Тура пожала плечами:
- Любая идея подойдёт.
Джиддл понизил голос до шёпота:
- Давайте вначале разберёмся с Сухобрюхом. Скоро стемнеет, а он вряд ли отличается от других зверей настолько, что не спит ночами.
Мидда улыбнулась.
- Что ж, возможно что-то и выйдет!
Баклер Кордайн с воинами Гуосима находился в лесу. Он расстроенно указал лапой на большой дуб:
- Ни единого следа малышей, нигде!
Лог-а-Лог Джанго вытащил рапиру:
- И ни следа хищников. Они словно растворились!
Акстель поднял свой копательный коготь.
- Я могу вер-рнуться и поискать, значит, ещё, сэрр.
Баклер покачал головой.
- Не вижу в этом особого смысла. Как считаешь, Джанго?
Командир землероек согласился с другом.
- Мы обыскали здесь всё. Нюхач не смог их найти, а уж если не смог он - никто не справится, так Нюх?
Следопыт устало кивнул.
- Точно, командир. Они были здесь, но вонь этих хищников, сгоревшие факелы и все эти отпечатки, включая наши - искать бесполезно. Отсюда они явно ушли.
Быстрый ум Баклера отреагировал на слова Нюхача. В голове зайца сразу родился план, которым он не замедлил поделиться:
- Тогда обыщем леса на расстоянии дневного перехода. Акстель, Джанго, берите несколько землероек, остальные идут со мной. Где лучше встретиться снова?
- Там, где живёт водяная полёвка Мамзи. Это место все мы знаем.
Баклер хлопнул Следопыта по плечу.
- Отличная идея, Нюх! Итак, выступаем! Чем дольше мы тут ждём, тем дальше они могут уйти. Вперёд!
Звилт Серая Тень шагал по берегу ручья. Его подручные преследовали беглецов, но здесь след внезапно обрывался. Соболь с нетерпением наблюдал, как две водяные крысы приближались к нему с двух разных сторон. Он положил лапу на эфес палаша:
- Ну?
Мнение крыс было таким же.
- Никаких следов, милорд. Они могли уйти и вверх, и вниз.
Звилт окликнул ещё троих по другую сторону потока:
- Есть следы?
Переплывший поток горностай помахал лапой в ответ:
- Здесь они точно не проходили, милорд!
Услышав треск ветки за спиной, Звилт мгновенно обернулся. Соболья королева возникла из укрывавших её ветвей бука. Её глаза ничего не выражали, зато в голосе звучало холодное презрение:
- Великий командор Звилт не может отыскать даже сбежавших малышей?
Звилт отступил на шаг, не желая подпускать Вилайю ближе.
- Я найду их. Это только вопрос времени. Можешь вернуться в Волоог и ждать моего возвращения с беглецами.
Королева не замедлила с ответом:
- Когда я покидала Волоог, там кишели землеройки. Забудь о нём, туда мы больше не вернёмся. Каковы же твои планы теперь? Или ты ждёшь приказа от меня?
Вилайя сделала шаг, Звилт тут же отступил на один. Клинок со свистом рассёк воздух.
- Оставайся на месте, не приближайся!
Кинжал вспыхнул на солнце словно молния. Армия Разрушителей предпочитала держаться подальше от спорящих вождей.
Вилайя хмыкнула.
- У тебя было достаточно времени. Я следовала за тобой и что я обнаружила? Моя старая подруга Дирва, чудовищный угорь и горностай Лагг мертвы. Очень опрометчиво с твоей стороны!
Глаза соболя блеснули.
- Я часто оставляю за собой смерть! Не приближайся, Вилайя! Мой клинок длиннее твоего
отравленного ножика!
Королева развела лапы, показывая, что она безоружна.
- А ты больше не называешь меня Ваше Величество, Звилт! Запомни, я могу легко подобраться к тебе. Змея может напасть незаметно!
Она начала ходить кругами, лапа её лежала на кинжале. Клинок Звилта следил за всеми её движениями.
- Это должна быть очень храбрая змея! Помни Вилайя, я не медлительный олух, как большинство твоих воинов. Ты вызываешь меня?
Королева знала, что не сможет этого сделать. Она прекрасно знала, как Звилт обращается с клинком. Она могла рассчитывать только на внезапность и предприняла другую тактику.
- Глупо спорить между собой, когда необходимо ловить сбежавших пленников и покорять Рэдволл!
Звилт по-прежнему целил в неё наконечник лезвия, в то время как Вилайя неуловимо двигалась вперёд. Соболь усмехнулся.
- Глупо - это твой план захвата аббатства путём похищения детей. Я поддался на это, но теперь хватит. Оглянись, Вилайя. Здесь две сотни бойцов, вооружённых и готовых к бою. Если я возглавлю их, Рэдволл будет завоёван. Только война может привести к победе!
Подняв клинок, он обратился к Разрушителям:
- Мои воины, вы со мной?
И в этот момент Вилайя сделала свой бросок.
Королева кинулась на Звилта. Ловко отступив, тот вонзил клинок в метнувшуюся тень. Клинок прошёл насквозь, но столь же быстро соболь вернул его в ножны. Вилайя замерла с открытым ртом, сжимая свой королевский пурпурный плащ и наблюдая, как на его шёлковой поверхности расползается пятно. Внезапно она подняла глаза на Звилта и угасающим голосом прошептала:
- Т-ты... уб-бил... Королеву!
С этими словами она рухнула как подкошенная.
Звилт наступил лапой на поверженного врага.
- А теперь завоюем аббатство Рэдволл!
Копья, клинки и другое оружие было поднято в воздух, в то время как полчище хищников взвыло:
- Звилт! Звилт! Звилт Серая Те-е-ень!
Улыбка триумфа осветила мрачную морду соболя. Он поднял палаш, собираясь обезглавить королеву, но остановился, почувствовав, как кто-то тянет его за плащ. Это была горностаиха Глив.
- Это дурной знак, Лорд. Дайте мне похоронить бывшую Соболью королеву здесь, на берегу. Я закопаю её глубоко, где её останки съедят червяки - именно этого она и заслуживает. Вилайя, глава червяков, жуков и насекомых накормит своих подчинённых!
Соболь опустил клинок.
- Хорошо, Глив. Мы никогда не узнаем, скольких из них она может убить своим отравленным кинжалом. Закопай её там, где земля холодная и твёрдая.
Лог-а-Лог Джанго и Акстель Твёрдокоготь с остальными землеройками охлаждали лапы в воде неподалёку от дома водяной полёвки. Мамзи сновала рядом, то и дело подкладывая им в тарелки новые порции своего яблочно-черносливового пирога. Она грустно покачала головой.
- И вы не нашли даже следов этих малышей? Интересно, где же они могут быть?
Джанго покончил с пирогом и бузинной наливкой.
- Мы пока не нашли их, мэм, но как только мы подкрепимся и дадим отдых нашим лапам, мы продолжим поиски, помяните мои слова!
Акстель уже поднялся на ноги, пробуя наступить на повреждённую лапу.
- Бурр, а водичка-то помогает, моя лапа уже почти и не болит, хурр!
- Эгей, а вот и друзья!
Джанго прикрыл лапой глаза, всматриваясь в то место, откуда раздался крик.
- Это Баклер и его команда. Похоже, им тоже не особо повезло, хотя идут быстро.
Баклер и его сопровождающие тяжело дышали. Джанго пошёл им навстречу.
- Похоже, что вам тоже досталось, приятель. Присядьте, охладите лапы. Попробуйте угощение мисс Мамзи, у неё чудесные пироги!
Однако молодой заяц по-прежнему стоял, лишь переводя дыхание.
- Времени нет, Джанго. Мы чуть не столкнулись с бандой Разрушителей. Хорошо, что они нас не заметили, но они двигаются, а ведёт их это чудище, Звилт. Они направляются к Рэдволлу, мы слышали крики. Хватай Диггза и остальных, надо срочно возвращаться в аббатство!
Отбросив пустую тарелку, вождь Гуосима стряхнул воду с лап.
- Разрушители идут на Рэдволл, говоришь? Гуосим, выходим! Нельзя терять ни минуты! А... что касается Диггза, то он не с нами. Я думал, он пошёл с вами, Бак!
Баклер на мгновение растерялся, но потом лишь вздохнул.
- Нет, с нами его не было. Я за ним не следил с тех пор, как мы обыскивали пещеры Волоога. Ну что ж, Диггз сам о себе позаботится, а нам ждать некогда, надо идти.
Мамзи подняла блюдо с оставшимся пирогом.
- А малыши? Как же они, мистер Бак?
Заяц покачал головой.
- Нет никаких следов, а с хищниками их не было. Придётся пока отозвать поиски, сейчас важнее защитить Рэдволл. Если малыши или Диггз появятся здесь, я не сомневаюсь, что вы позаботитесь о них, мэм. Мы же обязаны идти. Всего хорошего!
