь не вытекала.

Парень сделал надрез на горле еще больше, почти отрезав туше голову. Она осталась держаться на одном позвоночнике. Затем встал на тело животного ногами и попрыгал на нем. Из мертвых легких с хрипом вылезала кровавая пена.

Но кровь не вытекала.

Антон сполоснул ладони от липкой засохшей крови, жира и грязи, сел на свое спальное место и продолжил копаться в «персональном помощнике».

Вскоре он смог найти необходимый раздел, в котором была информация по заданиям.

– Что за идиот поместил информацию по заданиям в этот раздел! – выругался парень.

Задания участников находились в общем доступе. Каждый мог ознакомиться с заданиями всех остальных.

Антон нашел в списке себя и брата. Стал читать.

– Как же все запутано… Нарочно, что ли?.. – бубнил он под нос, перелистывая страницы с описанием.

* * *

Когда темнота вокруг начала расступаться, Антон разбудил брата. Судя по часам «персонального помощника», брат проспал около одиннадцати часов.

Младший похвалился своей добычей. Затем уведомил, что ему удалось найти описание их заданий.

– Там все очень запутано. Расскажу, когда высплюсь.

Пока младший спал, Алексей разделал тушу. Очистил шкуру от шерсти. Сделал несколько ремешков. Изготовил сумку. Закоптил пару ведер мяса. Из ребер и тазовых костей он смастерил что-то вроде бронежилета. Из толстых костей лап сделал накладки на предплечья и голени.