- Попробую спасти тех, кого еще можно.

Только после того, как была возвращена к жизни первая ночная жертва упыря, приращена рука волоту, уже распрощавшемуся с боевым будущим, избавлены от глубоких ран еще четверо бойцов, ведьмак позволил себе сделать крохотный глоток живой воды. Он стал последним. Опустошенная фляга легла на дно дорожной сумки.

До смерти перепуганные селяне ни за что не хотели возвращаться в хаты, и все до единого увязались за князем и ведьмаком. Когда же огромная толпа подошла к месту, где замертво пал обращенный в волколака упырь, далеко за пределы деревни полетел общий крик изумления. На земле действительно лежал лесничий Гурка. Ядя стояла в стороне, молча глотая жгучие nbsp;- Сейчас, только чуть-чуть отдышусь. слезы. Мальчишки не смели и взглянуть на отца, пряча лица в складках мамкиной юбки. "Тяжко теперь им придется, - подумал Малк, - тут им не дадут житья, ну да после разберемся". Зато сам юноша в глазах селян из безумца превратился в спасителя. И хотя жители хорошо знали, какую роль во всем этом сыграл ведьмак, хозяина погорелой черной хаты почти никто не желал замечать. Лишь несколько редких благодарностей донеслось до ушей учителя. А то, что он сделал дальше, только усилило молчаливую ненависть людей.

- Как же мы его обезвредим? - спросил волот.

- Есть способ, - произнес ведьмак.

- Выкладывай, - приказал князь.

- Нужно отрубить ему голову и положить между ног. Это не отпустит его душу в Вырай и не дозволит вылезать из могилы. И, конечно, мак не помешает.

Больше никто не смеялся над словами ведьмака.

- Ну, пока мы не добудем кол, что сможет навсегда его успокоить, - поспешил добавить учитель. Князь в ответ только коротко кивнул. Упыря Гурку потащили к кладбищу.

***

С отвратительным звуком голова упала наземь и покатилась, словно желая убежать от тела как можно дальше. Немногие из присутствовавших осмелились наблюдать эту неприятную картину. Однако почти все возненавидели ведьмака еще больше. И имелось тому подтверждение: скривленные лица и косые взгляды, словно пытавшиеся уколоть рубившего.

Дружина сработала быстро, мгновенно вырастив небольшую земляную насыпь. Люди беззвучно наблюдали, как ведьмак обводит могилу маком. Когда все закончилось, народ, осыпаемый лучами горевшего высоко в небе солнца, пошел к деревне. Долгожданное светило согревало тела, но не могло растопить черствые души, поселив в них теплоту к ведьмаку.

Взгляд юноши невольно наткнулся на еще один курган, покоивший в благодатных недрах другого безбожника:

- И все ж кем был тот кровопивец, с постоялого двора?

- Да, выяснить бы не мешало, - мелодично протянул князь. - Может его дома ждут, переживают?

- А давайте на постоялый двор сходим, авось там про него чего ведают?

Владыка отпустил своих воинов немного отдохнуть перед возвращением, оставив подле себя только волота. Скоро четверка оказалась у хаты постояличихи. На громкий зов гиганта вышел златовласый юноша.

- Скажи, друже, а что о вашем мертвом постояльце ведомо?

От такого обращения самого князя юноша засветился еще сильнее и охотно ответил:

- Величали мы его Богушем.

Четверка переглянулась.

- Я что-то не то сказал? - стушевался сын постояличихи.

- Нет, все добре, продолжай, - велел владыка.

- Богуш, да. Так он представился. Кажись недалеко от наших мест жил. Сказывал, что с войны возвращался, мурзаков бил. А боле ничего о нем и неведомо. У нас люди разные останавливаются. И далеко не все с готовностью о себе говорят.

- А какие-нибудь вещи у него имелись? - спросил волот.

Златовласый юноша почему-то густо покраснел и неестественно сильно замотал головой.

- Имелись! - вдруг вспомнил Малк. - Кошель у него был, битком деньгами набитый.

Сын постояличихи внезапно стал походить на перезрелую малину и бросился владыке в ноги:

- Прости, князюшко! Не губи! Соврал я, нечистики попутали! Да только упырь ничего не заплатил нам, а прожил здесь, почитай, пять седмиц! А у нас крыша совсем прохудилась, забор с юга сгнил, а этой ночью еще и вся скотина передохла. Да и лошади...

- Подымайся. Неси сюда кошель, да не бойся денег мне этих не надобно.

Юноша все еще пунцовый с лица мигом юркнул в хижину и почти тут же вышел, неся увесистый алый мешок. Именно его мяла в руках старуха прошлой ночью.

- Вот он, князюшко, - отдал парень свое богатство владыке.

- Он знаком тебе? - обратился ведьмак к князю.

- Да. Такими кошелями я благодарю за верность и боевые заслуги лучших воинов.

- Что ж тогда все сходится, - подытожил Малк.

- И да, и нет - уклончиво сказал ведьмак. - Дело в том, что упыри слишком хитры и без труда могут соврать. А кошель украсть.

- Что ж тогда? - ждал ответа князь.

- Может могилу раскопать? - предложил волот.

- Нет, не надо. Не стоит гневить богов, - отрезал ведьмак.

- Я ведаю, что надобно делать! - восемь пар глаз устремились к Малку. - У нас есть еще одна загадка, возможно разгадав ее, мы получим ответы.

- О чем ты?

- Давайте-ка, вернем Ладе и волколаку человечьи облики. Авось они нам чего расскажут?

- Голова! - восхищенно протянул волот. - Князь, бери его к нам в дружину! В парне и силы, и отваги на троих хватит.

Златовласый юноша опустил голову. Видать, и ему хотелось бы такого предложения. Малк же только улыбнулся. С некоторых пор его перестала привлекать судьба воина, даже подле самого властителя.

- Вот, что мы сделаем, - стал толковать ведьмак. - Мы с Малком прямо сейчас отправимся за детьми на болото. Хватит им терпеть лишения. Скоро обернемся. Сохрани сумку, князь.

- Добре, будь, по-вашему. Мы в хате старосты останемся, - согласился князь. - Лови!

Златовласый юноша подхватил драгоценное богатство: наконец-то, они смогут хозяйство в порядок привести.

***

Как же было здорово лететь бок о бок с любой. Учитель впервые дозволил ученику обратиться в птицу. Наверняка если б сейчас чей-нибудь пытливый взгляд устремился в небо, его хозяина точно хватил бы удар. Ну, где это видано, чтобы пустельга, орел да коршун вместе летали?

"Колдовство", - сразу понял мудрый старец, как обычно сидевший на скамейке у своей хаты. Вот только ребятишек вокруг него не было. И, похоже, еще долго не соберутся. Не скоро деревня от страшной ночи оправиться сумеет. Не год и не два будут помнить селяне об упырях, которые не только пять седмиц держали всю округу в страхе, но и кровь пили да детей воровали. Один из нечистиков напоследок еще и скот во всей деревне передушил. Туго теперь людям придется. "Ну, да ничего, живы - и ладно", - решил старец, потеряв из виду необычную птичью стаю, которая уже на треть преодолела путь к огаркам черной хаты.

Малк посмотрел вниз и ощутил, как от восхищения внутри все сжалось, а потом словно резко разбухло и смешалось с окружающим великолепием. Пожалуй, даже звериная мощь и длинные размашистые волколачьи прыжки не давали такого ощущения свободы. Изумруд сосен и елей перемежался с сочной зеленью лиственных деревьев. Многовековое солнце тоже не уставало любоваться творением Белбога и Чернобога, и потому щедро бросало свет и тепло на каждый листок и травинку. Кое-где лесные пятна резко обрывались, и их место заменяли болота. Никогда раньше юноша не считал топь красивой. Но выявилось, что всю свою прежнюю жизнь до встречи с ведьмаком он не прожил, а просуществовал. Сколько же он пропустил! Сколького не ведал! Парень жадно вглядывался в просторы, словно пытался до отвала насытиться окружающей пригожестью. Совсем скоро договор расторгнут - и Малк снова будет всего лишь сыном мельника. Правда, уже не таким слепым как раньше.

Среди деревьев примостилась небольшая полянка. Коршун резко спикировал вниз, за ним последовала пустельга. Малк еще не научился так хорошо владеть птичьим телом, и потому его приземление на несколько мгновений превратилось в падение. Но, все же сумев подхватить нужный поток воздуха, и орел благополучно достиг земли. Ни Марыси, ни детей, ни волколака нигде не было видно.