- Волоог - мое личное секретное место, слышишь? Если ты когда-нибудь пришлешь сюда неотесанный сброд, то я клянусь, что ты последуешь вместе с ними в поток. Никто не должен знать о Волооге, мои планы зависят от него!

Звилт Серая Тень склонил голову в знак согласия. Дирва подождала, когда он посмотрит на нее снова, прежде чем заговорить.

- Что ты принес в мешке? Еще малыши?

Высокий соболь утвердительно посмотрел на Соболью Королеву:

- Двух зайчат, очень молодых.

Вилайя поигрывала ожерельем из змеиных клыков.

- Я не знала, что в той местности были зайцы.

Звилт начал свой доклад.

- После того, как я вернул речных крыс назад, я наткнулся на то, что было похоже на небольшую ферму. Эти малыши тех двух зайцев, которые работали на той земле. Я убил отца и ранил мать, оставив ее в живых, чтобы она могла рассказать всем обо всем.

Поведение Вилайи изменилось, ее голос стал шелковистым:

- Ты правильно сделал, мой верный Звилт. Я вижу, ты носишь новый клинок. Покажи мне его и медальон тоже.

Звилт смахнул свой плащ.

- Ваше Величество, нет ничего, что я мог бы скрыть от проницательности, как у вас.

Он снял медальон с шеи, передавая его за шнурок из алой и черной ткани.

Соболья Королева осмотрела его поверхность, прочитав выгравированные слова - «Мастер Клинка», отметив изображение вытянутой вверх лапы с мечом.

- От этого мало проку для меня. Мастер Клинка, а? Считаешь ли ты себя Мастером Клинка, Звилт?

Звилт Серая Тень достал палаш. Он покрутил его, свет фонаря отразился по всей длине лезвия:

- С палашом я всегда был лучшим, Ваше Величество. Хотя только теперь я действительно чувствую себя Мастером Клинка. Мое прошлое оружие было ничем, кроме сырого куска металла, по сравнению с этим замечательным мечом. Тот, кто сотворил этот клинок, был мастером своего дела. Посмотрите на его качество, баланс, остриё, длину. Действительно замечательный!

Вилайя накинула шнурок на меч Звилта, позволив медали сползти к нему по лезвию.

- Держи эту безделушку. И как ты будешь использовать свой новый меч?

Звилт ловко отсалютовал клинком.

- Только на службе у Вилайи, моя Королева!

Она кивнула:

- Хорошо сказано, Звилт. Ты можешь идти, но я воспользуюсь тобой и твоим мечом, как только придет мой черед.

Одно можно было сказать наверняка: Сальнорыла ещё никогда не встречали двух обезумевших от битвы зайцев из Саламандастрона. Вскоре стало ясно, что вороватые хищники откусили гораздо больше, чем могли прожевать. Землеройки Гуосима под командованием Джанго Большой Лодки были бесстрашны. Они врезались в неровные ряды врага с пронзительными воплями "Логалогалогалогалогалоооог!"

Чтобы не остаться в стороне, Сердцедуб Сухая Колючка выхватил из огня горящее бревно и размахивал им в разные стороны, как сумасшедший. Ему помогали остальные члены его труппы. И пусть им не хватало воинских навыков, зато энергии и энтузиазма было не занимать: они изобрели собственные военные кличи.

- Ха-харр, вот вам жареного, вонючие бандиты!

- Можем ещё и маслица подлить, бродяги сопливые!

- Блодяги шоплиффые! (это добавил малыш Дабдаб)

Диггз подвёл энергичную черту, отправив заряд из пращи прямо в голову одного из Сальнорыл. Тот замотал головой как тряпичная кукла, пока все сорняки, листья и маска свалились на землю, открыв то, чем на самом деле был их обладатель.

Диггз присвистнул:

- Что это я вижу? Вот, что я вам, друзья, скажу: эти бандиты всего лишь мелкие ласки! А ну идите сюда, злодеи!

За какие-то мгновения все Сальнорыла скрылись под кучей зайцев, землероек и ежей. Их уже никто не боялся. Даже Трагедия оседлала одного из них и декламировала:

- Стыдись, грязный лилипут! Ты пытался устроить здесь засаду! Так вот тебе, грязный самозванец, и ещё вот, и вот, и вот! Ну что, ты готов к следующей битве?

Угостившиеся горящим бревном, а также свежей водой из ручья хищники ощущали себя далеко не лучшим образом. Их стало гораздо больше с тех пор, как Сниффи и его команда пытались выгнать их из леса, где Сальнорыла и выпускали клубы ядовитого дыма.

Путешественники дрались столь отчаянно и жестоко, что выбили из соперников весь боевой дух. Победа была окончательной.

Поверженные хищники лежали рядком и умоляли о пощаде.

- Уау-ау-ау! Пощадите нас, добрые зверяки!

- Вы же нас не убиваки? У меня оставаки бедная матушка и десять малышаки!

Юный Рамбукулус указал на хныкавшего хорька Трагедии:

- Ха, а ты бы могла брать у него уроки, сестрёнка!

Баклер восстановил порядок, проорав на парадный манер:

- А ну-ка тихо, вы, кошмарный сброд! Кто издаст хоть звук, будет немедленно убит! Заткнитесь!

Это возымело должный эффект. Банда затихла, прекратив даже сопеть.

Дымфния Сухая Колючка испуганно посмотрела на Баклера.

- Что вы думаете делать с этими беднягами?

- С бетими нягами! - эхом повторил за ней Дабдаб, облизывая лапу.

Диггз покрутил на лапе пращу с явно недружелюбными намерениями.

- Ну что, уже придумал какое-нибудь судьбоносное решение, приятель?

Джанго Большая Лодка прервал его веским вердиктом:

- Их нельзя оставлять в живых. Нас бы они убили, к тому же сделали бы это медленно. Я и раньше слышал о проделках Сальнорыл... лучше бы я этого не слышал вообще. Так, Нюхач?

Воин Гуосима тронул лапой кончик рапиры.

- Так точно, вождь! Хороший хищник - мёртвый хищник!

Сердцедуб запротестовал:

- Клянусь своими колючками, вы же не собираетесь их всех убивать? Об этом даже думать нельзя!

Его матушка Крамфисс, умудрённая опытом ежиха, взглянула на Баклера, который был в данной ситуации негласным командиром.

- А вы что думаете, мастер клинка?

Молодой заяц задумчиво смотрел на дрожащих хищников.

- Я поддерживаю Сердцедуба. Убить хищника в пылу битвы - это одно, но совсем другое - убивать поверженных, но уцелевших в битве. Ведь мы сами станем убийцами, ничуть не лучше этих Сальнорыл. В тех местах, откуда я родом, подобное не приветствуется. Это против кодекса чести воинов.

Джанго согласно кивнул.

- В чём-то ты прав, Бак. Но что тогда ты собираешься делать? Мы ведь не можем их просто отпустить.

Внезапная идея осенила Баклера.

- А дайте-ка им попробовать их собственную микстуру!

Радужник, единственный крот в труппе семейства Сухой Колючки, хихикнул:

- Ахур-хурр! Точнее сказать, пусть, значится, они понюхают свой вонючий дымок, хурр?

Диггз хлопнул лапой по эфесу шпаги.

- Я тебе скажу, отличная идея, Бак! Отправим мелких бродяг в долгий весёлый сон, во-во! Это их проучит, ха-ха-ха!

План порадовал всех, даже Джанго и Сниффи. Баклер тут же начал действовать, раздавая приказы.

- Всё их оружие бросьте в реку, а ещё снимите с них покрывала и маски и сожгите их! Нюхач, пройди вдоль берега реки, поищи ивы. Джанго, Дуб, давайте сюда все их травы, которыми они всех усыпляли.

Приготовления отняли какое-то время, но вскоре всё было готово. Без своих ужасающих масок и маскировочных плащей Сальнорыла представляли собой довольно жалкое зрелище - банда мелких дрожащих от страха ласок. Они стояли не шевелясь, пока воины Гуосима связывали их шея к шее, хвост к хвосту и лапа к лапе.

Оба зайца и Сухие Колючки отвели спотыкающихся хищников к берегу реки. Нюхач нашёл отличное место. Три больших плакучих ивы росли близко друг к другу, опуская ветви прямо в воду. Прямо под этими ветвями Джанго и другие землеройки собрали кучи сухих листьев и кустарника.

Сальнорыла завывали и стонали, пока их привязывали к ивовым ветвям.

- Ау-а-а-а-а!!! Не надо, добрые зверяки! Пощадите-е!!!

Диггз сморщил нос.

- А ну хватит причитать! Несколько дней крепкого сна и сильная головная боль, когда проснётесь, научит вас хорошим манерам, во-во! Взбодритесь, ребятки!