Изабель ненавидела всякую мысль, способную причинить боль укротителю. Она восхищалась приезжим артистом, который был также загадочен, как и его львы; она знала о нем так мало, но сердце ее, казалось, знало Януша еще до его приезда в город.

Януш Громовитц видел мир, который мечтала увидеть Изабель; он рассказывал истории, слушателем которых должна была быть только Изабель; в его руки было отдано горячее пылкое сердце девушки, любовь ее озаряла темные глаза звездным небесным светом, против которого бессильна была мнимая сдержанность и холодность укротителя.

Счастье Изабель и Януша было хрупким и зыбким, будто млечный путь, рассыпанный в небесах. Любовь, скреплявшая их души, не могла не страдать от недомолвок, тайн и несказанных слов. И с каждым вопросом о его детстве и работе, Януш сильнее мрачнел, а Изабель становилась все печальнее.

В один из осенних дней, Изабель, тепло простившись с укротителем на ступенях лестницы, поднялась наверх и обнаружила в гостиной Оливию, беседовавшую с шталмейстером гастролирующего цирка, Рогго Абигвайлом.

- Добрый вечер, - недоверчиво поздоровалась девушка.

Лицо Оливии выглядело встревоженным. Очевидно, мистер Абигвайл принес недобрые вести.

- Мисс Лоунфорд, - шталмейстер склонил голову в знак приветствия, - наконец-то вы соизволили объявиться.

Сарказм в его голосе испугал Изабель.

- Что вы делаете здесь, в такое время? - девушка попыталась придать голосу жесткость, но он предательски дрогнул.

- Спасаю ваше сердце и свои деньги, - рявкнул Рогго, многозначительно взглянув на сестру Изабель.

- Тебе необходимо выслушать мистера Абигвайла, - сказала Оливия, -  быть может, тебе это действительно поможет...

Изабель непонимающе уставилась на собеседников.

Рогго Абигвайл отсутствующим голосом произнес:

- Вы должны прекратить видеться с господином Громовитцом.

У Изабель потемнело в глазах.

- Что вы себе позволяете, мистер Абигвайл? По какому праву вы смеете говорить подобное?

- Ох, молодые сердца, - нехорошо усмехнулся шталмейстер, - я смею говорить подобное, так как вижу, как вы губите и его, и себя. Но прежде всего, вы губите мои деньги!

- Оливия, - взмолилась Изабель, - я ничего не понимаю...

- Да объясните же ей толком! - вступилась старшая сестра.

Рогго Абигвайл сверкнул глазками-бусинками и злобно проговорил:

- Уверен, что господин Громовитц никогда не рассказывал вам ни о своем детстве, ни о своей жизни до цирка. Подозреваю, что он не разговаривал с вами о своей работе. И, конечно, никогда в своей жизни он не расскажет вам о том, почему стал укротителем и не откроет тайну своих львов.

Шталмейстер пристально посмотрел на Изабель.

- Дерзкий мальчишка, мечтавший сбежать от тирана-отца, с детства любил животных. Однако же, за малейшую провинность, дворовая собака получала от него пинки да удары палкой, все в точности, как проделывал его отец с ним же.

Мальчишка вырос и стал укротителем, жестоким и властным, таким же как и человек, вырастивший его. Однажды, гастролируя с цирком по одной из деревень, он узнал о местном зоопарке с невероятной силы львами. Зоопарк принадлежал вдове и укротитель, не сомневавшийся в своем обаянии, решил выкупить у нее всех животных. Но вдова отказалась от сделки, за что получила тяжелые удары. Укротитель силой заставил ее подписать документы, радуясь такому бесчинству. Однако, в час, когда искалеченная женщина ставила свою подпись на шершавом листе бумаги, жизнь укротителя навсегда изменилась.

Изабель нервно теребила пальцы рук, с трудом внимая словам шталмейстера. Что же это за ужасный человек, о котором он рассказывает? И почему она, Изабель, должна слушать?

- То ли ведьмой была вдова, то ли истинной верующей, - Рогго Абигвайл мерзко хохотнул, - оно и не важно. Проклят был укротитель. Заклятье накрепко связало его душу с душой самого крупного из всех хищников вдовы - Саганом, и пока зверь побеждает в сердце укротителя, человек побеждает в сердце льва. Они управляют друг другом, осознавая, что однажды придет тот час, когда один убьет другого. Но с вашим появлением, Изабель, зверь в Януше слабеет и от этого рвется его связь со львами! Они перестали подчиняться ему, теперь Саган завладел вниманием львов, а Януш не смеет показаться на глаза своему собрату, потому что знает, каким может быть исход...

- Я не верю вам... вы говорите неправду!

- Неправду сейчас говорите вы, - ловко парировал мистер Абигвайл, - послушайте меня и сделайте так, как я говорю! Ваша любовь убьет вас обоих.

- Вы использовали его проклятье все это время! - срывающимся на визг голосом произнесла Изабель. - Вы держите его в плену, он для вас такой же дикий зверь!

- Он заслужил это, - холодно бросил шталмейстер, - мисс Лоунфорд, прошу вас осознать, что мистера Громовитца не спасти ни жалостью, ни любовью. Если хотите сохранить ему жизнь, покормите зверя.

**

Спрятанные в памяти дороги было легко вспомнить.

Изабель осторожно пробиралась к восточным шатрам, намереваясь открыть запретную тайну. Слова Рогго Абигвайла многое объясняли в поведении Януша, но Изабель хотела услышать правду от самого укротителя. На самом дне ее души теплилась крохотная надежда на то, что все это - бездарно выдуманная ложь алчного шталмейстера.

Девушка все ближе подбиралась к накрытым толстым брезентом клеткам. Из самой большой, по очертаниям, клетки доносилось сдавленное рычание.

Сердце Изабель тревожно забилось, заставляя девушку глубже дышать. Она остановилась и увидела как струйки пара тяжелого дыхания вырываются сквозь видимые прутья.

Некоторое время девушка молча стояла, собираясь с мыслями. Затем она с силой потянула на себя плотную ткань, закрывавшую клетку. Сквозь металлическую решетку на нее смотрел Саган. Исполинских размеров лев медленно раскрыл пасть и прорычал с такой мощью и свирепостью, что Изабель упала на холодную землю.

Где-то вдалеке послышалось ее имя. Тот час же ее подхватили чьи-то сильные руки, а рядом раздался, уже ставший родным, голос.

- Зачем, Изабель! Я же предупреждал тебя! Я говорил тебе! Я запретил тебе!

В следующую секунду резкий скрежещущий звук ударил по прутьям клетки. Саган страшно извивался, бил когтистой лапой, пытаясь выбраться из заточения.

- Убегай, Изабель, прошу тебя! Я остановлю его, но... БЕГИ!!!

Огромный дикий зверь, в клочья разворотив клетку, бросился на девушку, но был встречен грузными ударами Януша. Укротитель и лев завертелись в бешеной пляске; смешались животный рык и человеческие стоны.

На шум сбежались цирковые артисты. Самые смелые пытались разнять обезумевших от ярости человека и льва, но все было тщетно. Схватка была окончена в тот миг, когда Януш Громовитц по-звериному зарычал и впечатал гигантское животное в землю, пережав его мощное горло. Укротитель тяжело дышал, его лицо блестело от пота. Лев хрипел, жадно вдыхая воздух. Наконец, укротитель ослабил хватку и Саган, резко встав, прихрамывая, запрыгнул в изломанную клетку.

- Януш! - Изабель бросилась к нему, но он грубо оттолкнул девушку.

- Уходи! - холодно произнес укротитель.

Изабель ужаснулась при виде его взгляда. На нее смотрел не человек, а дикий зверь, готовящийся к прыжку.

- УХОДИ! - прорычал Януш.

Изабель охватил панический страх. Перед ней стоял жестокий и беспринципный укротитель, про которого рассказывал Рогго Абигвайл. Дерзкий мальчишка, мечтавший отличаться от своего отца, но ставший его копией.

Не в силах выносить этот ужасающий взгляд, Изабель постаралась покинуть восточную часть цирка. Позади осталась пестрая толпа циркачей, огромный лев в развороченной клетке и жестокий укротитель с дикими глазами.

Но куда же исчез человек, которого она полюбила всем сердцем?

Шатры остались вдалеке, силуэты их куполов едва виднелись из окна Изабель. Она посмотрела на ночное небо. Оно сияло миллиардами крохотных звездочек, свет которых был так схож со светом, полюбившемся Янушу.