Чье-то жесткое, почти грубое прикосновение выкинуло упирающегося парня обратно на берег. А нет, это даже не берег...

Малк сел, потирая глаза, чтобы вернуть им ясность, огляделся, пытаясь осознать, где находится. Конечно, это было не поморье. Это была черная хата, причем сени. А сам хозяин стоял совсем рядом, всматриваясь в юношу хитрыми кошачьими глазами. От этого взгляда по спине побежали мурашки. Создалось впечатление, что ведьмак откуда-то знал о сне, который Малк только что видел, и теперь чего-то ждал.

- Проснулся? - не очень дружелюбно удостоверился мужчина.

- Да.

- Тогда пошли. И скорее.

Больше ничего не сказав, ведьмак вышел вон из хаты. Малк встал и, подхватив перчатку, заспешил следом. Пришлось немного поднапрячься - все еще непослушные после сна ноги то и дело разъезжали на траве. Хорошо хоть ливень стих. Желудок жалобно заклокотал. Надо же, даже поесть ничего не предложил!

- Некогда. В деревне вот-вот заново начнет деяться неладное.

Малк вздрогнул, откуда это ведьмаку ведомо, о чем он думает? Неужто, мысли читать умеет? Хотя после этого странного сна почему-то быстро пришло понимание, что все так и должно быть.

Ведьмак, будто снова услышав мысли спутника, едва заметно улыбнулся. С неба донесся протяжный крик пустельги - это Лада парила в ночном пространстве. Сдавалось, она летала почти под самой луной, слегка касаясь крыльями золоченых боков. И вдруг Малк понял, что он отлично различает все в темноте. Не хуже кошки, точно в недавнем сне!

- Нужно спешить, - бросил ведьмак и устремился в чащу. Юноша вздохнул и прибавил шагу. Присутствие возлюбленной рядом вернуло душе уют. Действие сна потихоньку отступало, но все вдруг стало восприниматься как-то по-иному. Мелькавший впереди мужчина больше не мнился ужасным и непонятным. Этот странный человек, одиноко живущий в самой глухомани леса, ведающий намного больше обычных людей, ныне не вселял опасения и недоверия. Он де и жил-то, видать, от поселений далече, что народ по недомыслию своему его страшился. Ведьмак не чурался их, а скорее оберегал от всего того, с чем сталкивался сам. И еще неведомо, дар это али наказание. Малк впервые в жизни подумал, что, пожалуй, стоит кой чего перенять у ведьмака, раз представилась такая возможность. И догнав своего учителя, пошел с ним вровень - тем паче расширившаяся лесная тропа этому не мешала.

- Дозволь, спросить тебя, - решился обратиться к ведьмаку Малк.

- Что ж пытай, - согласился мужчина.

- А есть ли у тебя имя и можно ли мне узнать его?

- Ведьмакам имя не полагается.

- Как же мне звать тебя?

- Ты ж только что меня своим учителем назвал, - усмехнулся ведьмак, - вот и кличь так.

- Ты, что ж, мысли читать умеешь?

- Я тебе вот, что скажу, Малк, мельников сын. В окрестных селениях творятся темные дела: нечистик совсем разошелся. Никого не боится. Утихомирить его не просто, но я и сам бы смог управиться. Да только людям вашим сложно будет растолковать, что я тут непричастен. Объясняться с каждым - нет времени, а с тобой этого не потребуется. Да только веры в тебе жило мало, а страхов много, потому-то я и показал часть собственных умений. Возможно, даже на яву кой чего испробуешь. Но знай, что все это не забавы ради, а для борьбы с нечистиками да лиходеями. Я тебе часть дара отдал, потому и мысли твои слышу. Ты не страшись, это всего лишь на время, чтобы ты мог легко меня понимать и подсоблять. Пока в тебе часть моих сил, стану звать тебя учеником, но придет время забрать их - тогда договор наш будет расторгнут. Да и не к чему обычному человеку такие возможности. А теперь кое-что тебе надобно усвоить: ты должен во всем меня слушаться и никогда никому обо всем, что увидишь не рассказывать. Даешь добро?

Малк с тоской поглядел в темное небо на свою пернатую возлюбленную и решительно произнес:

- Даю.

Новоявленные учитель с учеником пошли дальше бок о бок. Уже через версту они свернули с тропы и стали пробираться сквозь густые заросли молодой лещины. Малку почему-то казалось, что они направляются в иную от деревни сторону, но спрашивать об этом ведьмака не стал. Скоро они вышли к старой иссохшей акации, торчавшей из земли. Вместо листьев ее ствол и, угловатые, словно изломанные, ветви "украшали" многочисленные наросты. На каждом из них сидела спящая ворона.

- Здравствуйте, Ваше величество, - обратился к кому-то ведьмак и поклонился.

Кому это он интересно? Неужто, воронам? Одновременно открылись десятки пар глаз, словно кто-то зажег множество черных огоньков. Головы всех птиц резко повернулись к сыну мельника. От такого количества глянцевых смоляных бусин стало как-то не по себе. Мало ли что взбредет в их мелкие головы? Вороны продолжали пялится, будто чего-то ожидая от юноши.

- Поклонись, - зазвучало в голове. И хотя преклонение перед воронами сдавалось совершенно глупым, все же юноша последовал приказу.

- Простите, Ваше величество, он еще новичок, - разогнулся учитель. Малк сделал то же самое и с облегчением отметил, что десятки вороньих глаз погасли. Интересно, кто же из них "Ваше величество"?

- Дозвольте мне обратиться к услугам одной из ваших подданных? - попросил ведьмак. Сидевшая на самой верхушке трухлявого дерева ворона благосклонно кивнула. В эту секунду парень разглядел на птичьей головке крохотную серебристую корону. А вот и "Ваше величество". Надо же. Только вот царь это али царица?

- Каруша, - тихонько позвал ведьмак.

Одна из ворон встрепенулась и мигом слетела на подставленную ведьмаком руку. Интересно, как же ее от остальных отличить-то?

- Каруша, слетай-ка в деревню, да разузнай что там к чему, - попросил ведьмак. - Чую что-то неладное должно случиться.

- Ка-ар, - ответила ворона и выпучила глаз, недоверчиво косясь на Малка.

- Это со мной. Лети, времени мало. Буду ждать от тебя вестей.

Птица кивнула и быстро скрылась средь деревьев. Вот тебе и воронья почта.

- Идем, нам тоже некогда задерживаться, - на этот раз ведьмак обратился к юноше. Приостановленный тернистый путь возобновился. Густой травяной покров сильно замедлял продвижение. То и дело возникала странная идея - вот бы перевернуться птицами, да подобно той Каруше мигом долететь до деревни.

- Нельзя, - ответил на мысленный вопрос ведьмак, - нам кое-где еще необходимо побывать.

Юноша снова не стал спорить - учителю виднее. Он ступал за ведьмаком и время от времени поглядывал в наполненное темнотой небо, убеждаясь, что с Ладой ничего не случилось. Вот было бы здорово парить вместе с ней.

Еще через пару верст путники вышли на опушку. Но на ней не сыскалось ничего приметного - и Малк даже чуток удручился, надеясь на лицезрение очередного дива. Ведьмак остановился и буквально впился своими кошачьими глазами в средину поляны. Как ни старался юноша, но его новоявленное зрение не дозволяло приметить ничего особенного. Учитель же, подтвердив находку кивком, направился прямиком к центру. Пришлось двинуться за ним.

Мужчина присел подле кротовьей норы и что-то зашептал. Тут же из-под земли вылез ее хозяин. Поблескивая в лунном свете черной шубкой, он несколько раз чихнул. У Малка трижды чуть ли ни вырвалось - будь здоров. Но как оказалось - крот отнюдь не болел, а всего-навсего так изъяснялся.

- Как твое плечо? - спросил зверька учитель, внимательно оглядывая крохотную лапку. И столько в этом пролегло заботы, что парень снова устыдился тех слов о ведьмаке, кои выливались из его уст.

Малыш опять зачихал.

- Хорошо. Ты мне вот, что скажи - не осталось ли у тебя с осени мака-самосея?

Ничего не ответив, крот скрылся в норе. Прошло несколько минут и юноше даже стало казаться, что зверек больше не покажется. Но уверенный вид наставника дал понять, что малыш обязательно вернется. Пустельга бесшумно скользила над головами. Лес представал колыбелью тишины. Разве что ветер и редкое уханье совы иногда тревожили окружающий покой. Малк и не замечал, что ночной лес может быть таким безопасным. Раньше ему мыслилось, что после заката в чащобе оживают все нечистики да пляшут вокруг колдовского костра.