Вскоре Вадим услышал приглушенный отборный мат. «Похоже, «третий» не справляется с нервами».

Зная место стоянки лишь приблизительно, Вадим начал забирать левее к поляне ковыля, чтобы оказаться со стороны, откуда ездовой меньше всего ожидал нападения. Возбуждение не спадало. Вот так же в Сталинграде по-пластунски год назад он полз с отделением к вражескому доту с фланга. Тогда справа и слева были бойцы-товарищи, впереди — враг. Теперь один, а впереди снова враг, в руках которого оружие, в чем Вадим не сомневался.

Восточная часть небосклона начала светлеть, по балке обозначилась предрассветная дымка и почти сразу расступилась тьма. Он различил неподалеку лошадь, телегу. Бандит с автоматом в руках стоял рядом спиной к «охотнику», вытянув шею, напряженно всматривался в сторону амбаров.

Вадим сел, поставил затвор автомата в боевое положение, изготовился к открытию огня, стал ждать рассвета. Но, похоже, у «третьего» лопнуло терпение. Он засуетился, положил свой автомат на телегу, взял вожжи.

— Стоять! — громко крикнул Вадим. — Не шевелиться!

Бандит схватил автомат и, не поворачиваясь, из-под руки снизу послал длинную очередь на голос.

Пули со смертным шипением прошли стороной.

Вадим, не целясь, тоже повел огонь длинной очередью по стрелявшему. «Третий» выронил автомат и, заваливаясь на бок, упал. Стрелок выждал минуту-другую в готовности к ведению огня. Затем на четвереньках добрался до лежавшего с разбросанными руками худосочного бандита. Две пули попали тому в голову. Сторож с трудом затащил убитого на телегу, и только тут заметил, что в оглоблях стоит Буруха, колхозная лошадь.

Вадим подъехал к току, когда развиднело. Туда уже прибежали на выстрелы бригадир и дед Дмитрий Карпович. Вскоре появился председатель колхоза.

Едят тя мухи! — воскликнул дед, оценивая успехи внука.

Верка молча вынула кляп изо рта бандита и устало направилась домой.

— Ты сегодня не выходи на работу, отдыхай! — крикнул бригадир вслед удаляющейся девушке.

Вадим смотрел на убитых, захваченного бандита и чувствовал, что он совершенно не испытывает к ним зла. Нервное напряжение начинало спадать. Вздохнул с облегчением. Захотелось спать.

— Вези, Дмитрий Карпович, внука домой, пусть отдыхает. Разберемся и без него.

Юго-Западный фронт 13 августа из района Змиев, а 16-го западнее Изюма начал наступательные действия по осуществлению Донбасской операции. В первые дни недели ударные группировки продвинулись вперед на 50–60 километров, пройдя с боями к 22 сентября более 200 километров, отбросили немецко-фашистские войска за Днепр. От оккупантов была освобождена территория до 135 000 квадратных километров. В ходе наступления линия фронта не была сплошной, в тылу идущих вперед войск оставались нередко крупные и мелкие группы противника. Крупные уничтожались вторыми эшелонами наступавших армий, подвижными соединениями. С мелкими или остаточными, как их называли, было сложнее. На лесистой, заболоченной и пересеченной местности они могли длительное время скрываться, совершая диверсии, террористические акции, занимаясь грабежами местного населения. С лета 1943 года задачи по уничтожению остаточных групп противника возлагались на войска НКВД по охране тыла действующей армии и другие войска НКВД, находившиеся в оперативном подчинении у командования фронта. Им теперь предстояло вести борьбу с хорошо вооруженным, озлобленным неудачами противником.

В тот первый день наступления, едва посветлело небо, дежурный по штабу сообщил Бодрову, что занятия на курсах отменяются, через час ему надлежит прибыть к полковнику Волынову.

Сергей вышел в коридор, школа гудела, как растревоженный улей, слышались необычно громкие голоса, топот бегающих из кабинета в кабинет людей. На улице та же обстановка. Кадровые сотрудники штаба будто сбросили с себя оковы страха перед самолетами противника, диверсантами. Кажущаяся безопасность расслабляет. Люди торопливо раскрывали окна, снимали светомаскировочные шторы, перекликались, шутили.

— Дюже гарно, товарищ майор, — высунулся чубатый красавец из раскрытого окна кабинета оперативной связи. — Страсть не люблю замурованных окон в летнюю пору.

— Зато никто не видит, — ответила вместо Сергея смазливая машинистка из соседнего окна.

Начальник штаба был в бодром расположении духа.

— Настроение такое, — сказал он, — будто войска фронта пойдут теперь до самого Берлина.

— Значит, и мы без работы не останемся.

— Сейчас на повестке дня всевозможные недобитки, оставшиеся в тылу армий.

— Я уже дал команду подготовить расчеты на проведение оперативно-боевых операций в лесных массивах на предполагаемом направлении движения фронта.

— Похвально, похвально! С одной поправкой — чекистско-войсковые, а не оперативно-боевые.

— Смысл искажается. «Чекистские» — против внутреннего врага. У нас другое.

— Дебаты давай оставим до окончания войны. Сейчас нас могут не понять. Кстати, с Шалевичем познакомились? Он должен предложить состав мобильного отряда.

— Не видел его и ничего не слышал о нем.

Полковник снял телефонную трубку, покрутил ручку, с раздражением в голосе приказал невидимому абоненту:

— Шалевича разыскать и немедленно прислать ко мне.

И не совсем ясно, к кому обращаясь, проговорил:

— Руками просто не возьмешь!.. Запутался в собственном «я».

Не зная, как прореагировать на слова начальника, Бодров попросил разрешения уйти.

— Идите! Будьте готовы доложить предложения по мобильному отряду. Подготовьте приказ о его формировании.

— Сергей с Шикериным и Муховым делали наметки приказа, когда в комнату вошел развязной походкой чуть ниже среднего роста худощавый подполковник. Скучающим взглядом он обвел вставших ему навстречу офицеров, вяло махнул ладонью — садитесь, значит. Пододвинул к себе стул, сел.

— Ты новый начальник? — обратился он к Сергею.

— По правилам военной этики вам следует сначала зайти к начальнику и с его разрешения обратиться ко мне. Я вас не знаю.

— Не напридумывали бы правил, их никто не стал бы нарушать, — расцвел подполковник в широкой тонкогубой улыбке.

— Пройдите, пожалуйста, к полковнику.

— Это же и есть Шалевич! — сказал Мухов, покосившись на захлопнувшуюся с громким стуком дверь.

Вскоре дверь вновь с шумом распахнулась и Шалевич вновь появился в комнате, отдуваясь как от бега.

— Ты сам не можешь сформировать этот долбаный отряд?

— Представьтесь, пожалуйста, — спокойно парировал Бодров.

— Они тебе уже сказали, — кивнул подполковник головой в сторону притихших офицеров.

— Ну а все-таки? — повысил голос Сергей.

— Так знаешь же. Чего пристал.

— Прошу не тыкать, — встал из-за стола Бодров, — представьтесь, пожалуйста, иначе я попрошу офицеров оставить нас вдвоем.

Сергей оперся левой рукой о стол напротив подполковника, почувствовал запах алкоголя.

— Почему прибыли на службу в пьяном виде? — резко спросил начальник отделения.

Не ожидая столь резкого отпора, которого он не встречал даже со стороны начальника штаба, Шалевич был несколько обескуражен. Остаться один на один с этим явно неробким человеком ему совершенно не хотелось. Он всегда побаивался решительных людей. Офицеры же один за другим начали покидать рабочие места.

— Извините, — выговорил подполковник примирительно.

— Представьтесь, пожалуйста!

— Подполковник Шалевич. Командир мобильного отряда.

— Где ваш отряд?

— Не знаю. Его должны сформировать.

— Кто?

— Мое дело командовать уже сформированным подразделением.

— Какие есть предложения?

— Никаких.

— Вам было приказано заняться этим делом?

— У меня не было времени, — блеснул Шалевич наглым водянистым глазом.

— Сидеть в кабинете. Без разрешения его не покидать. Позовите офицеров, будем вопрос решать без вас.

Вопрос оказался сложным. Не так-то просто найти для отряда людей. Кроме резервной роты Шведова свободных подразделений при штабе войск НКВД не было. Подразделения саперов, химиков, прибывающие маршевые роты не подготовлены для ведения специальных операций, а кроме того, чтобы их подчинить себе, требовалось разрешение штаба фронта, что в условиях наступления являлось проблемой из проблем. Оставалось одно, рассуждал Бодров, каким-то образом привлечь в состав мобильного отряда недостаточно загруженные службой заградительные отряды, напрямую подчиненные армейской контрразведке СМЕРШ. Как-никак эти подразделения имели практику выполнения оперативно-боевых задач. Например, знали службу заслона, нарядов перекрытия, групп преследования, тактику задержания вооруженных преступных групп. Но как изъять подразделения из всесильной организации? Кто пожелает расстаться с боеспособным, хорошо вооруженным и подобранным личным составом ради решения задач другого ведомства! Хождения по инстанциям с подобным вопросом были известны заранее. Паче чаяния ходок мог сам попасть под подозрение как не понимающий смысла задач контрразведки. Хорошая идея — создать свой мобильный отряд — в самом зародыше может лопнуть, как мыльный пузырь.