Как-то лег Мартин спать, а заснуть не может: хочется придумать что-нибудь еще, что прибавило бы доходов. Думал, думал, и впервые ничего в голову не пришло. Разволновался Мартин, взял фонарь, пошел в обход по своим владениям. Думал найти что-нибудь не самое лучшее, не самое совершенное. Не нашел — ни одного изъяна! Даже стены амбара излазил, думал хоть мышиную норку отыскать да заткнуть ее, авось хоть на пригоршню урожая сбережется. Нет и норок. Давно уж грызуны во всей округе потравлены.

Сел Мартин во дворе на лавочку и чуть не плачет. Совсем отчаялся. Настроение такое пакостное, что вот хоть бери и черту душу закладывай, лишь бы прибыльно было.

А Дьявол — вот он, прямо тут и стоит:

— Звал, Мартин?

— Да, — вздохнул Мартин, — только вспомнил о нем, он тут, как тут.

— Так и есть, — говорит черт. — Такая работа. А ты, я слыхал, прибыли ищешь?

— Да уж, — вздохнул Мартин. — Хотелось бы.

— Есть такой способ, — ухмыльнулся Дьявол.

— Знаем мы твои способы, — отвечает ему Мартин. — Ты, небось, сразу душу потребуешь?

— Зачем же сразу? Я не изверг. Потерплю. Да и не нужна мне твоя душа сейчас. Мне тоже прибыль надобна. Расходы ведь и у меня большие. Сделаем так: ты пашешь, сеешь, а я обеспечу урожай, который в мире невидан. В десять раз больше того, что ты раньше имел. Только уговор — убираем вместе. Тебе вершки, мне корешки. А чтобы получилось поровну и никому не обидно, в первый год вершки мои, в другой — твои. И так мы поработаем четыре года. Ну, как?

— Ну что ж, — прищурился крестьянин, — терять особо нечего. По рукам.

Пошел Мартин домой, немного поразмыслил и с хитрой улыбкой уснул.

Подошло время уборки. Мартин носился как угорелый, строил новые погреба — картошку некуда девать.

Пришел Дьявол:

— Ну что, урожаем доволен?

— Еще бы! Я о таком и мечтать не мог. Спасибо, брат!

— А моя доля где? — поинтересовался Дьявол.

— Да там, в поле осталась. Иди, забирай.

Пошел Дьявол в поле, попинал копытом ботву и вернулся к Мартину:

— Да, знал я, что ты хитер… Ну, да ладно, на будущий год корешки — мои.

Прошел год.

Мартин и сам запарился, и семью свою загонял, и всех соседей в работу впряг. Пшеницей не только амбары, но и двор завален. Пыль столбом. Грохот от молотьбы такой стоит, что не говорить, а кричать приходится.

Явился черт.

— Доволен ли урожаем? — кричит Мартину.

— Ох! — тоже кричит тот. — Вот уж уважил, так уважил! Всю жизнь тебя благодарить буду!

— А моя доля — в поле?

— В поле, в поле…

Пошел Дьявол в поле. Походил по стерне. Вернулся к Мартину.

— Знал я, что ты хитер, но не думал, что настолько. Но и ты еще не знаешь, с кем связался. В следующий год я буду сеять. А ты, если такой хитрый, должен догадаться, что за растение я посадил. Догадаешься — все твое. Не догадаешься — душу выну! Договорились?

Раскинул Мартин мозгами — нет такого растения, чтобы он не знал. Все у себя в хозяйстве перепробовал. Согласился с Дьяволом.

Приходит лето. Мартин бродит по своему полю и никак не может понять, что же это выросло. Листья какие-то круглые — не то лопух, не то салат. Мартин лист сорвал, растер в руках, понюхал. Нет, не съедобный — воняет. Сунул лошади — та отшатнулась. И не кормовой. Мартин расковырял землю, вытащил корешок, пожевал. Дрянь какая-то!

Поехал Мартин в Кёнигсберг к умным людям — в университет, в Альбертину. Показал растение — нет, не знают там такого растения.

Нашел Мартин великого знахаря, который людей лекарственными травами пользует. И он не знает такой травы.

Приехал Мартин домой и загоревал. Не ест, не пьет, по хозяйству ничего не делает. Все ищет, кто бы помог ему с дьявольской травой разобраться. Сулил такие деньги, что из дальних провинций народ приезжал. Никто не может понять, что у него в поле выросло.

Но вот пришла как-то сгорбленная старушка и говорит:

— Я помогу тебе, Мартин.

— Знаешь траву?

— Нет, — отвечает старушка. — Знать не знаю, а помочь могу.

— Как же?

— Это уж мое дело. А ты меня накорми, напои да спать уложи. А к вечеру разбуди. Я помогу тебе.

Старушка наелась, напилась, выспалась со всем удовольствием, а к вечеру в поле вышла. Да так прямо, с самого края, и давай растения выдергивать.

Тут Дьявол налетел да как заорет:

— Ты что это, дура старая, мой табак рвешь?

— Да я и не знала, — говорит старушка, — что это твой табак. Вижу — ерунда какая-то растет, дай, думаю, прополю.

— А ну, пошла отсюда! — взвился черт.

Извинилась старушка за свою оплошность, пошла к Мартину и сказала, как называется растение.

Тут и время уборки подоспело. Приходит Дьявол.

— Давай, Мартин, сюда свою душу, а урожай я уж сам уберу.

— А зачем тебе, чертушко, моя крестьянская душа, — спрашивает Мартин, — если сам ты в крестьянском деле ничего не понимаешь и ничего более путного, чем табак, посадить не можешь?

Выругался Дьявол последними словами и с тем исчез.

— Эй! — закричал Мартин. — А как же четвертый год? Я еще прибыли хочу!

Но черт больше не объявлялся…

А я думаю: конечно, жалко было бы Мартина, если б черт из него душу вынул. Однако сколько же в мире душ погибло с тех пор из-за этой заразы, которую в Пруссии всегда звали «дьявольской травой»? И ведь никто из них, за исключением Мартина, прибыли с этого не имел. Одни болезни. И кто же в этой истории оказался хитрее? Тот, кто получил прибыль и начал курить, или тот, который, казалось бы, ничего не получил, но с удовольствием наблюдает, как мы чахнем, глотая дым?

Бывает так, что по несчастливому стечению обстоятельств, в одном месте собирается сразу несколько особей из тех, что зовутся «сорвиголовами». Как правило, это люди недовольные судьбой, считающие, что они достойны лучшей доли — посытнее еды, побогаче одежды и побольше разных привилегий. Жалуясь друг другу на бедность, они постепенно распаляются, а дьявол уж тут как тут — подсовывает им очередной план внезапного обогащения. И если при этом присутствует хоть доля спиртного — жди беды: дьяволов проект они решат исполнить немедля.

Вот так в одном из трактиров Кёнигсберга в двенадцати головах сразу родилась идея запродать души языческим идолам. За приличное вознаграждение, разумеется.

Заправлял этой командой некий Иоганес, непременный участник всякой потасовки, бывший солдат, бывший моряк, известный завсегдатаям пивных тем, что ему «сам черт не брат».

Но главное его достоинство было в том, что он происходил по материнской линии из рода прусских жрецов — вайделотов. А когда-то Иоганесу даже довелось побывать на обряде жертвоприношения и заклинания богов. Такие обряды, хоть и были запрещены, но сохранялись у пруссов.

Итак, Иоганес, помня в общих чертах необходимые действия жреца, вызвался все устроить самым наилучшим образом. Мужики купили черного козла, бочку пива и отправились к холму Глаппенберг, где в древности было одно из прусских святилищ. Там Иоганес начал колдовать, применив один из самых опасных обрядов, который использовался для прямого вызова божества, обитавшего в конкретном месте.

Я не стану описывать здесь этот обряд, дабы ни у кого не возникло соблазна его опробовать. Скажу лишь, что после трехчасовых стараний Иоганесу удалось добиться желаемого. Вот только вряд ли он действительно желал того, что получил. Четверо его товарищей, увидев результат манипуляций, в ужасе бросились бежать, не разбирая дороги.