Януш Громовитц тоже был мастером своего дела. Он бесстрашно вошел в огромную стальную клетку, в которой ревели большие песочно-желтые львы. Сняв с ремня кожаный хлыст, укротитель размахнулся и со всей силы ударил им о дощатый пол клетки. Дикие кошки оскалились, забили бархатными хвостами.

- Саган! - прокричал мужчина, поигрывая хлыстом, - выходи, Саган!

Из тени начал проявляться мускулистый силуэт громадного хищника. Этот лев был вполовину больше своих собратьев, грива его была пышной и длинной, а глаза сверкали первородной яростью.

Саган шумно дышал, пропуская воздух через раздувшиеся ноздри. Он пригнулся, готовясь к прыжку, и, оттолкнувшись мощными лапами, взмыл в воздух, намереваясь приземлиться на укротителя. Но господин Громовитц был готов к этому маневру. Он ловко перекувырнулся через себя, оставив льва в замешательстве. Этой секунды хватило на то, чтобы схватить Сагана за толстый загривок, повалить на пол собственным весом и сдавить его горло.

- Ты видишь, - просипел от натуги Януш, - видишь, что я поборол тебя голыми руками. Ты мне подчиняешься.

Лев заревел от бессилия и беспомощности, но вырываться перестал. Укротитель высвободил хищника и тот, встав на лапы, склонил перед Янушем косматую голову. Остальные львы последовали примеру Сагана.

Господин Громовитц, поднявшись на ноги, оглядел своих подопечных и удовлетворенно выдохнул. Он снова укротитель.

Януш отбросил хлыст и открыл клетку. Он покинул ее первым, ведя за собой всех зверей. Они шли покорно, друг за другом; замыкал шествие Саган. Так они подошли к занавесу, за которым Рогго Абигвайл объявлял о выходе неустрашимого господина Громовитца. Зрители неистово захлопали в ладоши, радуясь возможности увидеть, наконец, знаменитого укротителя.

Шталмейстер вернулся со сцены и с ненавистью взглянул на Януша. Тем же взглядом он окинул и его львов.

- Полагаю, сегодня вы - укротитель? - язвительно спросил мистер Абигвайл.

Господин Громовитц едва заметно кивнул. Он неотрывно смотрел на полоску света под тканевой завесой, ожидая, когда она скроется. В считанные мгновения свет в шатре погас и Януш со львами величественно прошли на арену.

Их тут же окружила нервная тишина, нарушаемая редкими покашливаниями и детскими возгласами. Люди, пришедшие на выступление, ожидали увидеть жестокого укротителя, который позабавит их трюками с огненным кольцом, засунет голову в пасть хищника и будет драться на мнимой дуэли с одним из своих подопечных. Но в темноте циркового шатра к ним вышли тонкие тени, по-кошачьи грациозные и загадочные.

Януш внимательно вглядывался в зрителей, специально интригуя их этой темной паузой в своем представлении. В момент, когда его взгляд коснулся сидящих в центральных рядах, уже знакомый блеск обжег его глаза. Укротитель с силой зажмурился, затем вновь посмотрел в том же направлении. Свет, что он сначала принял за блики от дорогих украшений, излучали глаза молодой девушки, завороженно смотревшей на него. Януш помотал головой, будто бы пребывая в наваждении, однако же не мог отвести взгляд. Из призрачного оцепенения его вывел краткий рык Сагана. Лев скрылся за плотной ширмой, и улегся так, чтобы не было видно ни его громадной туши, ни такого же массивного силуэта.

Укротитель взмахнул руками и тот час же арена озарилась светом тысячи огней; но даже это свечение не в силах было затмить блеск в глазах незнакомки.

**

Глаза у него были серые, с отсветом малахита и янтаря. Укротитель был коренаст, у него были сильные руки с длинными музыкальными пальцами. Что же касается улыбки, то Изабель не удавалось разглядеть ее.

Господин Януш Громовитц, как объявил его шталмейстер, стоял посредине арены и повелевал большими львами при помощи лишь своих рук и глаз. У него не было хлыста и плетей, а на сцене не стояли клетки. Хищники не прыгали сквозь горящие кольца и не крутились в импровизированном вальсе под звук щелкающих ударов;  они выстраивались в строгие ряды, становились поочередно на задние и передние лапы на высоких цирковых помостах, хватались зубами за трапеции и летали на них, заставляя зрителей морщиться и испуганно восклицать. Из уст укротителя не доносилось ни слова. Он плавно водил руками по воздуху, и это и было командой львам.

Изабель впервые видела такое беспрекословное повиновение. Она с замиранием сердца наблюдала за представлением, как вдруг Януш Громовитц впервые заговорил.

- Однажды, на одном из выступлений, меня обвинили в фокусничестве. Будто бы я гипнотизирую зрителей и заставляю их видеть совсем не то, что происходит на самом деле. И поэтому теперь я прошу одного из зрителей выйти на сцену и доказать всем остальным, что я не иллюзионист. Пусть поднимет руку тот, кто не боится встретиться с моими львами!

Свет прожекторов скользил по вытянутым рукам, ожидая выбора укротителя. Когда яркие лучи мазнули по лицу Изабель, она ощутила резкую боль в глазах, как если бы перед ней фотограф нажал на кнопку на фотоаппарате и она увидела бы вспышку. Закрыв глаза, она инстинктивно вскинула правую руку, пряча за ней лицо.

Прожектор остановился, теперь уже полностью залив девушку светом. Изабель медленно приоткрыла веки и с ужасом обнаружила сотни взглядов, устремленных на нее одну.

Укротитель легко вскочил на круглую платформу и проговорил, обращаясь к Изабель:

- Прошу вас, юная леди, докажите свое мужество!

Изабель поднялась с места, все еще не в силах осознать происходящее. Все внутри нее кричало и билось, однако желание приблизиться к укротителю оказалось сильнее страхов и сомнений. Девушка изумилась тому, насколько прямым был его взгляд.

В полнейшей тишине она спустилась к Янушу Громовитцу. Он галантно подал ей руку и она аккуратно вложила свою маленькую ладошку в его теплую и сухую ладонь. Изабель взглянула на него. В глазах, точно драгоценные камни, было удивление, а на лбу пролегла морщинка, словно Януш пытался разгадать какой-то секрет.

- Могу я снять вашу шляпку на время? - спросил он ее после долгого молчания.

Изабель кивнула в знак согласия, смущенно улыбнувшись.

Укротитель проворно убрал с ее головы скромный убор, в тон ее фиолетового платья, и повел ее за собой на самую середину арены.

- Закройте глаза и пока я не скажу - не открывайте, - прошептал он ей на ухо и она вздрогнула от его горячего дыхания, - вы меня поняли? Пока я не скажу, не открывайте глаза, чтобы ни случилось!

Изабель вновь кивнула, чувствуя, как сбивается с ритма ее сердце.

Она повиновалась требованию укротителя и погрузилась в мир звуков и шорохов, ощущений и прикосновений. Януш мягко сжал ее руку; ее пальцы нервно подрагивали в его ладони.

Укротитель глубоко вдохнул и громогласно произнес:

- Саган!

Изабель услышала испуганные возгласы толпы, где-то вскрикнул ребенок. Ей было невообразимо страшно, но она держала данное обещание и не открывала глаз. Послышались тяжелые шаги, под которыми скрипели доски сцены. Девушка чувствовала, как к ней приближалось нечто огромное, жадно дышащее.

Ее ладонь, направляемая рукой господина Громовитца, вдруг коснулась чего-то мягкого, шерстяного и горячего. Изабель судорожно вздохнула, борясь с соблазном посмотреть на существо рядом с ней.

Внезапно она перестала ощущать тепло пальцев Януша. Обе ее руки теперь утопали в густой шерсти косматого чудовища, уткнувшегося большим мокрым носом ей в живот. Оно порыкивало, чем приводило девушку одновременно и в панический ужас, и заставляло сгорать от любопытства. Где-то вдалеке раздался едва уловимый шепот:

- Открывай...

Изабель резко распахнула свои темные глаза, сиявшие звездным светом, и увидела перед собой гигантского льва, недоверчиво смотревшего на нее.

Девушка никогда не видела таких огромных зверей. Было нечто особенное во взгляде этого льва. Глаза его были полны человеческой печали.