Охотник довольно долго листал историю сообщений. Запах жареного лесного гуся становился все настойчивее и глубже лез в нос, напоминая о том, что скоро вкусный и сытный ужин будет готов.

И вот на глаза Анатолию попалось сообщение, заставившее его выронить помощника из руки. Устройство упало прямо на лицо.

– Не может быть… – тихо сказал Анатолий. – Какого… Этого просто не может быть.

Охотник нервно сел на кровати и начал рыться в истории заданий.

– Не то… нет… снова не то… какого… нет, нет, нет! Какого черта вы открыли этот сейф!

Анатолий бросил устройство на кровать, закрыв ладонями лицо, словно его что-то ослепило.

– Надо вытаскивать их… – прохрипел Анатолий. – Я так и знал, что они откроют сейф и окажутся здесь! Я так и знал!

Хозяин дома снова взял в руки устройство и попытался отправить личное сообщение.

Не вышло.

Устройства адресатов были выключены. Отправить личное сообщение, если «персональный помощник» адресата выключен, было невозможно. Выключенное устройство могло сделать лишь одну вещь – автоматически отправить уведомление о смерти владельца во «ВКОКС».

Запах готовящегося ужина начал становиться терпким из-за подгорающей корочки. Анатолий оставил устройство на кровати и отправился на кухню. Он был растерян и думал, что делать.

Вынул шампур с мясом из камина. Достал из ножен свой огромный тесак и отрезал добротный кусок мяса. Кинул мясо на тарелку, а шампур с дымящейся тушей поставил в угол. Нож одним молниеносным движением швырнул в толстую доску над камином. Клинок глубоко вошел в дубовую мишень. На несколько мгновений кухню заполнила приятная песня булата, словно гудел колокол.

Анатолий стал есть.

Мясо было горячим, сочным, с хрустящей корочкой, истекало соками. Но Анатолий не обращал на это внимание. Жевал, словно робот.

Его мысли вырвались из кухни и неслись над полями, лесами, реками. Охотник делал предположения, искал решение, строил планы.

Алексей со всей силы дал своему брату пощечину.

– Очнись! Очнись же! Да что с тобой?!

Глаза младшего открылись. Они были полны ужаса.

Антон попытался оттолкнуть брата. Движения его были прерывистыми и спонтанными, словно у сумасшедшего, который отбивается от санитаров. Младший кричал. Его глаза вылезали из орбит. Очки упали на траву. Изо рта брызгали слюни.

Старший дал ему еще одну хорошую пощечину. Младший впал в ступор, прекратив кричать и брыкаться. Обмяк. Его грудь продолжала судорожно вздыматься и опускаться.

– Что с тобой? – спросил Алексей, обеспокоенно разглядывая своего брата.

Антон лежал на траве, тупо уставившись куда-то вправо и вверх стеклянным взглядом.

– Что с тобой, Антон? – повторил Алексей, снова замахиваясь.

Младший перевел взгляд на брата, выставив вперед руки, собираясь защититься от удара.

Алексей опустил руку.

– Это сон, успокойся – сказал он. – Что тебе снилось?

Антон лежал на траве, все его лицо покрывали капли пота. Подбородок был в слюне. Вся левая половина лица была ярко-красная от пощечин.

– Кошмар, – коротко сказал Антон. – Такие ужасные вещи мне еще не снились.

Алексей дал брату время, чтобы тот пришел в себя.

Через несколько минут неподвижного лежания на траве, Антон, наконец, поднялся и осмотрелся. Тучи уже плыли над головой. Временами небо озаряли вспышки разрядов. Воздух наполнился озоном, прохладной сыростью и грозовым урчанием. Антон осторожно полез в карман за устройством, словно оно могло взорваться от любого неаккуратного движения.

Одежда была пропитана солью. Антон оцарапал руку об острые кристаллы. Остановился на секунду. События сна все еще стояли перед глазами. Они были настолько свежими и леденящими, словно замороженная рыба, которую секунду назад достали из морозилки.

Наконец, пересилив страх, Антон вытащил устройство из кармана.

Оно было выключено.

В этот момент где-то неподалеку сверкнул разряд молнии. Все вокруг озарила ослепительная фиолетовая вспышка. Через секунду внутренности сотряс грохот. Антон замер, словно боясь разрушить невидимый карточный домик, который стоял между ним и надвигающимся ужасом.

Ничего страшного не произошло.

И брат по-прежнему был рядом.

– Да что с тобой, парень? – спросил Алексей, вглядываясь в бледного брата, который сидел на траве.

– Ничего, все нормально, – ответил младший, медленно поднимаясь с травы, оперевшись на копье.

Влага переполнила воздух, превратившись в водяную пыль. Она становилась все гуще и тяжелее, вскоре с неба полетели тяжелые дождевые капли.

– Нужно двигаться, – сказал Алексей. – Не стоит стоять посреди поля в такую грозу.

И братья продолжили путь, двигаясь по оврагам, стараясь не искушать Зевса кинуть в них молнию.

Зеленые луга были изрезаны холмами и ручейками. Вода в ручьях была теплая, почти горячая. Повсюду под холмами бродили парнокопытные. Они мычали и фыркали, приветствуя гостей. Животные совершенно не боялись двух незнакомцев. Просто щипали траву и лениво вертели головой. Свежесть грозы перемешалась с кисло-сладким запахом навоза и рогатых животных.

Примерно через час дождь закончился, снова стало припекать солнце. Пространство заволокла дымка. Воздух в этих местах был каким-то деревенским. От него хотелось есть и спать. И братья решили сделать привал, чтобы перекусить.

Подыскав подходящее для привала место, братья развалились на траве, достали мясо и стали есть. Алексей пополнил запасы воды в ручье. Не смотря на то, что всюду валялись добротные кучки навоза, вода в ручье была абсолютно чистой, прямо как из деревенского колодца.

Жуя кусок мяса, Антон заметил в траве какие-то яркие пятна.

– Смотри, ягоды!

Он покопался в густой мокрой траве, набрав пригоршню земляники. В нос ударил душистый сладкий запах.

– Думаешь, их можно есть? – спросил Антон у брата.

– По-моему, это обычная земляника, – Алексей взял самую крупную ягоду и кинул в рот.

Прожевал ее с абсолютно серьезным лицом и проглотил.

Внезапно, он закричал, захрипел и рухнул на траву, дергаясь в конвульсиях. Изо рта у него брызнула пена.

Алексей обмяк и затих.

Антон сидел с непроницаемым лицом и смотрел на убитого ягодой брата еще несколько секунд.

– Пожалуй, это обычная земляника, – пожал плечами младший, закинув всю горсть в рот.

Старший сел на траву и тоже стал набирать в ладонь ягод.

– Из меня всегда был плохой актер, – сказал он с сожалением.

– Угу, – кивнул младший, закусывая мясом. – Ты должен мне ягоду.

Братья наелись земляники и мяса до икоты.

– Хорошо тут, – сказал Алексей.

– Угу. Даже лучше, чем в деревне у бабули, – поддержал Антон.

– Мясо бегает табунами, кругом ручьи с чистой водой, куча ягод, чистый воздух, – продолжил старший, убирая недоеденное мясо в самодельную сумку.

– Только огонь развести не из чего, как и построить дом.

И братья продолжили свой путь, время от времени сверяясь с картой на устройстве. Потом убирали устройство в карман, и оно автоматически выключалось через определенное время. Это немного нервировало – каждый раз приходилось заново его включать, выбирать язык и открывать карту.

Теперь шли по ручью. Ноги по колено были в теплой воде. Плоское дно ручья устилал кристально чистый желтый песок, который обволакивал уставшие после соляной пустыни ступни, исцелял их.

Антон рассказывал брату о своей программе, которую он разрабатывает уже довольно давно. Рассказывал о деталях и идеях, которые воплощал в коде.

– Понимаешь, эта программа может перевернуть представление о справке и помощи. Пока ничего подобного не создали. По крайней мере, я не слышал ни о чем подобном. «помощник» будет…

И, вдруг, его передернуло.

– «Помощник»… – вновь пробормотал он.

– Что? – не понял Алексей. Казалось, он совершенно не слушал брата.

– «Помощник». Так я назвал свою программу, – сказал Антон. – И эти устройства, которые нам выдала будка, называются так же.