К востоку от Фишхаузена, справа от шоссе на Кёнигсберг, вдоль залива раскинулось огромное Конское болото. Глухое, таинственное место.

Где-то в болоте или возле него водится оборотень, являющийся людям в образе коня — стоит только очень захотеть этого. Конь выполнит любые пожелания, но только если ты сможешь обладать им. Фокус заключается в том, что сам конь всячески сопротивляется попыткам завладеть им, причем часто не совсем обычными способами.

Один юноша из Фишхаузена гостил у своих родственников и возвращался домой уже поздно. В пути его застиг ураган. Он так устал, что хотел от жизни только одного — коня, чтобы поскорее добраться до дому. И конь оказался перед ним. Юноша с радостью взобрался на него, но тут же в ужасе соскочил на землю и пустился бежать изо всех ног: у коня не было головы.

А другому человеку — крестьянину, как-то здорово не везло. И урожай не выдался, и жена приболела. Ну, знаете, как это бывает…

Сидел он, пригорюнившись, у себя во дворе и думал:

— Мне бы того желанного коня, уж я как-нибудь с ним управился!

А конь — тут как тут — стоит и копытом бьет. Крестьянин подкрался к нему, накинул веревку и поволок в сарай. Только конь наполовину в дверь вошел, как сразу начал увеличиваться. Затрещала притолока, посыпалась известка с потолка. Крестьянин испугался и отпустил веревку — конь убежал.

На другой день крестьянин изготовил уздечку из кованой цепи, смастерил во дворе станок из дубовых балок, сел и снова стал думать о коне. Тот опять появился. Крестьянин накинул на него железную уздечку, затащил в станок и привязал. Конь не увеличивался и вообще вел себя, как самый обычный. Правда, когда крестьянин поднес ему сена, он не стал есть.

К вечеру крестьянин решил попробовать завести коня в сарай. Тот не сопротивлялся. Но в сарае ничего не ел, хотя крестьянин предлагал ему даже белый хлеб.

Так было восемь дней. Конь не ел и не пил. На девятые сутки ночью сарай загорелся. Беду вовремя заметили соседи и сарай потушили. Но ни коня, ни каких бы то ни было признаков его пребывания так и не нашли.

Если верить одной легенде — это страна, куда на зиму слетаются аисты со всего мира; по другой — там зимуют только наши, прусские, аисты. Так или иначе, постоянно там живут совсем особые — разумные — птицы. У них есть свой магистр, свои рыцари, свои крестьяне и ремесленники. Но наверняка никто ничего об этой стране не знает. Ведь ее никто никогда не видел.

Где-то на Самбийском полуострове — кажется, в Конском болоте, но, может быть, совсем в другом месте — есть загадочная и прекрасная Страна Аистов, краше которой нет в этом мире. Но страна эта окружена высокой стеной, попав за которую, человек уже никогда не сможет вернуться домой. Аисты его не отпустят.

Был один отчаянный, который долгие годы искал Страну Аистов и однажды нашел. Он влез на высокую стену, встал во весь рост, крикнул:

— Боже, как это красиво!

И спрыгнул вниз, на ту сторону.

Был и другой, который нашел ту страну. Но он оказался благоразумнее первого и, прежде чем влезть на стену, привязал себя веревками к корням деревьев. Стоя на стене, он тоже воскликнул:

— Господи, до чего же тут красиво!

Но веревки не дали ему прыгнуть на ту сторону — он упал на эту.

Говорят, с тех пор он стал угрюмым и злым, и никто больше не слышал от него ни единого слова.

Никто теперь не может с точностью сказать, где эта Страна Аистов находится. И вообще — есть она на самом деле, или ее и нет совсем, а все это выдумки наших слишком романтичных соотечественников…

На Самбийском полуострове живет мелкий народец — барстуки — карлики размером в локоть и меньше. Живут они как в дубравах, так и возле жилья, в окрестностях хуторов и небольших поселков. В последнее время их стало мало, и они редко показываются людям. Но и сейчас рачительные хозяйки стараются при влечь барстуков и всячески угодить им. К праздникам ставят где-нибудь в сарае маленький стол, накрытый чистой скатертью, со всякой снедью и пивом. Если к утру на столе ничего не осталось — значит, барстуки благоволят к дому, и можно ждать достатка и прибыли. Они и за животными присмотрят — постерегут, чтоб ласка корову не извела, чтоб хорек птицу не вырезал; последят, чтоб поросята у сосков матки не дрались. Крыс от зерна отгонят, мышиные норы щепками да камешками заткнут. Если же еда оказалась нетронутой — значит, барстуки ушли. Тогда жди несчастья. Но самым страшным считается обидеть барстуков — они тогда много беды могут принести. А то и дом подожгут. Но вообще-то они старались жить с людьми в мире.

Один крестьянин выехал к вечеру собрать своих лошадей, которых выпустил пастись в рощу. Скачет он через поле и вдруг видит — наперерез бежит барстук. Конь крестьянина едва не раздавил его. Тот бросился прямо под копыта. Крестьянин разозлился и хотел огреть карлика плетью, но барстук закричал, что за ним гонится волк. Он умолял взять его с собой. Человек сжалился.

Вдвоем они проехали с половину прусской мили — по-нашему, около трех километров — и барстук попросил опустить его на землю. Он горячо поблагодарил крестьянина и сказал, что в благодарность за спасение жизни он дарит ему то, что первым попадется на дороге.

— Только сохрани это и не выбрасывай! — строго наказал карлик и скрылся в придорожных кустах.

Первое, что нашел крестьянин, — лошадиная нога. Он не хотел ее брать, но потом подумал, что может бросить кость своей собаке, когда вернется домой, и привязал ногу к седлу. Вернувшись домой, он обнаружил у седла куль с серебряными деньгами.

Среди барстуков, как и среди людей, попадались прескверные личности.

Например, рассказывают, на хуторе возле поселка Санкт-Лоренц барстук просто житья не давал хозяевам — то в коровье молоко овечьего навоза набросает, то ячмень ночью по всему двору разметает, а то и вовсе возьмет да перед самым дождем черепицу с кровли дома скинет. Да вдобавок повадился тот барстук пробовать всю еду, какую найдет в доме. Принесет хозяйка к столу кусок ветчины — а он уже изрядно надгрызен. Достанет из ларя буханку хлеба — а у нее вся горбушка обкусана.

И так эта жизнь надоела хозяину хутора, что тот собрал однажды семью, загрузил быстренько пожитки, какие попались на глаза, в телегу, поджег свой хутор, да и отправился наниматься в работники — в Санкт-Лоренц. Только отъехали, слышит крестьянин сзади из-под груды посуды на задах телеги голос:

— Вовремя мы съехали… А то сгорели бы все…

Оглянулся он, а в медном тазу, в каких хозяйки на зиму сливовое варенье варят, сидит его барстук и хозяйскую головку сыра доедает.

Человечек этот обладал настолько невыносимым и сволочным характером, что от него даже пытались отделаться родители-барстуки. Вот как это было.

На хуторе одна женщина-солдатка родила пригожего ребенка. Измученная родами, она уснула, а когда проснулась, обнаружила возле себя маленького уродца с большой головой и длинным носом, непрестанно кричавшего визгливым голосом. Она накормила ребенка, но как только тот оторвался от груди, тут же опять стал кричать. Так продолжалось несколько дней. Уродец все время ел и кричал.