- Я что говорю, ребята, погодите пока отрывать негодяю башку. У меня, видите ли, есть к нему парочка вопросиков, так уж извините меня и перестаньте на время пинать злодея под зад, будьте так добры! Благодарю вас!
Как только малыши прекратили избивать Сухобрюха, так на негодяя обрушился мышонок Диггла, пронзительно пища и тузя его:
- Йа-а, мелзкий плотивный зйодей, хотел блосить Дигглу к щукам, а? Вот тебе, вот тебе, вот...
Амбревина одной лапой подняла все еще пинающегося мышонка, оторвав его от его жертвы. Она тряслась от смеха:
- О великий и свирепый воин, пощади его! Позволь Диггзу поговорить с мерзавцем.
Молодой заяц брезгливо вздернул Сухобрюха вверх за одно из покрытых коркой грязи ушей и приступил к допросу:
- Ну, а теперь, ты, дикарь вонючий, где твои кухонные причиндалы? Печь, котел и все такое, а?
Сумасшедший еж выплюнул вывалившийся зуб, бормоча:
- Не нуждаюсь в таких вещах. Я все ем сырьем!
Диггз понимающе кивнул:
- Гм-м, я вижу, это тебе здорово помогает. И что же ты ешь сырым, во?
Иголки повыпадали из-под потрепанного плаща Сухобрюха, когда он пожал плечами:
- Все, что угодно - фрукты, корешки, рыбку, лягушек, червяков...
Диггз поднял лапу:
- На этом и остановись. Я услышал достаточно, спасибо. Ух, здесь никакой надежды получить пристойное питание, ребята. Что предложите делать с этим скрягой, во?
Мидда забрала нож с пояса Сухобрюха. Она взмахнула им:
- Убить его - это то, чего он заслуживает после того, как заставил нас страдать. Убить этого гада, я говорю!
Диггз выкрутил нож у землеройки. Он печально улыбнулся Амбревине:
- Типичная землеройка из Гуосима, а? Не очень-то это по-девичьи, черт возьми. Я знаю одну, похожую на нее, по имени Флиб.
Мидда схватила зайца за лапу:
- Она моя сестра. Она еще жива?
Диггз кивнул:
- Так точно, мисси, и как раз такая же сварливая, как ты, если я не очень ошибаюсь. - Он указал ножом на Сухобрюха: - Ну что, мой вонючий старина, кажется, ты не слишком-то популярен в этом сезоне!
Сумасшедший еж бросился Диггзу в ноги, вытирая свой слезящийся глаз и стеная:
- Ва-а-а-а! Не убивайте меня, добрый сэр! Я никогда не хотел причинять им вреда. Это все была шутка! Пощадите меня, прошу вас!
Диггз, мысли которого все еще были заняты едой, задал вопрос:
- Ладно, я посмотрю, что я смогу сделать, если ты скажешь мне вот что. Главное русло реки вон там - оно не протекает ли между высоких скалистых берегов, где находится дом доброй старой водяной полевки, во?
Лысая голова Сухобрюха энергично замоталась вверх-вниз:
- Так и есть, сэр, я видал ее, хоть мы никогда не общались. Старая водяная полевка, носит цветастые передники и чепчики. Просто немного пройдите по течению. Вы увидите ее дом. Он по правому берегу, сэр. Ну, так вы пощадите меня?
Пухлый заяц радостно улыбнулся:
- Ну конечно, дорогой мой! Я что говорю, малыши, погодите, вот вы попробуете харчей старой Мамзи - настоящая первоклассная жратва!
Тура не очень-то нежно пихнула Сухобрюха:
- А что нам делать с этой гнилью?
Сухобрюх начал безумно хихикать:
- Хи-хи-хи-и! Не извольте беспокоиться, мисси. Просто оставьте старого Сухобрюха Связку здесь. Я больше не причиню вреда ни одному созданию. Даю вам мое слово! Хи-хи-хи-и!
Амбревина размотала веревку, которую сумасшедший еж использовал, чтобы удерживать Дигглу. Она начала связывать Сухобрюха, пока тот не смог и лапой пошевельнуть. Перекинув веревку через ветку, что росла посредине ствола ближайшего граба, она подняла его в воздух. Закрепив конец веревки вокруг нижней ветки, она оставила его там болтаться.
Джиддл дернул за веревку, глядя, как несчастный зверь подскакивает вверх-вниз. Ежик Сухая Колючка ухмыльнулся:
- Вот так, посмейся-ка над этим!
Укрепив старый плот Сухобрюха ивовым стволом, вся группа взошла на его борт. Они оттолкнулись прочь на заливной луг, на виду у своего бывшего мучителя, издевательски маша ему на прощание:
- Пока-пока, и не забудь когда-нибудь закончить тот отличный большой дом после того, как освободишься!
- Ага, и не болтай лапами в воде! Там еще остались щуки. Они не очень-то брезгливы насчет того, что едят!
- Ха-ха, нет ничего хуже, чем вот так висеть, а?
Диггз был в таком хорошем настроении от перспектив хорошей еды в будущем, что начал сочинять песенку прямо там и тогда:
Плывем по заливным лугам
Мы, радости полны
При мысли про печенье, чай
И все вкуснятины!
Йо-хо-хо, ветер в морду мне,
Голодные, вопим:
"Концы отдать, пора пожрать
Мне и друзьям моим!"
Пирог иль торт - нам все сойдет
Из лап красотки, но
Коль быстро пища к нам придет –
Друзья, нам все равно!
Йо-хо-хо, ветер в морду мне,
И рыбы косяком,
Эй, все на мель за ореховый эль
С фруктовым пирогом!
Джинти затрепетала ресничками, обращаясь к коренастому зайцу:
- Вас кто-нибудь учил петь, мистер Диггз?
Диггз гордо выпятил грудь:
- Никто. Почему ты спрашиваешь?
Она невинно улыбнулась:
- Да, собственно, ничего такого, но было бы неплохо, если бы вас научили.
Диггз мгновение поразмыслил над этим. а затем смерил ежиху ледяным взглядом:
- Знаете ли, мэм, я видел, как за подобные замечания зверей выбрасывали за борт. Это же проклятый бунт!
Мидда кивнула, как бы соглашаясь:
- Я знаю, о чем вы. Мой папа - Лог-а-Лог Гуосима, и я видела, как он делал то же самое с ужасными певцами!
Все на борту от души рассмеялись. После столь долгого времени жизнь внезапно стала для них хороша.
Делать было особо нечего, кроме высматривания высоких берегов. Быстрое течение означало, что им не нужно грести или отталкиваться шестами. Диггз, повысив себя до капитана, рулил веслом с кормы. Остальные расслабились, позволяя холодной воде течь сквозь их лапы и наблюдая за крапчатой форелью сквозь прозрачную воду реки.
Амбревина сделала вывод, что Мидда была лидером среди малышей. Барсучиха заговорила с ней:
- Полагаю, быть запертыми под землей в тех пещерах было намного хуже, чем на том острове?
Землеройка подставила морду солнцу, закрыв глаза и наслаждаясь его летним теплом:
- Быть пленниками все время было плохо - в пещерах или на острове - пока вы с Диггзом нас не спасли. Я не могу достаточно отблагодарить тебя, Амбри.
Немного помолчав, барсучиха продолжила:
- Когда тебя взяли в плен, может быть, ты встречала выдренка? Его звали Фландор.
Мидда не произнесла ни слова. Она открыла глаза, позволяя слезам заструиться вниз по ее лицу, и лишь кивнула.
Амбревина ощутила внезапную грусть, как будто ей на сердце легла свинцовая тяжесть:
- Он мертв, не так ли?
Мидда вытерла глаза тыльной стороной своей лапы:
- Фландор был убит Собольей Королевой. Он пытался нас защитить. Я никогда его не забуду. Он был очень храброй выдрой. Ты знала его, Амбри?
Амбревина уставилась на проплывающие мимо луга и леса, сияющие ярким летом. Она глубоко вздохнула:
- Я искала его. Фландор был моим единственным другом.
Диггла, использовавший большую барсучиху, как горку, вскарабкался ей на плечи и заглянул в темно-карие глаза Амбревины, смягчившиеся от непролитых слез. Мышонок положил по крошечной лапке по обе стороны большой полосатой морды:
- Ну, ну, не пьячь! Мы все твои длузья!
Амбревина была очень большим зверем, так что она обняла Дигглу с особой осторожностью:
