Наевшись мяса до тошноты, Алексей стал осваиваться со своим устройством. Найти описание своего задания он так и не смог. Стал изучать карты. Время за картами пролетело незаметно.

Антон проснулся через семь часов. Больше спать не стал. Стал рассказывать старшему брату об их непростых заданиях. Показал, где находится эта информация.

– Вот твое задание, – сказал Антон, передав брату устройство с открытым описанием.

Алексей пробежался глазами по дисплею.

– Ага, все понятно. Нужно по очереди добраться до трех пунктов. После этого задание будет выполнено.

– Ага. Погоди… Что? – рассеяно спросил Антон. – Ну-ка дай, – выхватил устройство у брата.

Лицо Антона нахмурилось.

– Погоди, что за… Не может быть.

– Что?

– Открой эту же информацию на своем устройстве.

Алексей включил свое устройство и открыл нужную информацию. Передал устройство брату.

– Стра-а-а-нно, – еще более рассеяно протянул младший.

– Что случилось-то?

Антон отдал устройство брату, закрыл глаза и напрягся, словно что-то вспоминая.

– Ну? – спросил старший.

– Вчера задания были другими.

– Другими?

– Да, другими. Там была простыня текста, страниц на двести. И описание твоего задания было больше моего. И у нас были разные задания!

Алексей как-то тупо смотрел на брата.

– Ты уверен в этом?

– Черт, да! – выкрикнул Антон, раскинув в стороны руки.

– Хм-м-м… – протянул Алексей.

– Вот именно, что хм-м-м.

– Может тебе показалось?

Антон посмотрел на брата, словно последний житель криптона, у которого на глазах убили любимую собаку.

– Ладно, верю, – сказал старший. – Погодь… Это от тебя так воняет? – обнюхал брата.

Кровь на одежде и теле Антона уже протухла, поэтому Алексей приготовил из золы и жира немного мыла. Самодельное мыло пахло ужасно. Но тухлая кровь пахла хуже.

Младший сходил к водопаду, помылся и постирался. Повесил одежду сушиться у костра, оставшись в одних мокрых трусах.

Алексей тоже решил помыться и постираться, пока есть такая возможность. На теле уже была корочка грязи.

Снова наевшись до отвала, братья решили не дожидаться появления «гончего». Двинулись в путь. Заготовленного мяса должно было хватить на несколько дней.

Первый пункт назначения, который необходимо было посетить, находился в сорока пяти километрах к северо-западу. Через четыре часа пути джунгли расступились, уступив место соляной пустыне с кактусами.

С коптящими плотоядными кактусами.

Воздух наполнился приторным запахом горелого сахара и ванилина.

– Так пахнет в кинотеатре, – подметил Алексей, шумно втягивая воздух носом.

Антон не смог переборот любопытство и пихнул цветок кактуса копьем. Цветок с хлопком раскрылся. Братья отскочили назад. Длинное колючее щупальце мигом оплело копье и притянуло к цветку. Послышалось урчание, шипение и хруст. Копье переломилось. Щупальце с хлюпаньем втянулось в цветок. Все стало по-прежнему.

Кактус стоял неподвижно. На его колючках были черные хлопья. Лепестки пушистого цветка чуть колыхались на легком ветру.

– Хорошо, что я прочитал про этот ужас заранее… – сказал Антон. – Иначе я бы точно его понюхал!

И братья пошли дальше, обходя коварные растения по широкой дуге. Солнце висело прямо над их головами. Стояла нестерпимая жара. Воздух был горячий и сухой.

Вскоре соль под ногами стала такой белой, что невозможно было открыть глаза. Алексей наполнил ею несколько мешочков.

– Надеюсь, ее можно есть, – с недоверием покосился Антон.

– Можно.

Вдали виднелась полоска холмов. Она дрожала от горячего воздуха.

– Я думаю, мы успеем к первому пункту до наступления ночи, – сказал Алексей.

Он достал свое устройство и попытался разглядеть на дисплее карту и компас.

– Вообще ничего не видно, – констатировал он.

И братья продолжили идти.

Из-за обжигающего сухого ветра губы у парней потрескались до хрустящей корочки. В трещины кожи моментально попала соль.

– Такое ощущение, что я целовал угли в костре, – сказал Антон.

Он попытался смыть соль водой – это помогало мало. Ветер моментально покрывал влажную кожу новым слоем соленой пыли.

– Держи, – Алексей протянул брату свернутый пальмовый лист. – Сполосни губы водой. Потом намажь жиром.

Антон сделал, как сказал брат.

– Помогло!

– Конечно, помогло, – ответил Алексей. – Только воняет кошачьим туалетом.

Над головами парней раздался пронзительный крик стервятника.

– Думает, что мы сюда помирать пришли, – насмешливо кинул Алексей брату. – Вот это видел? – прокричал он в небо, показывая в сторону плешивой птицы средний палец правой руки.

Младший хихикнул.

Через несколько часов солевой пейзаж оборвался, уступив место пышным зеленым полям, по которым табунами носились парнокопытные.

– Снова невменяемая смена ландшафта и климата, – сказал Антон, указав пальцем на тонкую переходную полосу между солью и травой. Полоса была меньше метра шириной.

Солнце уже клонилось к закату. Из-за холмов на горизонте выплывали тяжелые грозовые тучи. Парни разглядывали пышные зеленые луга вокруг. Луга пахли жизнью. Прохладный влажный воздух ласкал лицо, земля была укрыта толстым упругим ковром пышкой зелени, над травой мелькали кузнечики.

Братья решили передохнуть несколько минут. Развалились на траве. После многочасового пути по пустыне у парней болели босые ноги. Волосы и одежда стали седыми от покрывшей их соли. Вода в кокосовых сосудах закончилась.

Парни лежали на траве, раскинув руки и ноги в стороны. Прикрыли глаза.

– Как здесь хорошо, – сказал Антон.

– Да, прямо как у бабушки в деревне, – поддержал Алексей.

* * *

У Антона завибрировал «помощник». Парень лениво покопался рукой в кармане засоленной одежды, вытаскивая устройство из складок ткани. От налипшей соли ткань была жесткой, как наждачная бумага, и до крови оцарапала руку.

Антон посмотрел на дисплей устройства, и его словно ударило током.

«Входящий. Мама» – отобразилось на экране.

Парень медленно поднялся с травы, по телу растекалась вязкая сонная усталость.

Осмотрелся по сторонам.

– Леха? Леха! – крикнул он.

Старшего брата нигде не было видно.

Тучи заволокли все небо – оно сделалось совсем черным.

Помощник продолжал вибрировать все неистовее, словно собираясь взорваться. Антон нажал «Ответить» и поднес устройство к уху.

– Ало… – сказал Антон.

Из динамика доносилось лишь вялое шипение и потрескивание, смесь расстроенного радио и очень старой виниловой пластинки.

Внезапно, в динамике раздался женский крик, полный отчаяния и ужаса. Голос был знакомым.

– Мама! – испуганно крикнул Антон. – Ты меня слышишь? Я тут! Ало! Ало!

Крик то обрывался, то вновь становился четким и громким.

Ослепительно сверкнула молния, через секунду воздух сотряс оглушительный раскат грома. Как из ведра хлынул дождь.

– Ало! Мама! Ты меня слышишь? – кричал в устройство Антон.

Крики из динамика оборвались, уступив место неприятному металлическому скрежету. К скрежету добавился гул гигантской расстроенной дьявольской струны. Этот гул душил, вызывал тошноту и головокружение.

Эхо из преисподней. Звук оборвавшейся жизни.

И звук становился громче. Казалось, что он заполнил мир вокруг.

Так и было.

Теперь ужасный шум звучал не из динамика, он звучал отовсюду. Становился невыносимым, словно рев реактивного самолета. Откуда-то издалека, словно из воспоминаний, доносился собачий лай.

Раздирающий внутренности рев оборвался, как биение сердца старика.

Все звуки стихли, даже шум дождя и грохот атмосферных разрядов. Даже звук биения сердца.

Сознание заволокло хлюпанье копошащихся в трупе личинок.

Антон выронил устройство из рук и схватился обеими руками за сердце. С сердцем было что-то не так…. Что-то его сжимало… Что-то ледяное и противное…

Сердце не билось.